私、乙女ゲームのヒロインでした

ことの始まり

　五年前のあの日、目覚めた時から何かがおかしかった。他人の体に入り込んだ感覚だった。

　あれ？こんなに手も足も小さかったっけ？

　ベッドから下ろした裸足の足が白い。まとわりつく白いレースのヒラヒラしたネグリジェ。足の裏に張り付く木の床の感覚も馴染まない。鏡の前へ歩いて行った。

　映し出されたのは、緑の大きな目、紅茶色のウエーヴのかかった長い髪、小さな赤い唇。手を上げると鏡の中の少女も手を上げる。

　唇が開いて名前が滑り出た。

「……ハイレーナ……ハイレーナ・デ・ヴァロネス……」

　頭は霧がかかったようにはっきりしない。

「これが、私？」

　振り返って部屋の中を確かめた。窓際の天蓋付きベッド。真鍮の取っ手のついたライティングデスク。猫足のクローゼット。見覚えのあるような、ないような。

「……転移？」

　ふと頭の中に映像が浮かんだ。

　画面？ゲーム？……間違いない。

　鏡の中の少女の名は思い出せるのに、本当の自分の名前が思い出せない。

　コンコン、コンコン。

　その時、誰かが扉をノックした。

　コンコン。女性の声が聞こえる。

「ハイレーナ嬢？起きていますか？」

　恐る恐る扉に近づくと片目が覗くくらいに開ける。髪を結い上げ、ドレスを纏った中年女性が立っていた。眉間に皺が刻まれている。

「今起きたのですか？朝食に降りてこないから、心配しました。早く身支度をなさい。初日から遅刻しますよ」

　初日？

　女性は厳しい顔のまま、返事を待っている。

「……はい」

「よろしい。お急ぎなさい」

　扉を閉めて、クローゼットへ向かう。中に制服らしいものがぶら下がっていた。引っ張り出して広げ、赤いリボンを見た時、映像の断片が浮かんだ。

「アルバード王立学院……運命の……婚約者？」

　タイトル画面だ。ハイレーナ十二歳。入学式、学院の初日、クラスメート。あどけない少年の顔。

「行かなきゃ」

　体が勝手に動いて、着替えていた。胸に新入生の赤いリボンを結ぶ。

　机の上にあった鞄を手に、おっかなびっくり廊下へ出た。建物の外へ出ると石畳の道が続いていて、制服姿の子どもたちが歩いている。体の大きな上級生たちが笑いながら追い越していく。寮の周りの植栽と花に彩られた庭。はるか向こうに連なる校舎の窓。ぼんやり見つめていると、後ろから肩を叩かれた。

「あなた、お迷いになったの？」

　そこに立っていたのはハイレーナと同じ赤いリボンを結んだ美少女。

　アメリア……悪役令嬢アメリア！

　アメリアは手にしていた扇子で左の校舎を指し示した。

「一年生の校舎はあちらですわ。お急ぎなさいませ」

　そう言って早足で去っていった。

　なんとか見つけた自分の教室へ入るなり、一番前の席を探した。

　いた！

　一人で座る小柄な後ろ姿。前後左右、空席が目立つ。そこだけぽっかり穴が空いたようだった。急ぎ足で近づいて隣の席へ腰掛けた。少年は目を丸くしてこちらを向いた。愛嬌のある顔立ち、長いまつ毛に縁取られた目。

「あの、僕の隣でよろしいのですか？」

「あ、どなたか来られる予定でしたか？」

「い、いえ。あの、僕は平民です……」

　彼は学院唯一の平民。豪商ポロダンの末息子にして後継者。

「そんなの関係ないじゃないですか。私だって一代限りの男爵令嬢ですもの。仲良くしてくださると嬉しいわ」

　手を差し出した。

「ハイレーナと申します」

「オットヴァルドです。よろしくお願いします」

　おずおずと握られた手をしっかり握り直し、勢いよく振った。その時、言葉が勝手に滑り出た。

「ハナと呼んでくれたら嬉しいな」

　そうだ、ハナ！私の名前、小堀……華。

「じゃあ、僕はオットーで」

　そう言ったオットーは晴れやかな笑顔をハナに向けた。

「ハナ、にんじん嫌いなの？」

　食堂でオットーと向かい合っていた。

「そんなことないけど」

「だって、いつもにんじん残ってるから」

　オットーの言葉に驚いて自分の皿を見る。確かに輪切りのにんじんが二切れ端に寄せられていた。その途端、懐かしい声が聞こえた。

『にんじんは、お肌にいいのよ。好き嫌いしないで食べなさい』

　お母さんの顔。

「ハナ？」

　オットーの声に食堂のざわめきが戻ってくる。

「大丈夫。食べるわよ」

　意を決してフォークを突き刺しにんじんを口に運んだ。口に入れた瞬間、甘みと苦みが広がって、顔を顰めた。

　にんじん嫌い！

　頭の中にハイレーナの声がこだました。

　歴史の授業中だった。

「こうして発見されたウォードによって、我が国は大きく変わった。そして現代では……」

　ウォード！

　その途端、体が震え出した。寒気がして手からペンが転げ落ちる。

「大丈夫？真っ青だよ」

　気がついたオットーが顔を近づけて囁いた。

　これは私の感情じゃない。ハイレーナのだ。

「ヴァロネス博士の発明によって……」

「ヴァロネス博士ってハナのお父さんだよね」

「……！」

　せり上がってくる吐き気を抑えようと口元を両手で押さえた。顔が歪む。頭の中で大きな声が響いた。

　お父様なんて、大っ嫌い！

　きつく目を閉じたまま、机に倒れ込んだ。

「君、具合が悪いなら、保健室へ行きなさい」

　なんとか体を起こすと、心配そうなオットーに頷いてみせ、廊下に出た。

　ハイレーナはウォードが嫌い。お父様も嫌い。

　そう思った瞬間、頭の中でひときわ大きな声が鳴り響く。

　私をひとりぼっちで放っておいたもの。お父様も、研究所も大嫌い！

　耳を押さえて息を大きく吸った。ゆっくりと吐く。

「大丈夫。私は華。小堀華だから」

　華とハイレーナの記憶の断片が流れ込んでくる。混乱して足が止まった。

　こんなのもうやだ。帰りたい！

　心配そうなお母さんの声。

『忘れ物は？携帯持ったの？ちゃんと毎日連絡よこしなさいよ』

　苦しいほど胸が締め付けられ、思わずしゃがみ込んだ。

　お母さんに会いたい、帰りたい。こんなところでひとりぼっち、イヤだ……。

　涙が溢れ出て頬を伝う。しゃくりあげた。

「おや、大丈夫かい？……泣いているの？」

　顔を上げると、端正な顔立ちの大人びた少年が覗き込んでいた。

「新入生だね。可愛いな」

　この顔知ってる、名前は……エステヴァン！

「さあ、泣かないで。最初は辛いかもしれないけど、慣れるよ。楽しいこともいっぱいあるからね」

　目を見開いてエステヴァンの瞳をじっと見つめた。

　その夜、寮の部屋へ戻ると、机に向かってノートを広げた。

「攻略対象と出会うたびに記憶が戻る気がする」

　ペンを取り出して大きく『アルバード王立学院〜運命の婚約者』と書く。

　攻略対象は『オットー』『エステヴァン』『王子』……あと二人。

　オットーは同級生だけど、他は一学年上。

「そうだ、闇堕ち！」

　『みんな憂いを抱えていて、失敗すると闇堕ち。国が滅ぶ』

「クリア条件は、彼らの卒業式までに王子と婚約だよね」

　『闇堕ちせずに全員仲良し』

　書き終えてペンを放り出した。ノートの上を転がって、インクがシミを作った。

「ここが本当にゲームの世界なら、攻略成功すれば終わる……そしたら、帰れる？」

　お母さんの顔。会いたい。

「エンディングまで、あと五年？……絶対成功させて、帰ってやる」

　窓を見上げ、満月に向かって誓った。