私、乙女ゲームのヒロインでした

学院編

新年の晩餐

「マーサも一緒で、かまわないかい？」

　新年の夜、ダイニングに降りたハナを、父ハロルドが立ち上がって迎えた。強張った表情のまま蚊の鳴くような声で「はい」と返事をする。

　テーブルには新年の晩餐料理が載っていた。

「喪中ですので控えめなのですが」

　ワインを注いで、三人で食卓を囲む。祝いの言葉は控えて食事が始まった。無言のままカトラリーを動かす音がする。マーサが何気ない口調でハロルドに尋ねる。

「今年は、ペトリ様はよろしかったのですか？」

　手の止まったハナに向かって、補足する。

「トニス・ペトリ様、覚えていらっしゃいますか？お嬢様に木馬を作ってくださった。毎年、新年の晩餐にいらしていたのですよ」

　覚えている。お母様とお父様の学院時代からのお友達。自分が帰らない間に、そんな習慣があったことに、釈然としない。

「今年は遠慮すると。誰か他の友人の家で過ごすと言っていたよ」

「ペトリ様のお好きなレモンクッキーを焼きましたので、お渡しくださいませね」

「うん」

「ペトリ様も技術部の所長に就任なさるのですよね？」

「そうだよ。うちも、技術部も所長がお歳だったからね。トニスは『面倒だ』とぼやいていたけど」

　聞きなれない父の声を耳にしながら、ぼんやりとハイレーナの記憶を探っている。

　こんな声だったかしら。

　どうしても、青白い顔の「学院に入れ」と言い捨てた姿と、目の前の柔らかい表情の父が噛み合わない。

「トニスが『お嬢によろしく』と言っていたよ。『近いうちに顔が見たい』とも」

　突然話しかけられて、狼狽えた。

　マーサが気を利かせて答える。

「ペトリ様も驚かれますでしょうね。あんなにお小さかったお嬢様がレディになられて」

「本当に、こんなに大きくなって、僕の知らない間に……」

　知らない間ってなに！？

　体の奥から沸々と怒りが湧き上がってくる。

「私を放っておいたのは、お父様です」

　地を這うような声が出た。

「あ、ああ、そうだね。僕がいけなかった。ハイレーナ」

「お嬢様！」

　ハナは音を立ててカトラリーを置く。

「一番、辛くて寂しかった時に放り出したくせに。いまさら！」

「ハイレーナ……」

「一度も会いにきてくださらなかった！お手紙だって一度も！」

　父の顔が歪む。ハナは椅子を引いて立ち上がった。マーサの静止も聞かずダイニングルームを後にした。

　自室の扉を閉めると怒りのまま部屋の中を歩き回った。興奮が静まってくると、今度は怒りをぶつけた後の気まずさが胸を覆った。どさりと椅子に腰掛けて、頭を抱えた。

　もう、いや。消えてしまいたい。

「お嬢様」

　マーサの声が扉の外から聞こえた。

「マーサが悪うございました……」

「やめて！マーサは悪くない」

　部屋の中から叫ぶ。マーサは、マーサだけは悪くない。

「お嬢様にはまだ早かったのに、マーサが無理を言いました」

　思わず立ち上がって扉を開けた。マーサは盆を持って立っていた。皿には晩餐の料理が少しずつのっている。

「マーサ、ごめんなさい。せっかくマーサが……」

「いいえ、お二人が帰ってきてくださったのが嬉しくて、イレーネ様がいらした頃のようになるのではないかと、思ってしまったのですわ。まだ、早すぎました」

「マーサ……」

　伸ばしたハナの手は盆に遮られてマーサに届かなかった。マーサは寂しそうな笑顔をハナに向け、盆を差し出した。

「少しでも、召し上がってくださいまし。さっきはほとんど手をつけられませんでしたから」

「マーサ」

「では、お休みなさいませ」

　ハナが盆を受け取ると、マーサは静かに去っていった。

　喪が明けると同時に学院に戻った。その日のうちに新しい公示が学院に張り出された。

　『第二王子ウイレム殿下を王太子に立て、レグステラ王国王女ミカエラ殿下との婚約をここに正式に定める』

　掲示板の前に集った生徒たちから声が上がり、ハナに視線が集まる。数人の生徒たちから失笑がさざなみのように広がった。ハナは公示を一読すると逃げるようにその場から立ち去った。

「レグステラ王女……」

　レグステラは同盟国。王女はオリビアンの元婚約者。北の大国を牽制するためにも、同盟の絆を失うわけにはいかない。理解した途端、苦笑いが漏れた。

「そりゃ、男爵令嬢と結婚できるわけないわ」

　ゲームはとっくに終わってたんだね。バカみたい。

「お可哀想に、結局捨てられて」

「ミカエラ殿下とは比較になりませんわ」

　声の方にチラと視線をやる。フレデリカとその取り巻きたち。

　もう、どうでもいい。

　自室に篭ると何もする気になれず、パラパラとノートをめくった。

　結局、私、ウイレムのこと好きだったんだろうか。

　アドリアンたちと囲む食堂のテーブルに初めて現れた時のウイレム。警戒心いっぱいでハナを睨みつけながら同席すると、尋問ばりの質問攻めをしてきた。アドリアンとエステヴァンに「お前たち、騙されているんじゃないか？」と目の前で言われて、ドキッとしたこと。「バカじゃないの？アドリアンもエステヴァンもそんな間抜けじゃないわ！」と言い返した時の、鳩が豆鉄砲を喰らったような表情。

「お、お前、誰に向かってものを言っている！」

「幼馴染も信用できないような大馬鹿者でしょ！」

　思い出してふふふ、と声が漏れた。

　怒りで真っ赤になったウイレムと、にやにや笑うエステヴァン。

「これがハナですから」

　とアドリアンは肩をすくめた。

　攻略に一生懸命だったけど、楽しかったな。みんな、仲良くなったし、いろんなものを受け取ったんだ。

「私の居場所だったんだ。それでも帰りたかったけど……」

　ノートを閉じてため息をつく。

　これから先一体どうしていいのか、全く見当がつかない。窓の外の暗闇が自分の先行きのように見えた。