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どろどろに溶け合いたいんだよ

　夏の日差しが和らいだ頃。

　王妃教育を終えたメルティアは、エヴァンの執務室を訪れていた。

　今ではすっかり定位置となった彼の膝の上に、彼女は座らされていた。

　彼は時折、彼女の桃色の髪に触れ、指にくるくると巻き取っては外してをくり返す。彼女はそれを無言で受け入れていた。

　そんな中、不意にエヴァンは世間話でもするように呟く。

　「僕はね……君とひとつになりたいんだよね」

　唐突な言葉が耳元に落ち、メルティアはすぐさま彼の顔を見た。

　彼は表情こそ変わらない。けれど、彼の手が彼女の髪から腰へとそっと移された。

　態度と表情の噛み合わなさに、一瞬聞き間違いかと思った。

　けれど、添えられた手がゆっくりと腰をさすり、熱を持っていく。

　「それは……誘っているのですか？」

　彼の手が止まり、きょとんとした顔で首を傾げた。

　「ん……まあ、そういう下世話な意味は全くないけど……。手段としては夜伽ということになるよね」

　「婚前……ですよ」

　あまりにも直球な言葉に、思わず反発してしまう。

　すると、エヴァンは彼女を覗き込むように顔を近づけた。反射的に、メルティアの身体が小さく震える。

　「え？　何、メルティアは僕以外と結婚するつもりなの？」

　「論点をすり替えないでください……」

　そういう話ではないのだけれど……。

　今では随分慣れたが、彼の独特の言い回しには今でも反応に困ることがしばしばある。

　黙り込む彼女を、エヴァンは静かに見つめていた。

　やがて、彼女の髪を一束、手に絡ませる。

　「でもね……本当に、変な意味はないんだ」

　エヴァンは桃色の髪を梳かすように、ゆっくりと手を滑らせた。

　「ただ、僕は君と溶け合いたいだけだよ。その方法がそれしか思いつかないって、それだけ」

　意味を疑わせるほどの熱のこもった言葉が落とされる。それでも、彼は相変わらず平然としていた。

　一瞬、夢でも見ているのではないかと錯覚を覚えたけれど、腰に添えられた手がこれが現実であることを証明している。

　ふと、彼の指先が首筋に触れ、髪が指の間からさらりと零れ落ちた。

　エヴァンはそれを気にする様子もなく、もう一度、彼女の髪を指に絡ませた。どうしても髪に意識が向いてしまう。

　「君とどろどろに溶けて、もうどこまでが僕で、どこからが君なのか、わからなくなるくらいが理想なんだけど」

　彼は髪を絡ませたまま、さらに顔を寄せてくる。

　澄んだ瞳と目が合い、しばらく無言で見つめ合った。

　なんだか呑み込まれてしまいそうになり、メルティアはそれを振り払うように、小さく息をつく。

　「もっと普通に言ってください……」

　エヴァンは顔を離すと、目を丸くさせた。

　「ん？」

　……わざと惚けているのだろうか。

　それとも無自覚なのか。どちらにしても、たちが悪い……。

　「……お願いですから、もう少し普通の恋人みたいに誘ってください」

　「難しいなあ。僕は普通に恋をしているつもりなんだけど」

　「それが一番困るんです……」

　それでも、彼のことが大好きな自分は抗えない。

　エヴァンは再び彼女の髪を一束手に取ると、そのまま口元へ寄せた。

　蒼い瞳が、まっすぐに彼女を捉えている。

　「それで、メルティアはどうしたい？」

　「……わかってるくせに」

　「うん。わかってるよ」

　エヴァンは、くすりと笑った。

　「だから、ちゃんと君の口から聞きたいんだ」

　「……ずるいですね」

　「そうかな？」

　「……そんなこと言われたら、断れないじゃないですか」

　メルティアが拗ねたように言うと、彼は考え込むように黙り込んだ。

　やがて、ゆっくりと口を開く。

　「断ってもいいよ」

　彼はそう言いながら、メルティアの髪を手放した。

　はらりと、桃色の髪が指の間から滑り落ちる。

　「君が嫌なら、僕は何もしない。だから、メルティアが決めて？」

　急に距離を取られたことに、メルティアはほんの少し寂しさを覚えた。

　それが悔しくて、視線を逸らす。

　本当は、もう少し触れていて欲しかったことに気がついてしまったのだ。

　いつのまにか自分も欲が強くなったみたいだ。

　「……本当に、何もしないんですか？」

　「君が嫌ならね」

　「……そうですか」

　「うん」

　それきり沈黙が落ちる。この瞬間は、エヴァンも彼女に触れようとはしなかった。

　彼なりの優しさだろう。

　でも……足りない。

　静まり返った室内に、心臓の鼓動だけがやけに大きく響き続ける。

　先に耐えられなくなったのは、メルティアだった。

　「……エヴァン様」

　「うん」

　「私も……あなたと、ひとつになりたいです」

　その時、エヴァンの目が、彼女の真意を図るようにわずかに細められた。

　「それは、僕が喜ぶと思って言ってる？」

　「……違います」

　「じゃあ？」

　この人は、いつも最後には自分に選ばせる。

　以前の自分なら、きっと彼が望む答えを探していた。

　彼が喜ぶ言葉を選んで、自分の気持ちには蓋をしたままだっただろう。

　けれど今は違う。

　私は、エヴァン様に望まれたからそうしたいのではない。

　私自身が、この人を求めている。

　それが、どうしてこんなにも満たされるのか。

　メルティアは頬を赤くしながら、それでも今度は目を逸らさず、彼の瞳をまっすぐに見つめた。

　「……私が、そうしたいからです」

　そう告げた瞬間、彼の表情がふっと緩んだ。

　そして、そのまま彼女の唇に自身の唇を重ねた。

　◇

　窓の外は、すっかり太陽が傾いていた。

　メルティアはエヴァンの腕に包まれながら、ベッドで横になっている。

　「ねえ、メルティア。いつまで寝てるの？」

　疲れて瞼が上がりきらない彼女とは対照的に、エヴァンはいつもの様子だった。

　「……わかって聞いていますよね？」

　「ん……可愛いからついね。許してくれる？」

　「……許しません」

　「えー？　残念だなあ。僕はもっと君と溶け合いたいんだけど」

　彼は、こてんと首を小さく傾げている。

　それを可愛いと思ってしまうのは、惚れた弱みだろうか。

　「メルティアはどうしたい？」

　ほら。やっぱり、そう聞く。

　彼はわかっているのだ。自分がこの言葉に弱いことを。

　それでも、これで絆されてはいけない気がして、彼女はエヴァンを軽く睨んだ。

　「……変な意味は無いと仰ってましたよね？」

　「もちろん。でも……そうだな。君があまりにも可愛かったから……欲が出たみたい」

　メルティアは思わず目を見開いた。

　いつも余裕のある彼から溢れた本音が、胸に染み込んでゆく。

　「……ずるいです」

　「それで？」

　「今はだめです」

　「そっか。残念」

　エヴァンは目をそっと閉じた。

　どうやら、これ以上は言わないらしい。

　それはそれで、なんだか面白くなくて。

　(……本当に引いてしまうの？)

　そう思うと、今度は自分から触れたくなった。

　メルティアは彼の頬を両手で包み込む。

　「……もう少し休んでからです」

　エヴァンは目を丸くさせ、しばらく無言になった。

　やがて、小さく息を吐く。

　「……君も大概だよ」

　その反応に気分が良くなり、メルティアは笑みをこぼした。

　「でも嬉しいな」

　「嬉しい……ですか？」

　「君が自分の意見を言えるようになったみたいで」

　エヴァンは目元を和らげると、頬を包んだままのメルティアの手に、そっと自身の手を重ねた。

　柔らかな手つきに、まるで自分が彼の宝物にでもなった気がする。

　「……エヴァン様だからです」

　なんだか恥ずかしくなって、視線を逸らす。その様子をエヴァンはじっと見つめていた。

　「……やっぱり今はダメ？」

　「だめです」

　気温が徐々に涼しくなっていく中、二人はお互いに笑い合った。

　二人の間に流れる空気は、どこまでもあたたかかった。

今回、割愛したシーンは次のエピソードを見てみてね。

中々、攻めたので苦手な方はここで完結としても読めます。