石の塔の呪い姫 〜触れれば人を殺めるわたしが、騎士を失って神子姫になるまで〜

第8章 救済の行列②

　部屋へ戻ると、侍女たちはすでに支度を整えて待っていた。

　今日の装いは、いつもの王女のものとは少し違っていた。

　清浄を思わせる白を基調に、青銀の縁取り。

　頭から薄布を垂らし、肌をなるべく見せない。

　遠目には美しく、近くでは触れがたいものとして見えるように──そう意図されているのだと、説明されなくてもわかった。

　まるで人ではなく、儀式に供されるもののようだと思う。

「きつくはございませんか」

　侍女が最後の留め具を整えながら尋ねる。

「平気よ」

　口にした声は、思ったより掠れていなかった。

　昨夜はあまり眠れなかったが、それでも今朝は不思議と熱が少し引いている。

　むしろ身体が軽いような、空っぽのような感覚だった。

　こういう時はよくない。

　自分でも知っている。

　本当に楽になったのではなく、どこかが妙に研ぎ澄まされているだけだ。

　指先は冷たかった。

　胸の内側で魚がいつもより速く泳いでいる。

　けれどそれを気にしている余裕はない。

「セラフィナ様」

　扉の外からレオニスの声がした。

　いつもより低い。

　短いその一言だけで、彼もまた緊張しているのがわかる。

　扉が開く。

　黒い礼装に近い護衛装束を纏ったレオニスが、そこに立っていた。

　王城に来たばかりの頃は、この人は黒ばかり似合うのだと思っていたが、今日はその黒がひどく鋭く見えた。

　剣も帯びている。

　けれど目立つのはむしろ、その剣を抜かせまいとするような張りつめ方だった。

「準備は整いました」

「そう」

「歩けますか」

「その問い、好きね」

「必要ですので」

　セラフィナは薄く笑う。

　そのまま一歩踏み出そうとしたところで、床がわずかに揺れた気がした。

　違う。

　揺れたのは自分の方だ。

　次の瞬間にはもう、レオニスの手が肘を支えている。

「……だいじょうぶ」

「今のは大丈夫ではありません」

「今日は厳しいどころではないわね」

「今日だけではありません」

「そうだったかしら」

「ええ」

　真顔で言われてしまい、少しだけ息が抜ける。

　だが、その安心は扉の外へ出たところで薄れた。

　白耀の塔の階段は、いつもより長く感じた。

　侍女たちの視線。

　下で待つ騎士たちの気配。

　塔の外から流れ込んでくる、ざわめきにも似た人の熱。

　普段なら塔の高窓越しにしか知らない外の音が、今日は壁の向こうではなく、すぐそこにある。

　階下へ降りるにつれ、ざわめきが大きくなる。

「人の出す音って思っていたより煩いものなのね」

　かつては憧れていたはずの人々のざわめきが、今はただ雑音のように耳へ刺さる。

　言葉そのものはまだ聞き取れない。

　けれどそれは歓声ではなかった。

　期待と不安と、好奇心と、嫌悪。

　そういうものが混じり合って渦を作っている音だった。

「塔の下に馬車を置いておけばいいものを」

　レオニスの言葉に、その場にいた侍女たちも次々と頷く。

「いくら王都の民へのアピールだとしても、殿下のお身体が心配です」

「どうぞ、お気をつけて」

　侍女達の声と共に、重たい扉がゆっくりと開いた。

　塔の入口を出た瞬間、空気が変わる。

　冷たい。

　けれど塔の中の冷たさとは違う。

　人の目に晒される冷たさだ。

　城庭の中央には、白耀石を乗せた巨大な架台が据えられていた。

　白木の上に銀の金具が渡され、その上を覆う薄布が朝の光を鈍く弾いている。

　本来なら塔の頂にあるべきものが地上へ降ろされている光景は、どこか現実味が薄かった

　白耀石を載せた輿の周囲には、王家の騎士だけでなく、聖環教会の者たちも控えていた。

　白と金を基調にした法衣の列は、祈りの場に立つには相応しいはずなのに、今日のセラフィナにはひどく冷たく見えた。石を囲み、儀式を整え、出立を神意のように飾り立てるその様子は、旅立ちというより供物を送り出す準備に思えたからだ。

　その列の中に、見覚えのある顔があった。

　すぐには思い出せなかった。

　けれど、目が合った瞬間にわかった。

　白耀の塔にいた頃、ときおり長く留まって神話や聖人の話をしていた若い神父だった。

　あの頃よりも衣は上等になっているように見えた。

　淡い色の髪も、静かな微笑みも変わらない。ほかの聖職者たちのような露骨な怯えを顔に浮かべることもなく、ただ穏やかにこちらを見ている。

　彼はセラフィナが気づいたことを察したのか、ほんのわずかに一礼した。

　それだけだった。

　名を呼ばれることも、言葉を向けられることもない。

　それなのに、なぜか胸の奥が冷えた。

　塔で聞かされた声が、ふいに蘇る。

　──選ばれた者は、孤独を免れません。

　──けれど、その苦しみにも意味はあるのです。

　慰めのように聞こえたはずの言葉が、今は別のものに思えた。

　意味があると言われるたび、自分は苦しんだままでいなければならないような気がしたことを、セラフィナは思い出していた。

「姫殿下」

　横からかけられた低い声に、はっとする。

　レオニスだった。

　一瞬だけ足が止まっていたらしい。

「……知り合いですか」

「塔にいた頃、来ていた神父よ」

「そうですか」

　それだけだった。

　それだけなのに、セラフィナは少しだけ居心地が悪くなった。何かを咎められた気がして、それがなぜなのかわからなかった。

　セラフィナは小さく首を振り、再び前を向く。

　教会の列の中では、若い神父がもう視線を伏せていた。

　まるで最初から、そこにいたことすら目立たせるつもりがないように