石の塔の呪い姫 〜触れれば人を殺めるわたしが、騎士を失って神子姫になるまで〜

第16章 白耀石の軋み②

　結局、セラフィナが寝台を降りたのは昼前だった。

　熱はまだ引いていなかった。額の火照りは鈍く頭の芯を焼き、胸の奥には息をするたび重い痛みがあった。喉は荒れ、咳を飲み込むたび鉄の味が上がってくる。それでもじっとしてはいられなかった。鐘楼の下に溜まる瘴気は今この瞬間も濃くなっているかもしれず、その先にまだレオニスがいるかもしれないのだと思うと、寝台に横たわっていること自体が耐え難かった。

　素足が床へ触れた瞬間、膝がわずかに震えた。立ち上がろうとして寝台の柱へ手をつく。視界がぐらりと揺れ、白い壁が遠のきかけた。それでも息を整え、どうにか身体を起こす。

「姫様……！」

　背後で侍女が小さく悲鳴を上げた。控えていた若い侍女が駆け寄ろうとして、だが寸前で足を止める。布越しなら支えられるはずだとわかっていても、咄嗟には手が出ないのだろう。その逡巡が今のセラフィナにはもう珍しくもなかった。

「広場へ行きます」

　掠れた声で言う。

　侍女の顔から血の気が引いた。

「いけません……！とても歩けるお身体では」

「歩けるかどうかではありません」

「ですが」

「鐘楼の下まで行くわ」

　それを聞いた途端、扉際に控えていた騎士まで表情を変えた。

　広場ではない。鐘楼の下。あの裂け目へ近づくと言っているのだ。寝台の上で朦朧としていた姫が、朝よりよほど危うい決意を抱いていることが、ようやく誰の目にもわかったらしい。

「姫殿下、それは許されませぬ」

　騎士が一歩前へ出た。

「今のお身体であの場所へ近づけば——」

「近づかなければわかりません」

　セラフィナは低く言った。

「まだ瘴気の流れが残っているのなら、止めなければならないのです」

　止めなければならない。

　ひとかけらも残さずに。

　そうすれば、その先が見えるかもしれない。黒い濁りの向こうに、まだ何かが。まだ、あの人が。

　そのとき、廊下の向こうでにわかに空気が変わった。

　荒くはないが速い足音。短く鋭い命令。従う者たちの返答。王都仕込みの整った気配が、旧都の混乱した廊下をまっすぐ貫いてくる。侍女たちがはっと顔を上げ、騎士が姿勢を正した。

「……到着なさったのか」

　誰かが扉の外で低く呟いた。

　次いで、扉が外から叩かれる。

「失礼いたします。王家より、皇太子殿下がお見えです」

　室内の空気が固まった。

　侍女たちは慌てて身を引き、騎士は膝を折る。セラフィナだけが、寝台の脇で柱へ片手をついたまま動かなかった。驚きはあった。だがそれは喜びではなかった。胸の奥に広がったのは、もっと冷えた何かだった。

　来てくれた、とは思わない。来られた、と思った。その違いが自分でも少し悲しかった。

　やがて扉が開く。

　最初に目に入ったのは、見慣れたはずなのにどこか遠い顔だった。整った面差し。張り詰めた眼差し。旅装の上からでもわかる疲労。長く馬を飛ばしてきたのだろう、外套の裾には乾いた土がついていた。だが、それでも崩れてはいない。崩れることを許されぬ立場の人間の顔だった。

　兄——ユリウスは、部屋へ入るなりまずセラフィナの姿を見た。寝台を降り、蒼白な顔で立っている妹の姿を。その瞬間、瞳の奥で何かが揺れたのを、セラフィナは見た気がした。

　だが兄はすぐにそれを消した。

「下がれ」

　短く言うと、侍女と騎士たちは一礼して退いた。扉が閉まる。部屋にはセラフィナとユリウスだけが残された。

　しばし沈黙が落ちた。

　やがて兄が、先に口を開いた。

「……ローゼンフェルトのことは聞いている」

　その一言で、部屋の空気がまた冷えた気がした。

「旧都での崩落も、奈落へ落ちたことも報告を受けた。王家にとっても痛手だ。お前の護衛としてだけでなく、あれほど忠実で、有能な者はそう多くない」

　そこで兄は、ほんの一拍だけ言葉を切った。

「……失ったのが惜しい」

　セラフィナは兄を見た。その言葉は間違ってはいないのだろう。けれど、あまりにも遠かった。

「……まだ、そうは思っておりません」

　兄の目がわずかに細くなる。

　だがその返答には触れず、彼は低く続けた。

「体調はどうだ」

　王家の代表としての、整いすぎた声音だった。

　セラフィナはわずかに目を細める。

「ご覧の通りです」

　兄の視線が、寝台を離れた妹の足元から、柱へ置かれた汚れた手袋をつけた細い指へ、そして痩せた頬へと静かに移る。

「寝ているべきだ」

「旧都がこのような有様で？」

「だからこそだ」

　その返答に少し間があった。怒りではなく、疲労が滲んでいた。

　ユリウスは目頭を指でつまみながら部屋の中央まで進み、妹から一定の距離を保って立ち止まる。近づきすぎないのは、昔から身についた習いでもあり、今この場ではそれ以上に、互いの間に横たわる長い年月の遠さのせいでもあった。

「王都にも瘴気の波が及び始めている」

　兄は告げた。

「旧都だけではない。北の領からも、西の海沿いからも、作物の変色と病の報せが上がっている。まだ軽いものが多いが、これまでになかった広がり方だ」

　セラフィナは黙って聞いていた。

「白耀石を城から動かしたことで、押さえられていた流れが乱れた可能性がある」

「……可能性」

「現時点では断定できぬ。だが教会は、すでにもっと短絡的な解釈を始めている」

　そこで兄の口調がわずかに硬くなる。

「一つの石で足りぬなら、各地に置けばよいと」

　セラフィナはゆっくりと顔を上げた。

「置く？」

「白耀石の加護を各地へ分けろと、一部の聖職者と貴族どもが言い出している」

　その言葉を聞いた瞬間、衣の下の魚がひどく嫌がるように身じろぎした。熱とは別の寒気が、背骨に沿って這い上がる。

「分ける……」

　思わず零れた声は、掠れてほとんど息のようだった。

　城から動かしてはいけなかった石を動かして、王国の地脈に沿って流れていた瘴気が地上に溢れてきている。それを知ってまだそんな愚挙に出ようというのか。

　兄はそれに気づいたのか、わずかに眉を寄せる。

「父上は許していない。私も認めるつもりはない。だからこそ、ここへ来た」

「止めるために」

「そうだ」

「私を、ですね」

　その言葉に、兄の顔がほんの少しだけ強張った。

　セラフィナは柱から手を離し、ふらつく身体をどうにか支えながら兄を見た。目の奥は冷えていた。

「王家の代表として、お兄様はここへいらしたのでしょう。石を守り、教会を抑え、わたしをこれ以上外へ出さないために」

「間違ってはいない」

「では、兄としてはいらしていないのですね」

　兄は答えなかった。

　その沈黙が、かえって肯定のように胸に落ちた。否定してほしかったわけではない。ただ、少しだけ、迷ってほしかった。

　セラフィナは小さく息をする。胸が痛んだ。熱のせいだけではない。

「……そうですか」

　そのあまりに薄い声に、ユリウスの目の奥で何かが痛んだように見えた。だが彼はそれを飲み込み、あくまで現実の話を続ける。

「今、旧都で必要なのは混乱を広げぬことだ。お前がまた瘴気だまりへ近づけば、現場はさらに動揺する」

「人が死んでいるのに？」

「わかっている」

「わかっていて、寝ていろと仰るのですね」

「そうだ」

　兄はきっぱりと言った。

「今のお前を行かせるわけにはいかぬ」

　その断定に、セラフィナの中で何かが冷たく軋んだ。

　まただ、と。

　また、自分だけが知らされず、自分だけが遠ざけられ、自分だけが従うべきものとして扱われる。

「ではどうするのです」

　声は細いのに、言葉だけは鋭かった。

「旧都で人が倒れ、各地でも瘴気が広がり、教会と貴族は石を分けろと言っている。そのあいだわたしはここで寝ていればよいのですか」

「今のお前にできることは限られている」

「限られていると決めるのも、いつもお兄様たちなのですね」

　兄の表情がわずかに揺れた。

　セラフィナはそれを見ても止まらなかった。

「また塔へ戻して、目の届かぬところへ置いておくおつもりですか」

「違う」

「何が違うのです」

「セラフィナ」

「守るため、と皆そう仰る」

　最後の一言だけが、ひどく小さかった。

　だがその小ささの方がよほど深く刺さった。

　ユリウスは言葉を失ったように黙り込んだ。兄として返すべきか、王家の代表として押し切るべきか、一瞬で判断がつかなかったのだろう。その迷いが、かえってセラフィナには遠かった。

　やがて兄が低く問う。

「……誰になにを聞いた」

　その声色で、兄はすでに気づいているのだとわかった。自分が何かを知ったことを。王家が伏せてきたことの一端を、誰かから聞かされたことを。

　セラフィナは答えなかった。

　兄を見つめたまま、ただ静かに息をしている。

　それだけで十分だった。ユリウスの目が、ごくわずかに細くなる。誰だ、とさらに問うことはしなかった。問える立場ではないとわかっていたのかもしれない。

　沈黙のあと、セラフィナは言った。

「旧都の瘴気だまりを見に行きます」

「ならぬ」

「行かなければ」

「お前にそう何度も力を使わせれば——」

「使わなければ、あれは残ります」

「残るとしても、今のお前が行ってよい理由にはならぬ」

　兄の声が少しだけ強くなる。

　セラフィナも一歩も引かなかった。

「わたしが行かなければ、誰が止めるのです」

「別の手を考える」

「そのあいだに、あれは広がるわ」

「だからといって」

「——その先に、まだあの方がいるかもしれないのに」

　そう口にした瞬間、室内の空気が変わった。

　兄が息を呑んだのがわかった。

　セラフィナ自身も、そこまで口に出すつもりはなかった。けれど抑えきれなかった。黒い奈落の先に、まだレオニスがいるかもしれない。そのひどく薄い望みが、自分をここまで立たせているのだと、もう隠し切れなかった。