石の塔の呪い姫 〜触れれば人を殺めるわたしが、騎士を失って神子姫になるまで〜

第16章 白耀石の軋み③

　兄はしばらく何も言わなかった。

　その沈黙のあと、ようやく口を開く。

「……いるかもしれぬからと、お前が近づいてよいものではない」

「なぜ」

「なぜ、だと？」

「わたしは行きます」

「行かせるものか！」

「お兄様に止める権利があるのですか」

「ある」

「今さら？」

「今さらでもだ」

「結局また、何も教えず、何も決めさせず、わたしだけを——」

　そこで兄の何かが切れた。

「お前は、まだわかっていないのか！」

　張り詰めた声が部屋に落ちる。セラフィナはわずかに身を竦めた。兄がここまで感情を露わにすること自体、ほとんど記憶にない。

「この部屋から出ることは許可しない」

「なぜ」

「まだ言うのか」

「行かなければ」

「あいつが何を守ろうとしたか気づいていないのか！」

　兄の声はほとんど怒鳴り声だった。

「あいつは知っていた！」

　その言葉が、鋭く落ちる。

　室内の空気が、一瞬だけ止まった気がした。

　兄は一歩踏み出しかけ、はっと止まった。だがもう遅い。口をついて出た言葉は、そのまま次を引きずり出す。

「旧都へ出る前に、私が伝えた。お前に触れれば死ぬのは相手ではない、お前の方だと……！レオニスは誰を守った？あの日も——お前に手を伸ばせば、お前が死ぬとわかっていたから、あいつは——」

　そこではじめて、兄は口を噤んだ。

　あまりにも遅かった。

　セラフィナは兄を見た。

　見たまま、動けなかった。瞬きだけを何度も繰り返す。目元に熱が集まってくるのに、少しも涙は浮かばない。ただ、苦しくて浅い呼吸を繰り返す。

　旧都へ出る前に。

　私が伝えた。

　お前に触れれば死ぬのは、お前の方だと。

　その意味が、熱に焼かれた胸の奥へゆっくり沈みこんでいく。

　レオニスは知っていたのだ。

　旅に出る前に。

　真実を知ってなお、あの人は距離を変えなかった。

　手袋越しの支えも、気遣いも、まなざしも、低い声も、何ひとつ変えずに。

　そしてあのとき、わたしに手を伸ばせばわたしが死ぬとわかって、自分から落ちた。

　胸の奥に、ひどく静かな衝撃が広がった。泣きたいのに泣くことはできなかった。ただ息がうまく入ってこない。どこか深いところが強く締めつけられ、言葉になる前の感情だけが胸の内で押し合っている。

　兄もまた、自分が何を口にしたのか理解したのだろう。表情が一瞬で沈んだ。

「……」

　だがもう遅い。

　言葉は戻らない。

「……あの方は」

　ようやく出たセラフィナの声は、ほとんど音にならなかった。

「わたしのために、落ちたのですね」

　兄は答えなかった。

　答えられぬのではなく、答えるべきだとわかっているのに、それがどれほど妹を傷つけるかもわかっている顔だった。

　それでも最後には、短く言った。

「ああ」

　それだけで十分だった。

　セラフィナは目を伏せる。

　ずっと、逆だと思っていた。触れれば、レオニスが死ぬのだと。だから掴まなかったのだと。

　それは救いのようでもあり、同時に、新しい傷でもあった。

　あの時のレオニスの瞳は、恐怖ではなく優しくセラフィナをみつめていたのに。

　なぜ自分だけ知らされなかったのか。

　なぜあの人には伝え、自分には伏せたのか。

　いつだって、自分だけが輪の外に置かれていたのだと思い知らされる。

　セラフィナはゆっくりと目を開けた。

　兄を見る。

　だがその視線は、兄を見ているようでいて、もっと遠い何かを見ていた。

「……あの方には教えて、わたしは知らなかったのですね」

「必要だった」

　兄の声は低い。

「危険を承知で護衛につける以上、知らせぬわけにはいかなかった」

「わたしは？」

　兄の喉がひとつ動いた。

「お前にそれを告げれば——」

「わたしがどうしたのです」

「……」

　また沈黙。

　言わなくてもわかった。

　死を選ぶかもしれないと。自分をさらに責めるかもしれないと。あるいは何か別の形で壊れるかもしれないと。そう判断されたのだ。

　セラフィナは小さく息を吐いた。笑ったわけではない。胸の奥で乾いたものがきしんだだけだった。

「やはりわたしだけが、いつも最後なのですね」

　その一言に、兄の顔がひどく痛そうに歪んだ。

　責めたい気持ちと、もうどうでもいいという気持ちが、胸の中で静かに並んでいた。どちらが本当なのか、自分でもわからなかった。

　セラフィナはもうそれ以上責めなかった。責めたところで、今さら何も変わらない。

　ユリウスはしばらく言葉を探していた。やがて、押し出すように言う。

「私は、お前を生かして連れ帰るために来た」

　セラフィナは返事をしない。

「王命でもある。だが、それだけではない」

「……今さらです」

「わかっている」

　兄はそう言った。

　否定せず、ただ受けた。その言い方だけが妙に静かで、かえって重かった。

「それでも止める」

　ユリウスは続ける。

「お前がどう思おうと、今ここで瘴気だまりへ向かうことだけは許さぬ」

　強い声ではなかった。だが覆し難い決定の声だった。

　王家の代表としての命令でもあり、兄としての必死さでもあった。

　セラフィナはすぐには答えなかった。

　胸の内では別の考えばかりが渦巻いていた。

　レオニス、どうして。

　あのときわたしの手を取って、あなたが助かるのなら、それでよかったのに。

　こんな空虚な世界へ残されるくらいなら、わたしが落ちればよかった。

　兄の声は遠かった。

　部屋の白さも、熱も、胸の痛みも、すべての上をその事実だけが静かに覆っていく。

　あの黒の向こうに、まだあの人がいるのなら。

　ますます、見つけに行かなければならない。

　兄は妹の顔色が変わったのを見て、何か言いかけた。

　だが結局、飲み込んだ。これ以上言葉を重ねても、今は届かないと悟ったのかもしれない。

「侍女と騎士の配置は変える」

　やがて事務的な声音に戻して言う。

「お前は休め。外へは出さぬ」

「……そう」

　従順な返答だった。

　従ったわけではないことを、兄もわかっていた。

　ユリウスはしばらくその場に立っていた。何かを言うべきか迷うように。だが最後にはただ一礼にも似た動きで踵を返し、扉へ向かった。

　そこでふと、視線が枕元の小卓に落ちる。

　便箋が二枚、重ねたまま置かれていた。上の紙の端には、乾ききったばかりのインクがわずかに光っている。

　兄の足が、ごく一瞬だけ止まった。

　宛名までは見えなかったはずだ。だが、この状況で妹が紙と筆を取ったこと、それが何を意味しうるかくらい、察するには十分だったのだろう。ユリウスの横顔がわずかに硬くなる。

　それでも彼は近づかなかった。

　触れも、読もうともしない。

　ただほんの一拍だけ長くそこを見てから、扉を開けた。

「……後で薬を飲め」

　それだけを残して、兄は出ていった。

　扉が閉まる。

　再び静寂が戻る。

　セラフィナはその場に立ったまま、しばらく動かなかった。立っているだけで息が苦しい。けれど寝台へ戻る気にもなれない。胸の中が、痛みとも熱ともつかぬものでいっぱいだった。

　やがてふらつく足で小卓へ近づき、上に置かれた紙へ視線を落とす。

　家族宛ての手紙。

　その下に隠した、レオニス宛ての、書きかけの紙。

　そっと上の便箋を持ち上げる。

　レオニス様へ。

　あなたが、まだどこかにおられるのなら。

　そこから先は、やはり白いままだった。

　セラフィナはその一行を見つめた。

　兄の言葉が、また胸の奥で響く。

　——旧都へ出る前に、私が伝えた。

　——お前に触れれば死ぬのは、お前の方だと。

　知っていたのですね。

　そのうえで、守ってくださったのですね。

　紙の上のたった一行が、先ほどまでとは少し違って見えた。消えかけた願いのようでもあり、ようやく形を持ち始めた痛みのようでもあった。

　衣の下で魚が弱く動く。

　まるでそれ以上考えるなとでも言うように。

　けれど考えずにはいられなかった。

　もし生きているなら。

　もしあの黒の向こうでまだ息をしているなら。

　わたしを唯一、ただの人として接してくれたあの人を、このまま瘴気の底へ置いておくことなどできるはずがなかった。

　扉の外で、再び慌ただしい足音が走る。

　低い声で交わされる報告の断片が聞こえた。北の領から新たな急使。旧都南門近くで発作。白耀石の光の乱れ。

　世界は待ってくれない。

　兄に止められても、王家が来ても、現実は止まらない。

　セラフィナはゆっくりと便箋を伏せ、二枚の紙を元のように重ねた。家族への言葉の下へ、言えなかった願いを隠す。

　今はまだ、この紙を誰にも見せたくなかった。

　兄にも。

　まして、もし戻ってきたとしても、あの人本人にも。

　静かに息を吸う。

　胸が痛む。

　熱もある。

　身体はまだひどく重い。

　それでも、心の奥だけが冷たく澄んでいた。

　兄は自分を止めるのだろう。

　王家はセラフィナを守りたいのだと言うだろう。

　教会も貴族も石とセラフィナに奇跡を求めるだろう。

　けれど、そのどれもが、あの黒の向こうにいるかもしれない人を連れ戻してはくれない。

　ならば、やはり自分で行くしかない。

　今すぐではない。

　兄に監視を厚くされた以上、無理に動けばその場で監禁されるだけだ。

　だが機会は探す。

　必ず。

　窓の外では、昼の白い光の向こうで鐘が鳴っていた。

　災厄を告げる不揃いな音が、絶えず空を打ち続けている。

　セラフィナは目を閉じた。

　瞼の裏に浮かぶのは、奈落ではなかった。

　優しくまぶしいものを見るように細められた、美しい灰色。

「……待っていて」

　ほとんど声にならない囁きが零れる。言葉にすることで、何かが少しだけ形になる気がした。届かなくても、声にしなければ消えてしまいそうだったからだ。

　それが誰に届くわけでもないとわかっていても、止められなかった。

　深い青緑の瞳にはまだ涙はなかった。

　あるのはただ、静かで危うい決意だけだった。

　白耀石の光はなお揺らぎ、旧都の傷は広がり続けていた。

　そしてその軋みは、やがてこの国全体を巻き込む破綻の前触れとして、まだ誰にも見えぬ形で確かに進み始めていた。