石の塔の呪い姫 〜触れれば人を殺めるわたしが、騎士を失って神子姫になるまで〜

第15章 守られていた檻②

　右手が無意識に胸元を探る。

　魚は熱を持って静かにそこにいた。昨日よりも動きが鈍い気がした。ひどく疲れているのだろうか。それとも、自分の消耗に引きずられているのか。深碧に銀が滲む色だと言われても、今のセラフィナには見えない。見えるのはいつだって、瘴気に灼かれて黒ずんでいく姿ばかりだった。

「……あなたも」

　掠れた声が、誰に向けたものともなく零れる。

「苦しいの」

　返事はない。ただ衣の下で、魚がひどく弱々しく身をよじった。

　それを感じた瞬間、胸の奥に小さな痛みが走った。今までこの魚へ向けてきた憎しみや嫌悪が、一度に消えるわけではない。けれど、少なくとも昨日の朝までのように、ただ呪いだと思うことはもうできなかった。

　守ろうとしていたのなら。

　自分を守るために壊れたのだとしたら。

　その代償を払わされてきたのは、結局、自分だけではなかったのかもしれない。

　しばらくして、廊下が再び騒がしくなった。

　重い足音。短い命令。誰かが強く制止する声。

　そのあと、扉が叩かれる。

「姫殿下。失礼いたします」

　入ってきたのは、旧都まで同行している王城の騎士の一人だった。年嵩で、広場でも何度か目にした男だ。普段は抑制の利いた人物だが、今は顔色が悪い。

「……何」

「お休みのところ申し訳ございません。ご報告だけでもと」

「言って」

　騎士は一瞬視線を伏せた。

　それから、できるだけ事務的に告げた。

「鐘楼下の裂け目が、昨夜より広がっています。旧都の北側で新たな瘴気溜まりが確認され、倒れる者も増えました」

「……そう」

「現在は神官どもが白耀石の安置位置を変えるだの、結界を組み直すだの申しておりますが、どれも決定打にはなっておりません」

　最後の言葉だけ、少し棘があった。教会への不信が隠しきれなかったのだろう。

「それで」

「……それで、聖環教会の者どもは」

　騎士は言いにくそうに顎を引く。

「姫殿下のお力を、もう一度お借りしたいと」

　セラフィナは薄く目を伏せた。

　やはり、と思った。

　怒りも失望も湧かなかった。ただ、胸の底であの黒い感情が静かに揺れた。

　あれを消したい。

　誰に言われるからでもなく、そう思う。

　役目だからでも、祈りだからでもない。

　ただ、あれが憎いから。

　そして、あれの向こうに、まだレオニスがいるかもしれないから。

　騎士は続けた。

「もちろん、陛下からのご命令は変わっておりません。何より優先すべきは姫殿下のご生存です。ですので我らは──」

「止めるのね」

「……はい」

　その一瞬の沈黙が、ひどく正直だった。

　止める。

　だが、それでも本心では望んでいる。

　自分に行ってほしいと。

　この惨状を少しでもどうにかしてほしいと。

　責める気にはなれなかった。そう思ってしまうほど、旧都はもう追い詰められているのだろう。倒れる民の顔を見てしまえば、なおさら。

　騎士は苦い顔で言った。

「ですが、申し上げておかねばなりません。姫殿下。広場にいた者どもの多くは……あなた様がもう一度立ってくださればと、そう願っています」

「そう」

「それでも私は、あなた様に無理をしていただきたくはない」

　その言葉は不器用だった。レオニスのように迷いなく言い切るものではない。責務と現実の狭間で、それでもどうにか人として言葉を選んでいる声だった。

　セラフィナはその騎士を見た。苦しそうな顔をしていた。

「……あなたは、正直なのね」

「隠しても意味がございません」

　騎士は低く答えた。

「この街は今、誰もが綺麗ごとだけでは立っておれぬ場所です」

　その通りだった。

　綺麗ごとだけでは立っていられない。

　だからこそ、自分の中の憎しみは都合がよかった。

　瘴気が憎い。

　奈落が憎い。

　レオニスを奪ったあの黒を、消したい。

　理由としては十分だった。

「……下がって」

「姫殿下」

「今は、一人にして」

　騎士はなお何か言いたげだったが、結局一礼して部屋を出た。

　扉が閉まる。

　静寂が戻る。

　その静けさの中で、セラフィナはしばらく天井を見ていた。やがて、ひどくゆっくりと腕を持ち上げ、枕元の小卓へ視線を落とす。そこには薬湯の他に、侍女が置いていった便箋と細い筆があった。旧都へ着いてから、必要な記録や報告のために常に備えられているものだ。

　何気なく置かれていたそれが、今は妙に目についた。

　行くのなら、何か残すべきなのかもしれない。

　その考えが胸へ落ちてくる。

　死ぬつもりなのかと問われれば、そうではなかった。

　そうではないはずだった。

　瘴気を祓った先に、まだレオニスがいるかもしれない。傷ついて、倒れて、ただ見つけられていないだけかもしれない。そんなほとんど形にもならない期待を、まだ捨てきれていない。

　けれど、それでも。

　もし自分が戻れなかったなら。

　そこまで考えて、セラフィナは手を止めた。

　戻れなかったなら——その言葉の先に、レオニスの顔が浮かんだ。

　奈落の底へ消えた人。もう戻らないかもしれない人。

　それでも、まだどこかにいるかもしれないと思ってしまう人。

　死んでもいいと思っていたはずなのに、その顔が浮かぶたびに、胸の奥で何かが揺れた。

　わからない。

　ただ、もう少しだけ、と思った。

　セラフィナは息を整え、痛む身体を引きずるようにして半身を起こした。たちまち視界が揺れ、胸の奥で鈍い痛みが跳ねる。それでも小卓へ手を伸ばし、紙を一枚引き寄せた。

　最初の一筆が、なかなか浮かばなかった。

　誰に向けて書くのか。何を書くのか。

　考えるまでもないはずなのに、筆先はわずかに震えた。

　やがて、家族へ宛てる形で書き始める。

　お父様、お母様、お兄様、お姉様へ──

　書き出した文字は、自分でも驚くほどかすれていた。熱のせいだけではないのだろう。何を書けばいいのかわからなかった。

　真実を知りました、と書く。

　洗礼の夜のことを。

　自分に触れれば死ぬのが相手ではなく、自分だと知ったことを。

　マルタが来て、それを聞いたことを。

　そこまで書いて、しばらく筆が止まった。

　責めるべきなのか。

　礼を言うべきなのか。

　許すべきなのか。

　どれも違う気がした。

　セラフィナは浅く息をつき、改めて筆を動かした。

　わたしは、知らぬままでおりました。

　知らされなかったことを、すぐに受け入れることはできません。

　守るためであったのだとしても、あの孤独がなくなるわけではございません。

　けれど、疎まれていたのではないのかもしれないと知りました。

　そこまで書いて、胸が詰まる。

　喉の奥が熱く痛んだ。咳をこらえ、少しだけ目を閉じる。

　母を責めたいわけではない。

　今さら優しかったのだと縋りたいわけでもない。

　けれど、自分はたしかに寒かったのだと、それだけは消してほしくなかった。

　わたしは、寂しかったのです。

　その一文を書きつけたとき、指先がひどく冷えた。

　書いてしまった、と思った。十七年間、一度も言葉にしてこなかったものが、今は紙の上にある。

　続けて、ひどくためらった末に、もう一行だけ加える。

　それでも、知ることができてよかったと思います。

　きれいな和解ではなかった。

　赦しでもなかった。

　ただ、それが今の自分に書ける限界だった。

　最後に、もし戻れなかったなら、どうか旧都の民をお守りください、騎士たちに咎をお与えにならないでください。そう記し、セラフィナは筆を置いた。たったそれだけの文なのに、息が乱れ、肩が重く沈む。紙を折ることさえすぐにはできなかった。

　しばらくして、もう一枚の便箋へ手を伸ばす。