第20章 裂けた流れ②
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海から上がった時、まともに息を吸っただけで肋が軋んだ。
夜だったのか、明け方だったのかもはっきりしない。濡れた衣が肌に貼りつき、体温を一気に奪っていく。左肩はほとんど上がらない。額から流れた血は乾いて頬に張りつき、歩くたび脇腹の奥が鈍く痛んだ。それでもレオニスは膝をつかなかった。ここで膝をついたら、二度と立てない気がしたからだ。
旧都へ戻らなければならない。
姫はまだ、自分が死んではならないことを知らない。いや、知ったところで、あの人は自分を使い潰そうとするだろう。そういう人だと、もう知っている。
だから止まれなかった。
浜から館までは、普段なら遠くない。だが今はひどく長かった。途中で何度も視界が暗くなり、木に手をついて息を整えた。咳と一緒に上がってきた血を吐き捨てる。腕輪の石はまだ熱を持っていた。守られているというより、急げと責められているようだった。
館へ辿り着いた時、見張りの兵が亡霊を見たような顔をした。
「若様……」
「馬を出せ」
問いも驚きも切り捨てるように言うと、兵は慌てて走った。
「いちばん速いのを」
「ですが、そのお怪我では──」
「今すぐだ」
それ以上の言葉は要らなかった。命じる声がまだ主人のそれであるうちは、周囲は従うしかない。
馬が引かれてくる間に、家人たちが慌ただしく駆け寄ってきた。兄はレオニスの怪我を見るなり、すぐにあて布を命じる。体温を奪う濡れた衣は剥ぎ取られ、乾いたものへ替えられた。それだけでも、いくらか動きやすくなる。
レオニスは壁に背をつくことすらしなかった。座れば終わる。休めば遅れる。遅れれば、姫が自分を削る。
「ここの被害は？」
兄に手短に問う。緑豊かなこの地にも瘴気が深い影を落としているのは確実だった。
「ここは任せろ、お前は行くのだろう」
「ああ」
「どこへ」
「……姫殿下のもとへ」
言葉はそれ以上いらなかった。
手綱を受け取る時、慌てるように執事が言った。
「せめて医師を」
「旧都へ着いてからでいい」
その言い方が、自分でもひどく冷たいと思った。だが仕方がない。今は身体より先に、間に合うかどうかだけが問題だった。
鞍へまたがるだけで脇腹に痛みが走る。視界が一瞬白んだ。それでも馬腹を蹴ると、馬は躊躇なく夜明け前の道へ飛び出した。
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外の光は濁っていた。曇っているわけではないのに、空に薄い黒の膜がかかったように日差しが鈍い。人々は逃げ惑い、ある者は祈り、ある者は泣き、ある者はその場に座り込んでいた。石畳の割れ目から煙のような瘴気が立ちのぼり、それが風もないのに地を這っていく。
魚が熱い。
胸元で焼けるように疼くたび、行くべき場所がわかった。南へ。今度は井戸の方。そこを浄めれば終わるわけではない。だが今、そこにいる者たちを少しでも助けられるなら行くしかなかった。
護衛たちを従え、セラフィナは石畳の道を急いだ。途中で咳が込み上げた。喉が焼ける。押さえた布の奥で赤が滲む。それでも立ち止まらない。
井戸の周囲にはすでに人が集まり、誰も近づけずにいた。井戸枠の内側から墨を流したような黒がゆっくりと溢れ、地面へ這い出している。倒れた子どもを抱いた母親が、泣きながら何かを叫んでいた。その腕の中の子は動いていないようにも見える。
「下がって」
声が掠れた。それでも人々は顔を上げ、姫のために道を開ける。セラフィナは手袋をした指先を胸元へ押しあて、魚の熱へ意識を向けた。
黒いものが細くほどけ、糸のようにこちらへ引かれてくる。胸が焼け、背中が冷え、骨の芯が軋む。息が浅くなる。視界の端が白くかすむ。それでも井戸の口から溢れていた黒は、一時、わずかに薄れた。
人々がどよめく。
だが次の瞬間、別の場所で悲鳴が上がった。
「向こうだ！城壁の下からまた……！」
「西の通りも裂けたぞ！」
セラフィナは顔を上げた。井戸を抑えたはずなのに、今度は別の場所が裂ける。ひとつ塞いでも、もうひとつ。そこを抑えればまた別の場所。まるで地の底を這っていた巨大な流れが、白耀石のひびとともに四方へ暴れ出したかのようだった。
追いつかない。
この身で引き受ければ、確かに少しは薄れる。けれど減った分だけ別の場所で噴く。抑えた先からまた裂ける。この身ひとつで追える速さではなかった。
遅すぎたのかもしれない。兄の言葉が胸をよぎる。
もっと早く。もっと前に。白耀石が傷む前に。何もかもを迷わず、自分をもっと深く瘴気へ差し出していれば。都ひとつで済んでいた頃に、もっと徹底して引き受けていれば。
そこまで考えて、胸の奥が冷えた。
では、もう遅いのか。
もう、わたしが命をかけても足りないところまで来てしまったのか。
咳が込み上げた。今度は押さえるのも間に合わず、唇に血の味が広がる。護衛のひとりが青ざめて一歩踏み出す。
「姫殿下、お下がりください！」
「まだ……」
「このままでは──」
何と言われたのか、最後まで聞こえなかった。世界が少し遠ざかる。耳鳴りがして、鐘の音も悲鳴も水の底から聞くように鈍くなった。足元だけが妙に鮮明だった。ひび割れた石畳の隙間から、まだ黒いものが細く滲んでいる。
その黒を見つめたまま、セラフィナはひどく幼い気持ちになった。
どうしたらいいのかわからない。
今までだって、わからないことは多かった。けれど、行けと言われれば行けた。耐えろと言われれば耐えられた。自分が苦しめば済むのなら、そこには少なくとも迷いがなかった。
今は違う。
苦しめば済むのかどうか、それすらもうわからなかった。
「……レオニス」
名がこぼれた瞬間、自分で驚いた。
ここにはいない。もう戻らないかもしれない人の名だった。こんな時に呼ぶべきではない。そんなことはわかっている。けれど唇は勝手に動いた。
誰かの名を呼んで助けを求めるなんて、生まれてから一度もなかった。だからかもしれない。
「ねぇ、どうしたらいいの」
かすれた声は、泣くこともできない子どものように弱かった。
「どうしたら、この世界を救えるのか……わたしには、わからない」
答えはない。あるはずもない。今になって初めて、その人がいないことの大きさがわかった。
その瞬間、魚が強く跳ねた。
「……っ」
いつもの痛みとは違った。胸元から腹へ、灼けるような熱が走る。衣の下で深碧のものが激しく身を翻し、瘴気へ飛び込もうとするのではなく、逆にセラフィナの内側から押し返してくる。
違う、と。
ここではない、と。
全部をここで燃やし尽くすな、とでも言うように。
セラフィナは思わず片膝をついた。護衛たちの声が遠くなる。胸を押さえる手の下で、魚はなお激しく動いていた。黒ずんで見えていた輪郭の奥に、ほんのわずか、銀を滲ませた深碧の光が見えた気がした。
これはただ暴れているのではない、とセラフィナは思った。
拒まれているのだ。
この場で、自分の身を使い潰そうとすることを。
終わりをここに置こうとすることを。
ずっと自分を苦しめてきたものが、今は自分を止めようとしている。その事実が、ひどく不思議だった。
けれど、ではどこへ行けばいいのか。何をすればいいのか。そこまではまだわからない。
わからないまま、それでも魚の熱だけが告げていた。終わりではない。まだ違う。まだここではない、と。
信じていいのかどうかもわからなかった。ずっと恐れてきたものの声を、今さら頼りにしようとしている。それでも他に頼れるものが、今はもう何も残っていなかった。
