石の塔の呪い姫 〜触れれば人を殺めるわたしが、騎士を失って神子姫になるまで〜

第25章 還るひと①

　セラフィナは座へ腰を下ろした。

　その瞬間、世界が沈んだ。

　音が遠ざかる。

　潮騒も、人の息遣いも、すべてが深い水の底へ退いていく。

　かわりに聞こえたのは、ひとつの流れだった。ずっと昔から途切れ、歪み、それでも消えずにあり続けた、古い流れの音。

　胸の奥で魚が強く打つ。

　苦しい。熱い。だがそれは壊すための痛みではなかった。

　長く縫いつけられていたものが、本来の場所へ還ろうとしている痛みだった。

　円環が深碧に開く。

　その向こうに海があった。

　浜から見た海ではない。

　もっと古く、もっと深い海。人の国が生まれる前から、ただ静かにそこにあったものの色だった。

　白い衣の娘が見えた。

　胸に魚を宿したまま、海を見て立つ背がある。

　還れなかった者の背だった。

　波の向こうから、言葉ではない願いが届く。

　──今度こそ。

　セラフィナの目から涙がこぼれた。

「……はい」

　返事をしたつもりだった。

　声になったのかはわからない。

　魚が、胸から喉へ、額へと昇るように動く。

　苦しさに息が詰まる。肩が震え、指先が座の縁へ縋った。

　深碧の光が、セラフィナの身体の輪郭に沿って立ち上がる。

「セラフィナ！」

　レオニスの声だった。

　それが、ひどく遠い。

　光は鋭くはなかった。

　海の底まで届く月明かりのように静かで、やさしく、それでいて容赦がなかった。床の文様が一斉に光り、神殿全体を眠りから引き起こしていく。

　セラフィナの額から、魚が現れる。

　黒ずみは消え、深碧に銀を滲ませた本来の色を取り戻していた。

　あまりに美しくて、セラフィナは泣きそうになった。

　──あなたは、呪いではなかった。

　魚は一度だけセラフィナの周囲を巡るように光り、それから円環の向こうの海へ還っていく。

　切れるのではない。奪われるのでもない。

　ほどけて、還る。

　同時に、セラフィナの身体から何かが抜けていった。

　痛みが消える。

　熱も、重さも、苦しさも、全部。

　その静けさが、恐ろしかった。

　ああ、とセラフィナは思った。

　これが終わりなのだと。

　深碧の光の中で、視界がほどける。

　海の底へ沈むように、意識が遠ざかる。

　最後に見えたのは、こちらへ手を伸ばそうとして、しかし伸ばせずにいるレオニスの姿だった。

　光が収まったあと、神殿には、ひどく重い静寂だけが残った。

　瘴気のうねりは消えていた。

　床を走っていた深碧の脈動も、円環を満たしていた光も、いまは静かな余韻だけを残して鎮まっている。

　流れは還った。

　それは、誰の目にも明らかだった。

　けれど。

　座の上で、セラフィナは動かなかった。

「……セラフィナ？」

　ユリウスの声が、信じられないほど弱く響く。

　返事はない。

　白い顔には血の気がなく、睫毛も、唇も、まるで時から切り離されてしまったもののように静かだった。さきほどまであれほど確かに息づいていたものが、すべて引いてしまったように見える。

　レオニスが駆け寄った。

「セラフィナ様」

　掠れた声だった。

　手袋越しに肩を支える。軽い。あまりにも軽くて、指先が震えた。

「……セラフィナ様」

　もう一度呼ぶ。

　返事はない。

　胸の動きも感じられない。

　目を閉じたままのその姿は、ただ眠っているようにも見えるのに、どうしようもなく冷たい静けさだけがそこにはあった。

「そんな……」

　王妃の喉から、かすれた息が漏れる。

　エレノアは口元を押さえたまま立ち尽くし、王は一歩も動けない。ユリウスの顔からは完全に色が失せていた。

　シリルでさえ、今は何も言えなかった。

　レオニスはそっとセラフィナを抱き上げる。

　座の上に置いたままにはできなかった。

　こんなにも静かなまま、深碧の石の上に一人で残しておけなかった。

　最奥の床へ膝をつき、できるだけやさしく、壊れものを扱うように横たえる。

　白銀の髪が床に流れた。海の光を宿したようなその髪が、石の上に広がるのを見た瞬間、胸の奥でなにかが音もなく軋んだ。

　レオニスは震える手で、その髪をそっとかき上げる。

　額にかかっていた細い髪を払う。

　頬の脇へ流れた髪を整える。

　そうしながら、指先が触れているのは髪だけで、決して素肌には触れないようにしている自分に、ひどく胸が詰まった。

　こんな時まで、と、どこかで思う。

　こんな時でさえ、まだ触れられない。

「……だめです」

　声が落ちた。

　自分でも驚くほど弱い声だった。

「そんなはずがない」

　誰に言っているのかもわからなかった。

　神殿にか。神にか。魚にか。あるいは、自分自身にか。

「生きて……」

　続きが、喉の奥で切れた。

　ここまで来たのに。

　彼女自身が、生きていきたいと言ったのに。

　ここへ来るまでに、何度も考えた。

　最悪の場合を。

　言い訳を。自分に言い聞かせる言葉を。

　それでも足りなかった。

　こうなる可能性があることを、どこかで知っていたからだ。

　知っていても、どこかでまだ信じていなかったからだ。

　この人が、自分の目の前で動かなくなるということを。

　頭の中が、静かになっていく。

　泣けばいいのか、叫べばいいのか、何をすべきなのかわからない。

　だから、ただセラフィナの髪をゆっくりと撫でた。

　それだけが、今の自分にできる唯一のことだった。

　──わたしも、生きていきたい。

　そう言って、はにかんだ笑顔が脳裏に浮かぶ。その瞬間レオニスは耐えきれなくなった。

　俯いた拍子に、雫が落ちる。

　石の床へ、小さく砕けた。

　自分でも、それが涙だとすぐにはわからなかった。

　ただ、次の一粒が落ちた時、ようやく気づく。

　泣いているのだ、と。

　王妃が一歩、二歩と近づきかけて、止まる。

　手を伸ばしたい。抱きしめたい。頬に触れたい。

　けれど、まだ触れていいのかわからない。

　終わったのか、還ったのか。

　あの夜から続いていた禁が、ほんとうに解けたのか。

　いま触れて、この子を本当に壊してしまうことはないのか。

　そのためらいが、長い年月の恐怖ごと王妃をその場に縫いとめていた。

「わたくし……」

　声が震える。

「どうしたら……」

　誰に問うたのかもわからない。

　王妃の両手は胸の前で震えたまま、行き場を失っていた。

「手袋越しに抱けばよかった。初めからそうすればよかった。声だけでもかけ続ければよかった。扉の前で話しかけるだけでもよかった。何年も、何年も、少しでも近づく方法がなかったわけではないのに」

　王妃は絶叫にも近い早口でそういうと床に崩れ落ちる。

　その背を王が抱いた。

「我々は怖かっただけだ。間違えることが。届かないことが。何かの拍子に、この子の命をこの手で終わらせてしまうことが。その恐怖が、愛情のふりをして、この子をこんな形で逝かせてしまった」

　王ではなく、父としての悔恨の言葉にエレノアがついに膝をつく。

　ユリウスは目を覆い、低く息を吐いた。

　みな、セラフィナから目を逸らせないまま立ち尽くしている。