石の塔の呪い姫 〜触れれば人を殺めるわたしが、騎士を失って神子姫になるまで〜

第8章 救済の行列③

　セラフィナが一歩を踏み出すと、人の波が引き潮のように引いていく。

　熱狂していた空気はセラフィナの登場と共に霧散した。

　石の周囲を、白い法衣の聖職者たちと、騎士団、貴族の従者たちが取り巻いている。

　そしてさらにその外側を、人、人、人。

　王都の民だ。王城の門戸は開かれ、今日だけは誰でもこのパレードを見ることが出来る。

　道の両脇だけではない。

　窓辺にも、屋根の縁にも、広場の奥にも、人がいる。

　どこを見ても、見られていた。

　セラフィナは無意識に息を止める。

「前をご覧ください」

　低く言われ、はっとする。

　レオニスだった。

　声は穏やかだが、どこか命令に近い。

「下を向かないで」

「……見ない方が、楽かと思ったのだけれど」

「見ない方が、足元を取られます」

　そう言って、彼は半歩だけ前へ出る。

　ちょうどセラフィナの斜め前に、盾のように。

　その位置が、ありがたかった。

　出立の直前、白耀石を載せた輿が整えられ、従者たちが最後の確認に走り回る中で、セラフィナは王家の前へ進み出た。

　こうして家族全員が揃うのを見るのは、数か月に一度の茶会以来だった。

　城から離れると言うのに、空気はあのときと変わらない。冷たく、よそよそしく、きちんと距離があった。

　父王が最初に口を開く。

「おまえはヴェイルマール王家の末姫だ。軽々しい振る舞いは許さん」

　その声音は硬く、公の場で臣下へ命を下す時と変わらない。

　セラフィナは伏し目がちに答えた。

「……はい」

「民衆の前で取り乱すな。祈りを受ける立場であることを忘れるな」

　いつも通りの言葉だった。

　人ではなく、王家の一部として整えていくような言い方。やはり変わらないのだと、そう思いかけた時だった。

　父王は一拍だけ置き、低く言った。

「──必ず、生きて戻れ」

　セラフィナは顔を上げた。

　けれど父はもうこちらを見ていなかった。

　聞き間違いかと思った。あの声が、王としてではなく、父として落ちたように聞こえたのは。

　まるで今の一言など口にしていないかのように、視線を脇へ流している。

　次に口を開いたのはユリウスだった。

「旧都の状況は聞いているだろう。王都とは違う」

　兄の声もまた冷静で、感情を押し殺していた。

「余計なことは考えなくていい。おまえは、おまえに課された役目だけを果たせ」

　いつもと同じだった。

　突き放すようで、命令だけを置いていく声音。

　それなのに、最後だけが違った。

「無茶はするな」

　命令の形をしているのに、その奥に、命令では包みきれないものがある。そう気づいた途端、指先の震えが止まらなくなった。

　ユリウスはそこで言葉を切ると、今度はレオニスへ顔を向けた。

「ローゼンフェルト」

「は」

「……わかっているな？」

　レオニスの声は短かった。

「承知しております」

「ならば、決して見誤るな」

　そのやり取りの意味は、セラフィナにはわからなかった。

　けれど、何かが引っかかった。それが何を意味するのか、わからないまま前を向いた。

　母は最後まで何も言わなかった。姉は不機嫌そうに顔を歪めているように見えた。

　家族全員の顔一人ずつにゆっくりと視線を送ると、セラフィナは頭を深く下げた。

　セラフィナが下がる時、かすかに母の指先が動いた気がした。セラフィナに向かって。触れたいものを、触れられずにとどめたような、ほんのわずかな動きだ。言葉一つくれないというのに、そんな風に都合よく考えてしまうなんて、まだ期待してしまうなんて、滑稽だと思いながらセラフィナは家族の前を辞した。

　行列はゆっくり動き出した。

　先頭には教会の旗。

　その後ろに聖職者。

　白耀石を載せた架台。

　そしてその傍らに、セラフィナ。

　なるほど、と思う。

　“見るべきもの”として並べるなら、こうなるのだ。

　王都の人々は石と姫を同じ視線で見ている。

　奇跡と、呪いを。

　最初に耳へ届いたのは、祈りの声だった。

「どうか旧都を、我々をお救いください」

「白耀石の奇跡を」

「どうか、どうか──」

　切実な願い。

　その声に、セラフィナの胸は痛んだ。

　もし本当に、自分が役に立てるなら。

　そう思った次の瞬間、別の声が混じる。

「呪い姫だ」

　小さいが、はっきり聞こえた。

「近づくな」

「瘴気を連れてくるぞ」

「何故、穢れを外へ出す」

　囁きはすぐに別の囁きを呼ぶ。

　祈りと悪意は、思ったより近い場所に並んでいた。

　セラフィナは顔を上げたまま歩く。

　下を向かないと決めたのは、自分自身だった。

　民のために、王族として為すべきことを為す。そう決めたのだ。

　そのとき、視界の端で何かが動いた。

　黒い。

　空の下を這っていた瘴気の筋が、まるで匂いを嗅ぎつけた生き物のように、ひときわ濃くこちらへ傾いてくる。

　一筋ではない。

　いくつもだ。

　人々のざわめきが変わる。

「見ろ……」

　誰かが息を呑む音。

　次いで、ざわり、と波のような動揺が広がった。

　瘴気が、目に見えてセラフィナの方へ寄ってきていた。

（いや、やめて、来ないで）

　今まで瘴気を呼び集めているのは自分かもしれないと思っていた。けれど、その正解を知るのはなによりも恐ろしい。

　瘴気は白耀石のある架台だけではない。

　その傍らを歩く自分の方へ、黒い流れの先端が吸い寄せられるように細まり、向きを変えている。

　まるで、生きているみたいだとセラフィナは思った。

　飢えた生き物が餌を見つけたときのように、瘴気はセラフィナを囲むように渦を巻く。

　けれど、不思議とその身に触れることはなかった。

「やはりだ」

　貴族の一人が低く言う。

「姫を置いておけば、王都へなお集まっていた」

「姫に居住まいを移していただいた方が良いのでは？」

「いや、均衡には両方が要る」

　その声は評議会の延長のようで、なのに今はひどく現実味があった。

　民の間にも恐れが走る。

「ほら、やっぱり……！」

「姫が呼んでいる」

「穢れが寄っていく」

「危険だ、子どもを下げろ！」

　ざわめきが一気に荒くなる。

　押し戻される人波。

　祈っていた者たちまで、一歩引く。

　その変化が、身体より先に心へ刺さった。

　やっぱり。

　やっぱり自分が。

　そう思った瞬間、胸の奥で何かがきつく締まる。

　息が浅くなる。

　喉がひどく乾く。

　魚が、胸元で激しく尾を打った。

「姫」

　レオニスの声が、すぐ近くで響く。

　見ると、彼はもう完全にセラフィナの前へ出ていた。

　背中が視界を塞ぐ。

　剣の柄には手をかけていない。

　抜けば余計に混乱するとわかっているのだろう。

　代わりに、人の流れと視線の矢面へ、自分の身体を立てている。

「前へ進みます」

「でも」

「止まる方が危険です」

　短い。

　そして正しい。

　セラフィナは息を整えようとする。

　うまくいかない。

　それでも、レオニスの背中が前にあるだけで、完全には崩れずに済んでいた。

「大丈夫です」

　彼が言う。

　何が大丈夫なのか、わからない。

　瘴気は寄ってくる。

　人々は恐れている。

　自分のせいで、と思う気持ちは消えない。

　それでも、その声だけは疑いたくなかった。

　行列は続く。

　白耀石の架台が軋み、聖職者の祈りが続き、王都の民は半ば逃げるように道を開ける。

　その間を、セラフィナはレオニスの背中を見ながら歩いた。

　石畳の一枚一枚が、やけに遠い。

　足元は頼りなく、胸は苦しく、視界は少し霞んでいる。

　けれど、倒れてはいけないと思った。

　ここで倒れれば、ますます“使えぬもの”になる。

　旧都へ向かう話も、自分のせいで混乱したと受け取られるかもしれない。

　だから、歩く。

　一歩。

　また一歩。

　白く美しい馬車まで歩くだけなのに、その距離はとてつもなく長く感じる。

　やがて王城の門が近づく。

　高い石門の向こうには、あれほど憧れた王都の道が伸びている。

　更にその先に旧都がある。

　病と汚れた水と黒い霧に閉ざされた場所が。

　馬車に乗り込む直前、セラフィナは一度だけ振り返った。

　王都の空は重い。

　塔は変わらずそこに存在し、白耀石のないその頂は、どこか空っぽに見えた。

　その下には出立を見送りにきた父と母と、兄と姉の姿が遠くに見える。

　あそこに戻れるのかどうかも、今はわからない。

　その瞬間、不意に咳が込み上げる。

　堪えようとしたが間に合わず、肩が小さく揺れた。

　レオニスがすぐに振り返る。

「姫」

「……平気」

「平気ではありません」

「今は、ダメ」

　かすれた声でそう言うと、レオニスは眉を寄せた。

　だがそれ以上は何も言わない。

　言わないまま、位置だけをさらに近づける。

　人と瘴気の両方から庇うように。

　馬車に共に乗り込むと、ようやく大きく咳こむことが出来る。その背をレオニスの手がゆっくりと撫でてくれる。

　王城の門が背後で閉じる音がした。

　地割れにも似た重い音だった。

　何かを送り出すというより、切り離すような音。

　セラフィナは前を向く。

　振り返らないと決めた。決めたのに、背中だけがまだあちらを向いている気がした。

　旧都へ向かう道はまだ長い。

　その先で何を見るのか、どこまで自分が保つのか、何一つわからない。

　ただ一つ確かなのは、王都の人々の前で、瘴気が自分へ寄るのを皆が見たということだった。

　もう後戻りはできない。

　そしてその事実だけが、黒い流れよりも重く、胸の内へ沈んでいた。