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２．戦えない魔王

情報が足りない。

彼女が何者で、この場所がどこで、「魔王」が何を意味するのか、俺には何もわからない。

前の体の記憶も、ない。

白紙だ。

「陛下……少し、お顔が違います。いつもと」

俺は静かに言った。

「俺は今頭が…おかしい。正直に言うと記憶がない。教えてくれないか。今ここで何が起きているのか、俺が誰なのか、何もわからない。一から教えてくれ」

女の目が、一瞬揺れた。

涙が滲んで泣きそうになっている。それでも崩れない。感情のコントロールが優秀だ。

俺は意識の隅でそれを記録しながら、彼女が口を開くのを静かに待った。

「……禁断魔法の、代償ですね」

「禁断魔法？」

「三日前、陛下が行方不明になりました。封印室が光ったと報告があり、確認に行くと……陛下は床に倒れていた。魔力はほぼ空の状態で」

彼女はじっと俺の目を見た。

「魂の代替召喚。先代が書き残した術です。術者の魂を代償に、望む才を持つ異界の魂を呼び込む」

一拍、置いた。

「……陛下は、自分の魂を差し出したのですね」

俺は黙っていた。

前の魔王は、異界から誰かを引っ張るために自分の魂を使った。

力を持ちながら、力では勝てないと悟って「特別な才能を持つ誰か」を呼んだ。

代償は、自分の魂、前の魔王の魂はこの体の中から消えたのだ。

（馬鹿な選択だ）

そう思いかけて——言葉が止まった。

馬鹿な選択、か。

俺は合理で生きてきた。感情を排して、損得を計算して、常に最適解を選んできた。

七年間、毎日隣にいた相棒を、最後まで読めなかった。

あなたの正しさは、冷たい——そう言われて、俺は死んだ。

前の魔王は違った。

勇者に勝てないと知りながら、諦めなかった。

世界を変えるために、自分ごと賭けた。その非合理な選択が——今、俺をここに立たせている。

（俺はその男に、呼ばれたんだ）

静かに、何かが腹の底に落ちてきた。

使命とか、覚悟とか、そういう大げさなものじゃない。

もっと単純なことだ——誰かが、全てを失って俺を呼んだ。

俺はその呼び声に、応えるかどうかを選べる立場にいる。

「君の名前は？」

「……申し遅れました」

彼女はわずかに目を細め、それから片膝をついた。

「リリア・ヴァルフレアム。魔族帝国の宰相を務めています。

吸血鬼族の長でもある。陛下とは——十年来の腐れ縁と、言えばわかるでしょうか」

「十年か」

十年。

美咲とは七年だった。それでも読み間違えた。

「ええ。あの駄々っ子が玉座に座った日から、ずっと傍で支えてきた」

彼女の声は揺れなかった。

だが「駄々っ子」という言葉に、かすかな温度があった。

——十年間、傍で支えてきた相手が、自分の魂を対価に使った。

彼女はそれを、今どう受け止めているのか。

怒りか悲しみか、俺にはまだわからない。だが——それを読もうとしている自分がいる。

まったく、人ってのは痛い思いをしないと学べない生き物だよな。

「魔王なんだろ。なんでそこまで追い込まれていた？」

「……勇者が現れました」

勇者。

コテコテすぎて、一瞬頭が真っ白になった。

「敵国は連合し、帝国領に攻め入っています。帝国内部でも反乱が起きています」

俺はリリアの話を聞きながら、頭の中で地図を作っていった。

リリアの説明を聞くに差し迫った問題がいくつかある。獣人連合の離反。吸血鬼の裏取引。ドワーフの離反。そして——三十万の聖王国軍と、先頭に立つ勇者レオン・ヴァルハラ。

「まとめると」

俺は言った。

「内部は三方向から崩れ、外からは勇者率いる軍が来ている。同盟もない。最悪だな」

「はい、陛下。その通りです」

リリアの声は平坦だった。

だが俺はその平坦さの奥に、ぎりぎりまで張り詰めた何かを感じた。

この女は今、崖の縁に立っている。

それでも膝をついて、俺を「陛下」と呼んでいる。

（なら、俺がやらなくてどうする）

「全員が、欲しいものを持っている」

ゆっくりと立ち上がった。

体が重い。魔力とやらが暴れている感覚がある。だが足腰は動く。

「獣人は名誉と領土。吸血鬼は安全な儲け。ドワーフは安定した取引先。欲しいものが分かれば、交渉は成立する」

立ち上がり、リリアを正面から見た。

「今の俺を——前の魔王じゃない、別の魂が入った俺を——信用できるか？」

彼女は目を逸らさなかった。

「……まだ、わかりません」

正直な答えだ。

「ただ、前の陛下は力で押さえつけるだけだった。あなたは目覚めてすぐ、情報を求めた。力ではなく。それは——少なくとも、別の道を模索している証拠です」

「それで十分か？」

「十分ではありません。でも……帝国が滅びれば、私も死にます。今はそれでいいはずです」

打算だ。感情ではない。

俺は小さく笑った。こういう関係の方が、動きやすい。信頼は時間をかけて積み上げるものだ。

最初から信じ合える相手など存在しない——それが俺のこれまでの経験だった。

ただ、今度は感情もちゃんと見る。

打算の裏に何があるか。言葉の温度がどこで変わるか。

それを見落とさない外交官に、今度こそなる。

「わかった。まずは内部を固める。順番は——」

その前に、一つ確認しておきたいことがあった。

「リリア。俺はどれほど強い？」

彼女は一瞬、目を細めた。

「魔法……魔力量だけで言えば、この大陸に並ぶ者はいません」

「魔法というのは、どういうものだ」

「陛下は魔王ですので、魔力量だけで言えばこの大陸に並ぶ者はいません。炎を出す、衝撃波を飛ばす、空間を歪める——応用は無数にあります」

空間を歪める。

俺の中で、何かが小さく跳ねた。

外交官としての理性が「戦力の把握は必要だ」と冷静なことを言っている。それは本当だ。

だがそれとは別に、もっと単純な何かが——

「……使い方を教えてくれないか。簡単なものでいい」

戦力把握のためだ。絶対にそうだ。

リリアの手が、書類の上で止まった。

「……今すぐ必要ですか」

驚きではない。実務的な心配の声だ。

「どのくらい危険だ？」

「陛下の魔力量は、この大陸に並ぶ者がいません。制御の訓練なしに扱えるものでは——」

「それは聞いた。だから聞いている」

リリアは俺を見た。

この男にどこまで話すべきか、という目だ。

「……説明するより経験した方が早いかもしれません。ただし」

「何かあっても私には止められません。それだけ覚えておいてください」

「やってみる」

そう言いながら目を閉じる。

戦力把握のためだ。本当にそれだけだ。ワクワクなんてしていない。

「陛下、魔力の流れを感じますか？」

感じる。

体の奥底に、何かがある。海のようなものだ。静かに動いている。

俺が意識を向けるたびに、それが反応する。波が立つように、膨らむ。

でかい。比喩じゃなく、でかい。

「ああ」

「では、ほんの少しだけ——手のひらに集めるイメージで」

意識を向けた。

ほんの少し。蛇口を一センチだけ開けるような、そういう感覚で。

その瞬間——部屋全体が揺れた。

燭台の炎が一斉に吹き消える。空気が、肌を叩いてくる。

手のひらを見ると白紫の光が、指の間から溢れ出していた。

……これ、一センチ開けた結果か？

「陛下、止めてください——！」

リリアの声が遠くなる。

急いで絞ろうとした。蛇口を閉める。それだけのつもりだった。

だが——閉まらない。

骨が軋んだ。腕の内側から、何かが暴れ閉めようとすればするほど、圧力が増す。

血管が手の甲に浮き上がっていく、指先が焼ける。

制御できない。

常に俺は冷静に分析して、次の手を打ってきた。だが今は——分析する前に、体が壊れる。

「く……っ」

次の瞬間、手のひらの光が弾けた。

白い閃光が視界を塗りつぶす。衝撃が胴体を叩き、足が地面から離れた。

背中が壁にぶつかり、口内に血の味が広がる。

……情報を整理しろ。

習慣が発動した。どんな状況でも、まず整理する。

右腕の皮膚が黒く焦げている。肋骨が一本か二本、いっている。肺に異常はない。致命傷ではない。

よかった。死ななかった。

いや、自分の魔法で死にかけた魔王って何だ。

「陛下！」

リリアが膝をついて駆け寄ってくる。

冷静を保とうとしている。保とうとして——隠しきれていない。

この人本当に大丈夫なのか、そう書いてある顔だった。

「これが……魔王の力か」

「……前の陛下は力を制御するのに、十年以上を費やしました」

「十年？」

「幼少期から、毎日、魔力を絞る訓練を。暴走すれば自らの肉が裂ける。何度も死にかけました」

なるほど。

つまり今の俺は、安全装置のない核弾頭を素手で持っているようなものだ。

俺の手元には大陸最強の力がある。だが引き金を引けば自分が死ぬ。

……まぁ、いつもと同じだ。

外交の現場に、制約のない状況など一度もなかった。予算がない。時間がない。情報が足りない。権限がない。そんな状況で二十年、やってきた。

使えない武器があるというのは、制約の一つに過ぎない。

「つまり俺は」

俺は立ち上がった。

膝が笑っている。壁に手をついて、それでも立つ。

「最強の武器を持ちながら、引き金を引けば自分が死ぬ状態ってわけだ」

「なら、使わない」

「少なくとも、今はな」

「……それは」

その瞬間、玉座の間の扉が激しく叩かれた。

「陛下！　緊急です！」

リリアが振り返る。

「ガルド将軍からの伝令でしょう」

「通せ」

血まみれの魔族兵がよろめきながら入ってきた。

膝が震えている。大きな傷がある。走り続けてぎりぎりの体だ。

「フォートレス・ブラッド砦に勇者が単騎で突入！

ガルド様が必死に食い止めていますが……もって半日です！」

窓の外、北の空に淡い光の柱が立っていた。

俺はそれを見た。

あの光の向こうに、兵士がいる。民がいる。

前の魔王が守ろうとして、守り切れなかったものがある。

その男は自分の魂を賭けて、俺を呼んだ。

（わかった）

「ガルドに伝えろ。全力で守れとは言わない。時間を稼げ。半日でも、一日でも」

兵が頷き、走り出す。

「俺が次の手を考える」

部屋に沈黙が戻った。

リリアが俺を見ている。

「……陛下は、本当に前の陛下ではないのですね」

俺は答えなかった。

前の魔王は力を持ちながら、力で世界を変えられなかった。

俺は力を持てないまま、言葉で世界を変えなければならない。

まぁ、いつもと同じじゃないか。

北の空の光柱を見ながら、俺は静かに思った。

手持ちのカードを把握する。相手の欲望を読む。動かせる駒を探す。

そして今度は——感情も、全部読む。

「リリア」

「はい」

「俺を補佐する気はあるか。打算で構わない」

彼女はわずかに目を細めた。

それから、静かに頭を下げた。

「——承知しました、陛下」

その声に、かすかな温度があった。

それだけで——十分だと思った。

まず、動く。