私、乙女ゲームのヒロインでした

修行編

突然のプレゼント

「では正式な契約書は、日を改めて。ハナ、また近いうちに」

　門までオットーを見送って、サロンへ戻るとトニスが待っていた。

「どうした、お嬢、元気ないな」

「そんなこと……」

　しばらくハイレーナの顔を観察していたトニスはニヤリと笑った。

「置いてけぼり喰らって寂しかったか」

　唇をへの字に曲げて俯いた。

「そんなお嬢に元気の出るものをやるよ。トニスおじさんから、誕生日のプレゼントだ。十八歳おめでとう」

　意表をつかれてはっと顔を上げる。誕生日、今まで祝うのを避けてきた。オットーだって、わかっていたから一言も言わなかった。

　お父様に捨てられた日だから……。

　おずおずと差し出された包みを受け取った。

「今年は良いんじゃないのか？ハロルドも夕食には間に合うように帰るってよ。ほら、開けてみろ」

　包みを開け、箱を開くと中から大ぶりのペンのようなものが出てきた。

「これは？」

「回路用のペン」

　ペン先には穴が空いていて、上からインクをセットする。注射器と万年筆の中間のような形。

「学院でも研究者向けの授業を選ぶと、実習の一回目でもらうやつだ」

　トニスを見上げる。

「最近、回路が気に入って、書き写してるんだろ？本物で書くとどうなるか、知りたくねえか？」

　ハイレーナは好奇心に目を大きく開いて頷いた。トニスはついて来いと合図すると厨房へ向かった。顔を出すと忙しく働くマーサに声をかける。

「ちょっと使っていいか？」

「なんですか、ペトリ様」

「お嬢の勉強のためなんだが。そんなに時間は取らせねえ」

　これみよがしのため息をつくと、マーサは渋々調理台の前から退いた。

「とうもろこしの粉、出してくれるか？」

「はいはい」

　鍋に水ととうもろこしの粉を入れて混ぜる。それを火にかけさらに混ぜる。しばらくするととろりとしたゲル状のものが出来上がった。冷まして赤インクを一滴。

「覚えたか？」

「はい」

　トニスは回路用ペンに出来上がった擬似インクを流し込んだ。

「本物とは違うが、回路用のインクに近い。これでまず書く練習をするんだ。大したことは書かなくていい。まずは直線」

　トニスは紙にペンを滑らせる。真っ直ぐな美しい赤線が現れた。

「それから円」

　大小の円が描かれる。

「四角と三角」

　均衡の取れた正方形と正三角形。

「これらを一筆で書くこと」

　やってみろと渡されて回路ペンを持つ。普通のペンよりずっと太くて持ちづらい。

　紙の上に滑らせてみる。インクと違う書き味。

「ああっ」

　出来上がった線は凸凹で太さがまちまち。曲がってしまう。

「意外と難しいだろ？」

　しかもペンの傾きや圧が変わるだけで太さが変化する。早く動かしたところは細くなっている。手癖がそのまま線の太さに出る。

「こんなので、あの精密な回路を描くんですか？」

「おうよ。これができなきゃ国家試験は受からないよ」

　もう一度、ペンを握り直したところで、マーサがぬっと顔を近づけてきた。

「お夕食、いらないのでしょうか？お腹は空いていらっしゃらない！？」

「ああ、ごめん！」

　トニスと二人で平謝りし、ダイニングルームに退いた。

　ハロルドの帰宅を待って、夕食が始まった。

「研究者になるって、大変なの？」

　トニスとハロルドの動きが止まり、二人が顔を見合わせる。沈黙の隙間を埋めるように付け加えた。

「トニスおじ様みたいにウォードを使って何かを作れたらいいなって……」

「お嬢、製品はな、俺たちだけで作るわけじゃないぞ。大体チームでやるんだ。第二、第三合同でな」

「第二、第三って？」

「第二は伝達物質と回路専門の研究所だ。第三は別名技術部。俺んとこだ」

「お父様は第一。ウォード結晶の研究所だよ」

　ハロルドが付け加える。トニスが続けた。

「回路や伝達インクなしでは何も作れない。だから、専門的な知識と基礎技能は不可欠。どんな回路が必要かわからなければ、設計図も作れんからな」

「だから国家試験では技能テストもある。回路、伝達物質抽出、インク作製と分かれているよ」

「大変そう……」

　ハロルドの声は諭すように響く。

「研究者になるには、すべての科目で合格点を取るのはもちろんのこと、総合点の基準も高い」

「ただし、研究者になれなくても、科目ごとの合格点をとれば、回路師や伝達インク師になることはできる」

　トニスがすぐ後を引き取った。

「民間の工場で働くってこと？でも……」

「そう、修理や量産はできるが、新しいものは作れねぇ」

「それ、前から不思議だった。どうしてやっちゃいけないの？」

　また、二人が顔を見合わせる。

「ウォード関連の研究は事故や暴走も起こりやすいんだ。だから、しっかりした設備と知識と技能を持った者が必要なんだよ」

　クリップや蝋引き布じゃなくて、家電製品に近い物は――。

「……研究者にならないと、作れない……」

　ハロルドが優しい眼差しをハイレーナに注ぐ。

「ハイレーナが本当にやりたいのなら、挑戦してみればいい」

　はっと顔を上げて、二人を見た。

「私にできると思う？」

「それは誰にもわからねえ。お前さん次第じゃないか？」

　デザートを終え、サロンに移ってお茶を飲む。トニスは年代物の食後酒を舐めるように味わっている。

「お嬢様、お誕生日おめでとうございます」

　マーサが遠慮がちにハイレーナのティーカップの横に、包みを置いた。物思いに沈んでいたハイレーナは、驚いてマーサの顔を見た。

「急だったので、大したものはご用意できなかったのですが……」

「開けてみていい？」

　中から可愛い刺繍の施されたエプロンが出てきた。

「ありがとう、マーサ！とっても素敵」

　手を伸ばして、マーサに抱きついた。しっかりと受け止め、ぎゅっと抱擁を返したマーサはハイレーナの耳元で囁いた。

「マーサも嬉しゅうございます。やっと、お嬢様のお誕生日を祝えるようになって」

　涙が滲んだ。抱擁を解いた後のマーサの目にも涙が光っていた。ハロルドがこほこほと咳払いをする。

「お父様からも、プレゼントだ」

　大ぶりの重い包みを受け取る。包装紙を破った中から出てきたのは本だった。

　『伝達物質総合図鑑』

　開いてみると、一つの原料ごとに、歴史、効能、抽出方法など細かくまとめてある。満面の笑顔を父に向けた。

「お父様、ありがとうございます」

　ハロルドがにっこり笑って両腕を広げたので、おずおずと短い抱擁をした。

「それでね、少し勉強したら、お父様と一緒に伝達インクを作ってみようね」

「教えていただけるのですか？」

　ハロルドはうんうんと頷いている。

「ありがとうございます。頑張ります！」

　大きな声がサロンに響いた。