３．リリアの講義
リリアは玉座の脇に立ち、静かに口を開いた。
「まず、この世界の力の源から。魔石、という言葉は？」
「知らない。簡単に」
「あれが魔石鉱脈です」
彼女は窓辺へ歩み、北の山脈を指した。青白く脈打つ岩肌。
「この世界の全ての力の根源。産出量が国力そのものです。聖王国ホーリーガルドが最大の鉱山を握っているのも、戦争を続けられる理由の一つです」
黒崎の目が細くなった。
（なるほどな、戦争を続ける源ってわけだ。）
「帝国の鉱山は？」
「直轄三か所。ただ、二か所をドワーフ族が実質支配。契約上の採掘のはずですが……報告量と実態が乖離。横流しが濃厚です。聖王国の商人ギルドと一部のエルフへ」
（内部腐敗の典型だな）
「続けて。帝国の現状を簡潔に」
リリアは指を折り、淡々と。
「現在、最も差し迫っている問題は四つです」
「一つ。獣人連合の離反。北部部族が指揮系統を無視し始めています。ガルド将軍が押さえ込んでいますが、いつ反旗を翻してもおかしくありません」
「原因は？」
「力ある者が報われないのに従え、という理屈が獣人には通じません。前の陛下は武力で押さえつけていた。ですが、今の陛下には……まだ、実績が」
（ナメられてるわけだ）
「二つ目」
「私の血族——吸血鬼の一派が、魔石を人間側に流しています。高級品と金貨を受け取って」
「君は知ってるのに止めていない？」
「止められないからです。陛下の威圧がなくなった途端に、私の言葉は届かなくなりました」
黒崎は小さく頷いた。
（隠さないのは好材料だ）
「三つ目」
「ドワーフ族。横流しで儲けた分、帝国への依存が減りました。軍事命令すら無視気味です」
「四つ目」
リリアの声がわずかに低くなる。
「聖王国との戦争そのもの。三十万の軍。神託を掲げた聖戦。そして先頭に立つのが——勇者レオン・ヴァルハラ。聖剣『ライトブリンガー』の持ち主です」
「強いのか？」
「強い。今朝の報告では、北のフォートレス・ブラッドが陥落寸前。ガルド将軍が必死に時間を稼いでいますが……長くは持たないでしょう」
黒崎は玉座にもたれ、短く吐息。
「財政は？」
「ほぼ死に体です。魔石収入は横流しで水増しされ、兵士の給料も滞り始めている」
「同盟国は？」
「エルフ連邦は中立。森への信仰を優先し、聖王国軍の補給路『翠の道』を提供。ドワーフは両方に武器を売っている。商人ギルドも同じ。信仰より金です」
黒崎は指で机を叩いた。
「まとめると。内部は獣人・吸血鬼・ドワーフの三方向から崩れ、外からは勇者率いる聖王国軍。金はない。同盟もない。最悪だな」
「はい、陛下。その通りです」
黒崎の口角が上がる。
「だが、全員が『欲しいもの』を持っている。獣人は名誉と領土。吸血鬼は安全な儲け。ドワーフは安定した取引先。エルフは森の保全。商人たちは生き残り」
リリアが静かに見つめる。
「欲しいものが分かれば、交渉は成立する。今は帝国の力がない以上……それしか手がない」
彼は立ち上がり、リリアを正面から。
「一つ聞く。今の俺を——前の魔王じゃない、別の魂が入った俺を——信用できるか？」
長い沈黙。
リリアは目を逸らさず。
「……まだ、わかりません。ただ、前の陛下は力で押さえつけるだけだった。だから今こうなった。あなたは目覚めてすぐ、情報を求めた。力ではなく、頭を使おうとしている。それは——少なくとも、別の道を模索している証拠です、陛下」
「それで十分か？」
「十分ではない。でも……帝国が滅びれば、私も死にます。今は、利害が一致している。それでいいはずです」
黒崎は小さく笑った。
（計算だ。こういう関係の方が動きやすい）
「わかった。まずは内部を固める。順番は——」
その瞬間、玉座の間の扉が激しく叩かれた。
「陛下！ 緊急です！」
リリアが振り返る。
「ガルド将軍からの伝令でしょう」
「通せ」
血まみれの魔族兵がよろめきながら入ってきた。
「フォートレス・ブラッドが……勇者が単騎で突入！ ガルド様が必死に食い止めていますが……もって半日です！」
窓の外、北の空に淡い光の柱。聖剣の輝き。
黒崎はゆっくり振り返り、リリアに命じた。
「ガルドに伝えろ。全力で守れとは言わない。時間を稼げ。半日でも、一日でも。俺が次の手を考える」
リリアは一瞬、彼の目を見た。
「……承知しました、陛下」
魔王の玉座に座るのは、もはや前の魔王ではなかった。
外交官の魂が、世界を言葉で切り開こうとしていた。
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