石の塔の呪い姫 〜触れれば人を殺めるわたしが、騎士を失って神子姫になるまで〜

第23章 深碧へ①

　ユリウスが部屋へ入ってきたあと、空気は一度で現実へ引き戻された。

　ついさっきまで、ここにはレオニスと自分しかいなかった。

　夢の続きのように曖昧で、熱に浮かされたまま泣いて、言ってはいけないことまで吐き出してしまって、それでも許されていたような、ひどく甘い時間だった。

　それが扉の開く音ひとつで消えてしまう。

　セラフィナは毛布を鼻先まで引き上げたまま、動くことができずにいた。泣いた顔は熱いし、目元は腫れているし、咳の余韻で喉も胸もひりついている。

　なにより、先ほど自分が口にした言葉を思い出すたび、遅れて羞恥が押し寄せてきた。

　──忘れてください、などと言って、本当に忘れてもらえるはずもないのに。

　けれど、それでも口にせずにはいられなかった。

　あんなふうに取り乱して、みっともなく泣いて、縋るようなことまで言ってしまった自分を思い出すたび、毛布の中へ消えてしまいたくなる。

　ユリウスは入口で一瞬だけ立ち止まった。寝台の上の妹と、その傍らにいるレオニスを見て、なにかを飲み込むようにわずかに目を伏せる。だがそれもほんの一瞬のことだった。すぐに歩み寄ってくる。

「……体調は」

　結局、最初に出たのはそれだった。

「ひどいです」

　毛布の中からくぐもった声で答えると、ユリウスの口元がほんのわずかに動いた。苦笑にも、安堵にも見えたが、それもすぐに消えた。

「外はまだ収まっていない。だが昨夜ほどではない」

「昨夜、から……？」

　問うたのは、今がいつなのかもはっきりしなかったからだ。身体が重い。頭も鈍い。熱に浮かされたような感覚だけが、まだどこかに残っている。

「半日ほどお眠りでした」

　レオニスが短く答える。

　半日。

　その長さに、セラフィナは息を呑んだ。半日も眠っていたのに、世界はまだ終わっていない。そう思うと少しだけ胸がゆるむ。けれど同時に、たかが半日眠った程度でどうにかなる身体ではないことも、重たい手足が嫌でも教えてきた。

　ユリウスは今度はレオニスへ向き直った。

「詳しく聞こう」

　兄としてではなく、皇太子としての声だった。

「どうやって戻った。どこへ落ちた」

　問いは短く、無駄がない。レオニスもまた、余計な前置きをせず答えた。

「奈落の底の流れは、ローゼンフェルト領の海へ通じていました」

「海」

「海底神殿です」

　部屋の空気がわずかに止まる。

　国内の地図はセラフィナも覚えている。旧都からローゼンフェルト領まではかなりの距離があるはずだった。あの奈落の底から、そんな遠くまで流されて、生きて戻るなど、本来ならありえない。

　ユリウスは眉を寄せたまま、先を促す。

「流れに呑まれたあと、神殿の中枢へ流れ着きました。この腕輪の石が反応し、道を示したのです。そこで壁画、石碑、古文書を見ました」

「それで」

「白耀石は仮の封じにすぎません。本来の還し方ではない」

　その一言が落ちる。

　セラフィナは毛布の中で指先を強く握った。

　白耀石。自分が生まれるより前から、ずっと塔の上にあり、国を守るものとして崇められてきた石。自分もまた、それと対のもののように扱われながら生きてきた。あれが仮の封じでしかないと言われても、すぐには実感が追いつかない。

「還す、とは？」

「瘴気を正しき流れに戻すことです」

　ユリウスは目を細めた。驚きというより、覚悟していた答えを改めて突きつけられた顔だった。

「前の神子姫が死んだため、本来の流れが途絶えた。やむなく白耀石を現王都の礎として置き、底の流れを押さえたのだと記されていました」

「今の姫は」

「生きたまま神殿へ至らねばなりません」

　生きたまま。

　その言葉を聞くたび、胸の奥のどこかがきつく締まる。自分のことを言われているはずなのに、まるで他人事のようだった。

　死んではならない。ただここで身を削って終わるのでは意味がない。

　その現実は、救いではなかった。猶予でもなかった。ただ別の形で、逃れようのない役目が差し出されただけだった。

「白耀石は」

　ユリウスがさらに問う。

「不要です」

　ためらいのない声だった。

「神殿の儀に石は要りません。持ち込む意味もない」

「だが、あれは今もなお──」

「仮の封じです」

　静かな声で、レオニスはそう断った。

「そして、もう限界です」

　その一言に、セラフィナは思わず顔を上げた。

　ユリウスも同じだった。

「限界？」

「時間がありません」

　低いままだが、張りつめた声だった。その響きに、セラフィナの胸の奥でなにかが冷たく沈む。

「記録にはそこまで明記されていません。ですが、前の神子姫はただ死んだのではないのかもしれない」

　部屋がしんと静まり返る。

　ユリウスが目を細める。

「どういう意味だ」

「記録はそこで途切れています。ですが、前の神子姫の死後、還しは成らず、とだけある。魚がどうなったかは書かれていない」

「……」

「もし、姫の中で魚も失われたのなら、同じです」

　レオニスは一度言葉を切った。

「魚の死は姫の死であり、姫の死は魚の死なのではないかと、私は考えます」

　その意味を理解するのに、時間はかからなかった。

　自分の中の魚が死ねば、自分も死ぬ。

　自分が死ねば、魚も死ぬ。

　ならば、生きたまま神殿へ至らねばならないというのは、ただ呼吸があるだけでは足りない。魚がまだ生きているうちに、自分ごと神殿へ行かなければならないのだ。

　今さらのように、胸の奥へ恐怖が差し込む。

　間に合わなければ終わる。

　自分だけではない。この国も、流れも、ずっと先のなにかまで、もう戻らないところへ行ってしまうのかもしれない。

「今の魚は」

　ユリウスの問いに、セラフィナはゆっくり息を吸った。喉がまだ痛い。熱も抜けきっていない。けれど、ここを曖昧にはできないと思った。

「……弱っています」

　二人の視線がこちらへ向く。

　目が覚めてからずっと、胸の底にひっかかっていた違和感がある。魚はいる。完全に消えたわけではない。熱のようなものも、かすかな気配も、まだある。

　けれど、以前のように近くない。あんなにも濃く自分の内側に満ちていたものが、今は水の底へ沈んだように遠い。

「前より遠いのです」

「遠い？」

「熱はあります。でも、前みたいに強くない。力が足りないみたいに……」

　言葉にしながら、その弱まりを自分で認めてしまうのが怖かった。

　認めた瞬間、それは本当になってしまう気がした。

　あれほどそばにいたのに、今は存在を遠く感じる。

　うまく説明はできない。それでもレオニスには十分伝わったらしい。彼の表情がわずかに強張る。

「もう、あまり待てない気がします」

　静かにそう言った自分の声が、思っていたよりずっと落ち着いて聞こえた。

　ほんとうは怖い。怖くてたまらない。なのに、怖いと口にする暇すらもうないのだと、身体のどこかが先に悟ってしまっている。

　魚が弱っている。

　それは、自分もまた尽きかけているということでもある。