私、乙女ゲームのヒロインでした

帰れない

　朝日が瞼越しに差し込んで、目が覚めた。長い夢をようやく見終わった気がした。ああやっと、お母さんに安心してもらえる。どう話そう、何を話そう、そう思いながらゆっくり目を開けた。

「違う……」

　ベッドの天蓋が目に入る。こわごわ辺りを見回して首を振った。唇が震え、涙が滲む。

「どうして……！」

　朝日に照らされたのは、寮の部屋。

「何を……間違ったの！」

　腕につけたままだった婚約腕輪を外して、床に思いっきり叩きつけた。

　溢れ出た涙で何も見えなくなる。喉の奥から絞り出された声で、呼吸が苦しい。

　お母さん、おかあ……さ……ん。

　ドンドン！

　扉が乱暴に叩かれる。

「ヴァロネス嬢、いらっしゃいますか？」

　ドンドンドン！

「荷物取りに来ました！」

　苛立った声にピクリと肩を震わせ、涙を拭うと扉を小さく開けた。

「ヴァロネス嬢！まだそんな格好なんですか。今日八時には荷物取りにきますって、あれほど！」

「……」

「ったく。浮かれて寝坊ですか。じゃ、最後に取りにきますから、それまでに荷物まとめておいてくださいよ！十時には退去ですよ、退去！」

　エプロンを翻して去っていく小間使いの背を見つめたまま、立ち尽くす。

「……夏休み……片付けなきゃ……」

　のろのろと扉を閉めて、脱ぎ捨ててあったドレスを拾う。また涙が滲んだ。

　止まりそうになる身体を叱咤して、荷物箱につめていく。靴、制服、寝巻き……。すぐに視界が歪む。何度も拭った目はヒリヒリ痛い。最後に床に転がった腕輪を拾って箱を閉じた。

　これからどうしたらいいの？

　小間使いに荷物箱を預け、鍵を渡して部屋を出る。城門の外へ足は勝手に向かう。馬車溜まりで乗合馬車に乗り込んだ。

　帰るところなんかない……ドレスだって、腕輪だって、完璧なエンディングだったのに！

　ハンカチを目に当てる。濡れそぼって冷たい布にさらに涙が滲む。

　東の一の門で馬車を降り、城門の中へ入った。

　ああ、だめ。このまま帰ったらマーサが心配する。

　ハイレーナとして目覚めた時は曖昧だった記憶も、五年経つうちにほぼ戻ってきていた。華の記憶の方が曖昧だ。止まりそうな足を必死に前に出しながら、ふとマーサの顔がよぎる。それだけでハイレーナの心がほっと緩むのを感じた。三階建ての小さな屋敷が見えてくる。門は押しただけで開いた。前庭の石畳の小道を玄関に向かう。花の少ない庭。数本の木が影を作っているだけ。

　玄関の呼び鈴を鳴らすと、奥から返事が聞こえた。

「まあ、お嬢様。おかえりなさいませ！」

　エプロンで手を拭きながら出迎えたマーサは、口を開きかけて閉じ、笑顔を作った。ハナの荷物を奪うと、屋敷の中へ先導していった。

　白髪、増えたな。

　でも前を行く背中はしゃんと伸びて軽やか。

「お嬢様、一年間の学業、お疲れ様でした」

　階段を登りながら、マーサが言う。

「ありがとう、マーサ」

　二階のいちばん手前の部屋へ。窓が開け放たれて、木々のざわめきと共に風が通る。一年ぶりなのに、埃ひとつない。机に花が生けてあった。

「乗合馬車は暑うございましたでしょう？」

　マーサが喋っている。手は鞄の中から取り出したハイレーナの荷物を整理してゆく。

　今は何も考えない。

「少し、休まれますか？お飲み物をお持ちしますよ」

　ノートとインク壺を机の上に配置し終えたマーサが振り返った。

「ううん、着替えたら厨房へ降りるわ。久しぶりにマーサとお茶飲みたい」

　マーサの目尻の皺がふわっと持ち上がって、嬉しそうな笑みが浮かんだ。

「では先に降りて準備をしておりますね」

　いそいそと扉を出ていくマーサを見送って、制服を脱ぎ、用意されたデイドレスに着替えた。

　鏡に映った顔は腫れぼったくて、バスルームで冷たい水で顔を洗った。

　泣いたのわかってたよね。

　心配させたくない。

　考えるのは今夜、一人になってから。

　大きく息を吐いて部屋を出た。

　厨房のテーブルでマーサと向かい合って座る。淹れたばかりのお茶は花の香りがした。カップを持ったまま、喉のつかえを吐き出すように尋ねた。

「……お父様は？」

「四日ほど前に旅立たれました。長年の研究が形になって一息つけるとおっしゃっていたのに」

　紅茶で喉を潤してからマーサは続けた。

「王命だそうです。ラナスを皮切りに、海へ出てベトランタ、レグステラと三カ国を回られると」

　ほっと体の力が抜けた。それなら少なくとも半年はかかる。夏の間に顔を合わせる心配はなさそうだ。

「先日久しぶりにお帰りになったのですよ。本当にお疲れで。数日間はほぼ眠っていらっしゃいました。それからすぐ王命で出発準備でしょう？新しいウォードを持って売り込みですって。なんだか、お偉い方々が総出でいらして……」

　紅茶に添えられたクッキーを摘む。口に広がったアーモンドの香りを閉じ込めるように何度も噛んだ。

「船の旅などマーサには想像もつきません。……お嬢様はこの夏は？」

　苦いものが込み上げる。今までは夏は必ずオットーの別荘で過ごしていた。

「どこにも出かけないわ」

　マーサの表情を見て付け加える。

「みんな卒業したから今までのようにはいかないの。オットーもお父上と修行の旅に出ると言って。各地の店舗を回るのですって」

「そうですか、オットヴァルド様も後継の準備が始まるのですね。時の経つのは早いこと」

　マーサが茶を飲み干してカップを置いた。眩しそうにハナを見る。

「お嬢様も来年は卒業ですものね。学院に送り出したのがもう五年も前だなんて」

「ほんとね。……この家にもあまり帰ってこなかったけど」

「マーサからお願いです。これからはもう少し頻繁に帰ってきてくださいまし。私も歳ですから、体が思うように動かなくなりました。お嬢様がいらして、少し手伝っていただけると助かります」

　にこやかにしているけれど、目は真っ直ぐハナを見ている。

「あら、私が帰ってくると仕事が増えるんじゃない？」

「ほほほ、それもありますけれど、家事は喜んでくれる人がいてこそ張り合いが出るものですから」

　そう言いながら立ち上がった。

「昼食も腕を振るいますよ」

　お母さんも、同じこと言ってた。

『お母さんはね、美味しいって言ってもらうから料理が楽しいの』

　マンションの狭いキッチン、二人で作る夕食。

「……あのね、マーサ」

　貯蔵庫に向かっていた足を止めて振り返るマーサ。

「私にお料理を教えて」

　立ち上がってカップを流しへ運ぶ。

「何かの役に立つかもしれないじゃない？やってみたいの」

　渋い顔のマーサを見つめる。

「それに、他にやることもあまりないし。夏休みの間だけ。お願い！」

「……そうおっしゃるなら」

　そして、ふっと顔を綻ばせると、懐かしそうに言った。

「イレーネ様も厨房がお好きでした……」