第17章 分けられる奇跡③
夜になる頃、兄は再び部屋へ戻ってきた。
今度は隠しきれぬ疲労がそのまま表へ出ていた。喉を使いすぎたのか、声にも掠れがある。
「……まだ決着はついていない」
入ってすぐ、そう言った。
セラフィナは寝台の上で身を起こす。
「押し切れなかったの」
「今日のところは退けた」
兄は短く答える。
「だが、退けただけだ。皆、納得して引いたわけではない。明日にはまた別の形で持ち出してくるだろう」
兄は部屋の中央で立ち止まったまま、額へ手をやる。
「“ほんの一片だけ”“試験的に”“各地の民心を落ち着かせるため”——言い方はいくらでもある」
「そして、本音は自領へ持ち帰りたい」
「ああ」
兄は認めた。
「自分の土地を守りたい者、王都への不満を晴らしたい者、教会へ恩を売りたい者。理由はそれぞれだ。だが皆、“より多くを救うため”という顔をして言う」
セラフィナはその言葉を聞きながら、ぼんやりと白耀石のことを思った。城の中心に置かれ、清浄の象徴として崇められてきた巨大な白。その石がいまや、信仰の核ではなく、争いを産もうとしている。
兄は静かに続ける。
「父上に使者を出した。正式に禁を下していただく」
「間に合う？」
「……間に合わせる」
またその言い方だ、とセラフィナは思った。兄は嘘をつかない。だが、できるとも言わない。
しばらく沈黙が落ちた。
やがて兄が妹を見る。
「お前は、石に何を感じている」
セラフィナは目を上げた。
「何を、とは」
「先ほどから様子がおかしい。話に出るだけで顔色が変わる」
兄の声は慎重だった。
「ただ嫌だというだけではないように見える」
セラフィナは少し考えた。言葉にできるかどうかではなく、言ってよいのかどうかでもなく、どう言えばこの感覚に近づけるのかがわからなかった。
「……裂かれる感じがする」
ようやく、それだけ言う。
黙ったまま、兄の目が少しだけ揺れた。理解したのではなく、理解できないものを前にした時の目だとわかった。それでも、否定しなかった。
「石が、ではないの」
セラフィナは胸に手を置いた。
「もっとこちらに近い……何か。無理に引き剥がされるみたいに」
それが魚のことだとは言わなかった。兄がどこまで知っているのか、今もわからない。わからないまま話すには、あまりに深い場所の感覚だった。
兄は長く沈黙したあと、低く答えた。
「ならばなおさら、やらせぬ」
その言い方だけは迷いがなかった。
セラフィナは兄を見た。止めるための言葉なのか、守るための言葉なのか、もう区別はつかなかった。おそらく兄自身もついていないのだろう。
そのとき、扉の外で急な足音が止まった。
「殿下！」
騎士の緊迫した声だった。
兄が即座に振り返る。
「何だ」
「白耀石の光が——」
続く報告は早口で、最初はうまく聞き取れなかった。だが、次の言葉だけははっきりした。
「……乱れました」
部屋の空気がまた変わる。
兄は一瞬で表情を引き締めると、扉へ向かった。だがセラフィナの方が先に立ち上がろうとした。体が追いつかず、寝台の縁へ手をつく。それでも止まれなかった。今の報せは、ただの不安ではない。石そのものに何かが起きたのだ。
「行くな」
兄の制止が飛ぶ。
「石が」
「行くな、セラフィナ」
その声の強さに足が止まる。
兄は扉口で振り返り、今度は王家代表でも兄でもなく、切迫した人間の顔で言った。
「ここにいろ。誰も出すな」
外の騎士へ向けた命令だった。
だがセラフィナには、それが壁のように聞こえた。
扉が閉まる。
重い沈黙が残る。
次の瞬間、胸の内側で魚がひどく激しく跳ねた。これまでの拒絶とは違う。危機そのものに触れたような反応だった。セラフィナは息を詰め、両手で胸を押さえる。
白耀石に、何かが起きている。
理屈ではなく、それだけははっきりわかった。兄が止めようと、扉の外に騎士が立とうと、もう待っているだけではいられないところまで来ている。白耀石は守られているのではなく、奪われ、削られ、壊されようとしている。そしてそのたびに、この国の底を流れていたものが地上へ滲み出してくる。
セラフィナは浅い呼吸を繰り返した。
熱がある。体は重い。けれど、恐ろしいほど意識だけは澄んでいた。
このままでは駄目だ。
石も。
旧都も。
自分も。
窓の向こうで鐘が鳴る。
白い光はもう夕刻へ傾き、冷たく部屋の中を染めている。
その光の中で、セラフィナはゆっくりと目を開けた。
もう待つだけの時間は終わりだと、初めてはっきりわかった。
怖い、とは思わなかった。そんなことを思う余裕はもうなくなっていた。
外ではなお、人々が石の扱いを決めようとしていた。
より多くを救うために。民を安心させるために。各地へ奇跡を分けるために。もっともらしい言葉はいくらでもある。けれどそのどれもが、魚の拒絶する方向だった。
白耀石の光は乱れた。
その軋みは、もはや隠しきれないところまで来ている。
セラフィナは胸へ手を当てたまま、扉の方を見た。
止めなければならない。
白い石を見つめる人々の誰よりも、その綻びに近いのは自分なのだと、セラフィナだけが知っていた。
