私、乙女ゲームのヒロインでした

怒りと悲しみ

「大きな声で罵り合うなど、はしたない」

　そこにはハナの耳元で手を打ち鳴らしたアメリアがいた。落ち着いた低い声に廊下が静まりかえる。気がつけば、周りは野次馬の生徒たちに囲まれていた。

「貴族たるもの、いかなる時でも手を出してはなりません」

　アメリアはハナの手を上から抑えて降ろさせた。フレデリカに鋭い視線を向けている。

「貴方も。ウイレム殿下が選ばれた方を批判するのは、ウイレム殿下を批判するのと同じ。ましてや口汚い言葉で罵るなど」

　フレデリカが後退る。

「お行きなさいませ」

　アメリアの言葉に、フレデリカたちが渋々従った。

　アメリアはハナに向き直った。ハナの手が自由になる。

「ハイレーナ嬢。貴方はご自分の言動を振り返ったことがおあり？」

　アメリアの言葉が胸を貫いた。握りしめた拳に力が入る。

　私が悪いと言いたいの？

「真実はどうであれ、誤解を生むような言動は控えるべきですわ」

　そんなの知らない。みんなは「そのままのハナが好きだ」と言ってくれたもの。

「ましてや挑発に乗って暴力を振るおうとするなど、もってのほか。ウイレム殿下の品位まで貶めるおつもり？」

　じゃあ、あたしは一体どうすればよかったの！勝手に私をこんな世界に連れてきて、頑張って攻略したのに帰れない！いじめられてるのは私！酷いのはあんたたちじゃない！こんな世界、大っ嫌い！

　ハナは顔を上げ、挑むようにアメリアを睨みつけた。拳を握りしめたまま、踵を返すとその場から走り去った。

　週末は屋敷に帰る。学院にいる間は誰とも話さない。紅葉が過ぎ、気がつけば枯れ葉が石畳の道を埋め尽くしていた。ヴァロネス邸の門を潜って、玄関の呼び鈴を鳴らす。

「はい、ただいま」

　マーサの声が聞こえて、玄関扉が開いた。いつものマーサの姿に微笑みかけようとした瞬間、その後ろに立つ姿が目に入り、顔がこわばった。

「おかえりハイレーナ」

「……お父……様」

　目元に少し哀しげな笑みを湛える父の姿。

　いや！会いたくない！

　ハイレーナの悲鳴が頭に響いた。思わず目をつぶって首をすくめる。この声を聞くのは何年ぶりだろう。

「長旅からお帰りになったのですよ。お嬢様をお待ちになっていました」

　マーサの探るような視線がハナに注がれ、扉から一歩退いてハナを通す。眉を顰めたまま、仕方なく一歩中へ踏み入れた。

「三日前にお着きになって。お嬢様がお帰りになるなら、待つとおっしゃって」

「……マーサ、気分が優れないの。部屋で休んでもいい？」

　顔が上げられず、本当に吐き気までして、マーサに縋りついた。

「ハイレーナ……」

「マーサ、お願い！」

「わかりました。お部屋に行きましょう」

　マーサはハナを支えたまま、階段の方へ導いた。父親の視線を背中に感じたまま、階段を登り、自室にたどり着くと着替えてベッドに潜り込んだ。脱ぎ捨てた制服を拾ってクローゼットにしまい、ハナの寝具を確認したマーサが静かにため息をつくのを聞いた。

「後ほど様子を見に参りますね。お昼まで、おやすみなさいませ」

　と、扉を閉めた。

「学院へ入れ」

　ハロルドの声がする。お母様が亡くなって、葬儀の夜から姿を消したお父様が、突然五ヶ月半ぶりに現れた。ハイレーナの部屋へ入って開口一番そう言った。ハイレーナは父に駆け寄ろうとして広げた両手を落とした。

「手続きは済んでる。十日後に入学式だから」

　言い終わるとそのまま踵を返して去っていった。

　私の誕生日だったのに……。

　涙が頬を伝って目が覚めた。ハイレーナが泣いている。

　お父様は、研究の方が私より大切。お母様がいなくなったら、私のことなんていらなくなったの。

　十二歳のあの日以来、一度も会っていない。

　五年よ。五年もほったらかしておいて、今さら！

「でも、週末も、休暇もほとんど帰らなかったでしょ？夏休みはオットーの別荘で過ごしたし。ちょっと荷物を取りに寄ったくらいだったでしょ？」

　でも！手紙の一つもくれなかった！

　ハナはため息をついた。胸に広がる深い悲しみが、自分のものなのか、ハイレーナのものなのか区別がつかないまま、布団に潜り込んだ。

　そのまま長い時間眠ったらしかった。目を開けた時には、あたりは薄暗かった。サイドテーブルに用意された水を飲む。その時扉を叩く音がして、慌てて布団を被る。

「お嬢様？起きてらっしゃいますか？」

　マーサの声がする。ぎゅっと目を閉じて眠ったふりをした。足音が近づいて、テーブルの上に何かを置く音が聞こえる。

「お夕食、ここに置いておきますね。目が覚めたらお召し上がりください」

　それからマーサがベッドの端に腰掛け、布団の上からハナの胸をぽんぽんと優しく叩いた。

「旦那様は明日早朝に研究所へ戻られるそうです」

　マーサの手が離れた。

「旦那様はイレーネ様をそれは深く愛しておられました。お嬢様のことも……」

　閉じた目に涙が滲む。

「お二人とも不器用なのですわ。イレーネ様もきっと心配していらっしゃる」

　ぽんぽん。お母さんの手のように。

「今は、ゆっくりお休みなさいませ」

　ベッドが軋んでマーサが立ち上がり、やがて扉が閉まった。

　翌朝、窓から研究所の馬車が走り去るのを確認して、厨房へ降りていく。入り口に背を向けて腰掛けるマーサの背中がやけに小さかった。物音に振り返ったマーサが寂しそうに笑った。

「おはようございます。お腹が空きましたでしょう。オムレツでも作りましょうね」

　と言って椅子をすすめた。気まずくて声を出せないまま、言われた通りに腰掛ける。厨房にはすぐにベーコンを炒める香ばしい匂いが漂った。温めたパンと、香り高い紅茶。黄金に輝くオムレツがハナの前へ置かれる。こくりと喉が鳴ってフォークを手に取った。向かい側へ腰を下ろしたマーサが紅茶のカップを手にハナを見ている。

　しっかり全てを平らげて、フォークを置くと、マーサに視線を向けた。

「お父様は、また帰ってらっしゃるの？」

「……ここは旦那様のお家ですから。でも、お忙しくなるはずですよ。来年、第一研究所の所長に就任されるそうですから」

　ハナは目を見開く。王立研究所の所長がどれだけ重要な地位かくらいは知っている。

「それから、週末にお戻りになるのは避けるそうです。お嬢様が顔を見てくれるようになるまで待つとおっしゃいました」

　体から緊張が抜けてゆく。週末にここへ帰るのが唯一の拠り所だったのだから。

「さあ、今日は何をしてお過ごしになりますか？良い栗が手に入ったので、栗のお菓子を作ろうかと思っておりましたの。挑戦なさいます？」

「する」

　そう言って、初めての笑顔になった。