石の塔の呪い姫 〜触れれば人を殺めるわたしが、騎士を失って神子姫になるまで〜

第24章 深碧の座②

　沈んでいたものが浮かび上がるというより、深い海が一時だけその座を明け渡したのだと、セラフィナは感じた。

　古く、厳かで、気高く、あまりに大きい。

　白耀の塔のように人を拒む高さではないのに、近づくほど、自分が小さなものに思えてくる。

「……これが」

　誰の声だったのかもわからなかった。

　王も、王妃も、ユリウスも、しばし言葉を失っていた。

　一部ついてきていた教会側の者たちもまた沈黙している。だが、その沈黙の意味はひとつではない。畏れ、困惑、否定しきれない奇跡への戸惑い。そうしたものが入り混じって、誰の顔にも浮かんでいた。

　その中で、シリルだけが静かだった。

　潮風に白い衣を揺らしながら、彼は神殿を見上げている。その横顔は相変わらず穏やかで、美しい。けれどその眼差しの底には、理解ではなく確信があった。

　──やはり姫殿下の御役目は尊い。

　言葉になる前から、そう語っている目だった。

　神殿へ続く石の道が、海の上に露わになる。

　レオニスが一歩前へ出る。

「行きましょう」

　セラフィナは頷いた。

　一歩踏み出すたび、胸の奥の魚が静かに熱を返した。

　ここだ、と告げている。苦しみではなく、帰還の予感として。

　神殿の中は、外から見た以上に広かった。

　高い天井は水の色を映したように暗く、柱は何人が手を回しても足りないほど太い。床も壁も石でできているのに、冷たさより先に、長い長い祈りの蓄積を感じた。刻まれた文様は装飾ではなく、流れそのものを形にしたもののようで、眺めているだけで目が吸い寄せられる。

　ところどころに残る壁画には、大きな魚の影と、白い衣をまとった娘たちの姿が描かれていた。寄り添い、共に在るものとして並んでいる。

　その事実だけで、セラフィナは胸の奥が痛んだ。

　呪いではなかったのだ。

　最初から、あれは自分を喰うものではなく、共に還るべきものだったのだ。

　では、何がすべてを壊したのか。

　その問いの答えを、もう知っているからこそ痛い。

「この石碑を見て」

　エレノアの声に一同は足を止めた。

　水に浸かっていたからか文字は掠れているが、なんとか読める。

『

　先の神子姫、ここに斃る

　そののち穢れは地に満ち、都は保たれず

　王、民を生かすため、都を移す

　白き石を新しき地に据え、しばしこれを鎮む

　』

　それは現在の王都に旧都から遷都された理由が示されている。

「どうしてこんな大切なことが失われたんだ」

　ユリウスの言葉に一同は言葉を飲み込む。

「隠したのだろう、儀式の失敗を」

　国王の言葉は重く響く。

「石に権威を持たせたい教会と、儀式を失敗した我々の利害があった。だから石は加護であると定義し、本当の歴史が消し去られた」

　まるで独白のようなその声には珍しく悔しさが滲んでいる。

　セラフィナはなんの言葉もかけられなかった。

　セラフィナの前を歩いていたレオニスが、とある石碑の前で足を止めた。

　彼は刻文を目で追い、何度か確かめるように読み返す。その横顔が、次第に硬くなっていくのが見て取れた。

「どうしました」

　問いかけると、レオニスはすぐには答えなかった。

　やがて低く言う。

「さっきからどの石碑にも……姫が生きて座へ至れ、とある」

「ええ」

「その後が、ないのです」

　セラフィナは息を止めた。

「ない……？」

「座へ至るべし。そのために流れは開かれる。魚とともに還るべし──そこまではある。ですが、その先が記されていない」

　レオニスの声は落ち着いていた。

　けれど、それがかえって不安を深くした。

　今まで彼は、神殿へ行かなければならないことを疑わなかった。ここへ来れば、少なくとも進むべき道はあるのだと信じていた。

　その彼が、初めて迷いに触れている。

　座に着いたあと、どうなるのか。

　戻れるのか。戻れないのか。

　魚は生きるのか。自分は。

　誰も知らない。

　神殿の空気が、急にひどく冷たく感じられた。

　胸の奥の熱だけが、そこに逆らうように微かに灯っている。

「ここまで来て、なおそのようにためらわれるのですか」

　静かな声が、背後から響いた。

　振り返ると、シリルが石柱の陰から進み出ていた。最奥までは入り込まず、けれど遠すぎもしない距離に立ち、こちらを見ている。

「姫殿下。これは長く失われていた御座なのでしょう。ようやく辿り着かれたのです」

「……」

「この国のため、流れのため、あなたが果たされるべき御役目は、もう目の前にございます」

　穏やかで、柔らかい声音だった。

　責める響きもない。強いる口調でもない。

　だからこそ、その言葉は冷たかった。

　セラフィナの足先から、わずかに熱が引く。

　シリルの言葉には、嘘がない。

　それがかえって、息苦しかった。

　彼はセラフィナを道具として使おうとしているのだと思っていた。けれど、そうではない。

　むしろ逆だ──この人は本当に、自分の役目が尊いものだと信じている。

　その確信が、どんな脅しよりも深く、逃げ場を塞ぐ。

　責められているのではない。祀り上げられているのだ。

　ひとりの女として立っていた足元が、また静かに、祭壇の段へと作り替えられていく気がした。

　やはりこの人は、最後までそこなのだと思う。

　苦しみも、恐れも、迷いも、すべては役目の前に整えられるべきものとしてしか見ていない。

　そのとき、レオニスが一歩前へ出た。

「この方は」

　声は低く、短かった。

「あなたの言う“そのため”に生きているのではない」

　空気が張りつめる。

　シリルはわずかに目を細めた。だが表情は崩さない。

「では、何のためにここまで来られたのです」

「この方が、生きるためです」