石の塔の呪い姫 〜触れれば人を殺めるわたしが、騎士を失って神子姫になるまで〜

第5章 封鎖旧都の報②

　侍女が薬湯を持って入ってくる。

　薄い香草の匂いが、部屋の空気をかすかに変えた。

　セラフィナの前へ置かれた椀からは、湯気が細く立っている。

「薬師より、喉に良いものをと」

「ありがとう」

　侍女は一礼し、早々に下がっていった。

　セラフィナは椀を見つめる。

　これも最近増えたものの一つだ。

　薬湯も、温かい布も、食事の匙加減も、以前より少しだけ気を配られている。

　たぶん、レオニスがいるからだ。

　彼が何かを大仰に変えたわけではない。

　ただ、“そうするのが当然だ”という顔で立っているだけなのに、周囲の空気が少しずつそれに引かれていく。

「冷める前に」

　レオニスの声に促され、セラフィナは椀へ手を伸ばした。

　けれど指先が思ったより震えていた。

　椀の縁に爪が小さく当たり、かすかな音を立てる。

　その瞬間、レオニスがすぐに椀を支えた。

　黒い手袋越しの指先が、陶器の片側を押さえる。

「……ごめんなさい」

「謝らなくて結構です」

　彼が手を添えているうちに、セラフィナは少しずつ薬湯を飲んだ。

　喉にじんわりとした熱が落ちていく。

　それなのに、胸の奥の寒さはまだ残っていた。

「……まずくはないわ」

「それは何よりです」

「もっと褒めてくれてもいいのに」

「飲めたことをですか」

「ええ」

「子供ではありませんので」

　褒めてほしかったわけではないのに、褒めてもらえないとわかった途端に少し笑えた。この人との会話はいつもそうだ。淡々とした返事に、セラフィナは椀を持ったままぎこちなく笑う。

「あなた、本当にやさしくないわね」

「よく言われます」

　またそれなの、と今度は少しちゃんと笑えた。

　その笑い声が小さく部屋に落ちる。

　だが次の瞬間、レオニスの表情が変わった。

　ほんのわずか。

　それでも、もうセラフィナにはわかる。

　あの音が近づいたときの顔だ。

「……またしているの？」

　レオニスは否定しなかった。

「少し」

「わたしの近くで？」

「多分」

　“たぶん”。

　その答えが返ってくるたび、胸のどこかがひやりとする。

　けれど以前より、怖さだけではなくなっていた。

「ねえ」

　セラフィナは椀を持ったまま、そっと首を傾げる。

「その音、どんなふうに聞こえるの」

　レオニスは少しだけ考え込んだ。

「水です」

「水？」

「雨だれのような」

　そこで一度言葉を切る。

　それなら空に近いこの塔でもよく耳にすることができる。

「……魚が、水面で跳ねたようにも聞こえます」

　セラフィナは思わず自分の鎖骨のあたりへ視線を落とした。

　服の下、見えない場所で魚はたしかに今日も泳いでいる。

「そんなに、はっきり？」

「はい」

「気味が悪いわね」

　そう言ってみたものの、ほんとうは少し違っていた。

　気味が悪いというより、奇妙だった。

　聞こえないはずのものを、彼だけが聞いている。

　しかも、それが自分の中の魚とどこか重なる。

　知らないものに輪郭を与えられたようで、落ち着かない。

　レオニスは窓辺へ目を向けたまま、低く言った。

「旧都の件で、南翼が騒がしくなっています」

　話題を変えたのだと、すぐにわかった。

「教会の人たち？」

「はい」

「何を言っているの」

　そこで彼は、今度はやや長く沈黙した。

　答えるかどうか迷っているらしい。

　珍しいことだった。

　その沈黙に少し不安を覚えてしまう。

「レオニス？」

「……石を、王都だけに留めておくべきではないと」

「白耀石を？」

「はい」

「そんなこと、できるの」

「動かすのではなく、王国内を巡らせるつもりのようです」

　巡らせる。

　その言葉が妙に嫌だった。

　祝福か何かのように聞こえるくせに、底に冷たいものがある。

「旧都へ持っていくの？」

「その可能性があります」

　セラフィナは椀を両手で包んだまま、じっとその熱を感じた。

　瘴気を浄化する白耀石を動かす。

　それが何を意味するのかはわからない。

　けれど城の空気がこれほど張りつめている以上、簡単な話ではないのだろう。

「……王都の人たちは、怖いのね」

「はい」

「旧都が、こちらへ来るのが？」

「それだけではありません」

「では何が」

　レオニスはすぐには答えなかった。

　その代わりに、遠くの塔の上──白耀石のある方角へ目を向ける。

「均衡が崩れることを恐れています」

　均衡。

　その言葉は、セラフィナの胸の奥にひどく静かに沈んだ。

　自分は、何のためにここにいるのか。

　白耀石の真下で、瘴気の流れを見上げながら、何を保たされているのか。

　考えたくないのに、その問いはときどき喉元まで浮かんでくる。

「……もし、旧都が本当に限界なら」

　小さく呟く。

「わたしに何かできることは、あるのかしら」

　その言葉に、レオニスが振り向いた。

　灰色の瞳が、まっすぐこちらを捉える。

「今はありません」

　あまりに即答で、セラフィナは少し目を瞬いた。

「きっぱり言うのね」

「はい」

「慰める気もないの？」

「必要なら言います」

「今は必要ではないと？」

「今は、余計なことを考えるべきではありません」

　ひどい、と言おうとして、結局できなかった。

　彼の声が少しだけ硬かったからだ。

　不機嫌というより、焦っているように聞こえた。

「……そう」

「まずは休んでください」

「命令？」

「お願いです」

　セラフィナはそれを聞いて、今度こそほんの少し目を丸くした。

　お願い。

　この人が、そんな言葉を使うこともあるのだ。

「それなら、少しは聞く気になるわ」

「結構です」

　また真顔のまま返されてしまい、セラフィナは息をつく。

　けれど心のどこかで、少しだけ救われてもいた。

　椀の底に残った薬湯を飲み切り、窓の外をもう一度見る。

　黒い流れはまだ途切れない。

　空は重く、遠くの雲の色はなお暗い。

　旧都の報は、恐らくこれからもっと増える。

　王城はさらに慌ただしくなるだろう。

　そしてその波は、きっと白耀の塔の上まで届く。

　セラフィナは目を閉じた。

　疲れている。

　けれど眠ろうとすれば、きっとまた黒い流れが脳裏に浮かぶ。

「少しだけ、休みます」

　そう言うと、レオニスは短く頷いた。

「その方がいい」

　彼の声が、いつもよりわずかに低かった。

　あの音がまだ鳴っているのかもしれない。

　セラフィナは長椅子にもたれ、瞼を閉じる。その上にレオニスがひざ掛けをかけてくれた。口ぶりとは違って、やさしい人だと思う。

　その間にも、白耀の塔の外では黒い流れがうねり、王城の下では旧都の報が行き交い、見えないところで何かが少しずつ動き始めている。

　そしてレオニスは、窓辺に立ったまま動かなかった。

　目を閉じていても、その気配だけはわかる。

　ただ見張っているのではない。

　何かを測るように、考えるように、じっとそこにいる。

　セラフィナは薄く息を吐いた。

　旧都。

　白耀石。

　耳の奥に落ちるという、聞こえない水音。

　わからないことばかりだ。

　それでも、何かが近づいてきている。

　そんな予感だけは、曇った空の色のように、はっきりと胸に残っていた。