3/5

毒飲み王子(sideエヴァン)

　ねえ、メルティア。

　僕達ってとっても相性がいいと思うんだ。

　とある日の昼下がり、いつものようにティータイムを終え、エヴァンとメルティアは、庭園にある木の根元に二人で寄りかかっていた。

　あたたかな日差しにいつのまにか眠ってしまったメルティアは、エヴァンの肩に頭を預けていた。

　それを彼は当然のように受け入れていた。

　うん。こうしているだけでも分かる。

　やっぱり僕達は、ずっとこうしているべきだ。

　◇

　メルティアのことは、初めはそこまで好印象ではなかった。

　とある日の王宮で開かれたガーデンパーティー。

　少女たちが和気藹々と会話をする中、その輪から外れたように、ひとりデザートを口にしている少女が目に入った。

　（あれは……ノートン公爵令嬢か）

　高位貴族にしては、随分と控えめだ。

　どこか周囲から一歩引いているようにも見える。

　高位貴族とあらば、高飛車な性格のものが多い中、彼女はどこか異質だった。

　淑女と言えば聞こえはいいが、この社交界で生きていくには多少の積極性も必要だろう。

　――ほんの気まぐれだった。

　「やあ。君はノートン公爵令嬢だね。あちらで少し話をしないか？」

　「……で、殿下。は、はい……」

　声をかけると、彼女は目をぱちぱちと瞬かせた。

　エヴァンはそのまま彼女を人々の輪へ引き入れ、会話を楽しんだ。

　それがきっかけだったのかもしれない。

　それからというもの、彼女から妙に熱のこもった視線を向けられるようになった。

　自分の容姿や立場を考えれば、好意を向けられること自体は珍しくない。

　だから、その時はさほど気に留めなかった。

　ただのその他大勢に過ぎなかったのだ。

　しばらくして、エヴァンとメルティアの婚約が決まった。

　王族なのだから、政略結婚は当然だ。

　だが、どうせなら関係は良好でありたい。

　そう思っていたが、メルティアは思いの外真面目な少女だった。

　王妃教育にも真剣に取り組み、教育係からの評判もいい。

　自分との交流でも、懸命に話題を振ろうとしてくる姿が好ましかった。

　（なんだ。普通に話せるじゃないか）

　これなら夫婦となっても、良好な関係を築けそうだと安堵した。

　――そう思っていたのに。

　ある日、彼女が言った。

　「私はお茶を淹れるのが得意なのです」

　そうして、彼女手ずからお茶を用意してもらうことになった。

　なんとなく声色と表情の硬さに違和感を覚えたが、特に気に留めることもなく、エヴァンはティーカップを顔へ近づけた。

　その時だった。微かに鼻につく香りが、鼻を通った。

　エヴァンはすぐさま彼女を一瞥した。すると、彼女は自身の手元を不自然なほどに凝視していた。

　エヴァンは僅かに目を細めた。

　（……何か入れたな？）

　確信に近かったが、エヴァンは躊躇わずに紅茶を口にした。

　ぴりりと舌先がほんの少し痺れる。これは毒だと確信に変わったが、彼の瞳はメルティアをしっかりと捉えたまま。

　紅茶がエヴァンの喉元を通ると、彼女は心底安堵した顔をする。

　余計に意味が分からなかった。

　（なんだ？　彼女は僕のことを好いていたのではないか？　自惚れだったのか？）

　この日から、エヴァンはメルティアを注意深く観察することになる。

　王族への殺人罪は、たとえ未遂であろうと即刻死罪だ。

　けれど、エヴァンはすぐにメルティアを捕らえなかった。

　――死なない確信があったからだ。

　誰にも話していないが、自分には異能がある。

　他人から簡単に殺されない程度の、あまり役に立たない能力だが、毒を喰らうことができる。

　彼女のことは、いつでも捕らえられる。

　だからこそ、メルティアの真意を探ることにした。

　この日も当然のようにエヴァンは、メルティアから差し出されるお茶を口にした。

　液体が喉を通っていくたびに、じんわりと痺れが広がった。

　殺すにしては、毒の量が少ない。むしろ昨日よりも僅かに減っているような気もする。

　「……うん。おいしいね」

　そう口にすれば、彼女は安心したような顔を見せる。

　別の日も同じだった。

　怯えたように毒を入れ、自分が無事であることを確認する。

　しまいには、薬瓶をちらりと覗かせるようにまでなった。

　（……なんだ？　隠す気があるのか？）

　毎回となれば、わざとなのだろう。

　――もしや、本当に隠す気がない？

　そこで初めて、彼女が誰かに脅されている可能性に辿り着いた。

　それなら、なおさら分からない。

　脅されているなら、自分に助けを求めればいいはずだ。

　いや。恐怖で誰にも頼ることができないのかもしれない。

　……少し、探りを入れてみることにした。

　エヴァンは紅茶をひとくち含み、ティーカップをそっとテーブルに置いた。

　彼女の真意を確かめるため、慎重に言葉を選んだ。

　「ねえ、メルティア。このお茶には何か――」

　その時の彼女の顔は、今でも忘れられない。

　エヴァンは、言葉に詰まらせた。

　彼女の瞳が、まるで高揚したかのように潤んでいた。

　――ようやく何かを終わらせてもらえることを、待ち望んでいたかのように。

　一瞬だった。ほんの一瞬、彼女の表情に浮かんだ喜び。

　それをエヴァンは、決して見逃さなかった。

　「……エヴァン様？」

　黙り込むエヴァンに、彼女は様子を窺うように首を傾げた。

　もう、彼女はいつもの表情に戻っている。

　けれど、エヴァンの脳裏には先ほど見た表情が、焼きついたように離れない。

　「…………っ」

　咄嗟に口元を覆った。

　おそらく、自分は今、口元がだらしなく歪んでいる。

　それを隠すように、エヴァンは笑顔を作り直した。

　「……いや。いつも通りおいしいよって伝えたくて」

　そう伝えれば、メルティアは安堵したように微笑んだ。

　やはり彼女は罪を隠す気がない。

　だが、彼女の行動そのものは、自分を殺さないように必死になっているようにさえ思えた。

　どう見ても自分を好いているようにしか見えない。

　それなのに、自分に裁かれることを望んでいる？

　意味が分からない。何故だ？

　これが……彼女にとっての、救済？

　そこまで辿り着いた瞬間、なぜだか言いようのない喜びが湧き上がった。

　エヴァンの瞳が大きく見開かれる。

　自身の正気ささえ疑ったが、エヴァンはそれを受け入れることにした。

　そこからの行動は早かった。

　エヴァンは、すぐに彼女の周囲を調べ始めた。

　彼女が父親に酷い扱いをされていると知った時には、なぜもっと早く調べなかったのだと後悔した。

　ヒントはいくらでもあったはずだ。

　もっと早く気づいていれば、彼女を苦しませずに済んだ。

　それなのに自分は、彼女を理解することを優先した。

　（……くそっ）

　立ち止まっている暇はない。だからこそ、内心では必死だった。

　メルティアとの会話でも、可能な限り彼女の意思を尊重する形で言葉を選んだ。

　自分が彼女を囲うことなんて、やろうと思えば無理にでも行える。

　ましてや彼女は、脅されていたとはいえ罪人なのだ。

　そうする理由はいくらでも作れる。

　でも、それでは意味がない。

　彼女自身に選んで欲しいのだ。

　そしてようやく彼女は、自分の願いを口にしてくれた。

　「……エヴァン様のおそばに、ずっといますわ」

　うん。やっと引き出せた。

　やっぱり彼女は――ホンモノだ。

　◇

　不意に、エヴァンの肩に頭を預けていたメルティアが、僅かに身じろぐ。

　ゆっくりと瞼が持ち上がり、虚な瞳が覗く。

　彼女は小さく声を漏らすと、目元を擦った。けれど、急に我に返ったかのように身体を起こした。

　「す、すみません！　私、寝てましたか！？」

　「うん。気持ちよさそうだったよ」

　慌てた様子でいつもより声が大きい彼女が、どうしようもなく愛おしい。

　エヴァンは乱れた髪を払うように、彼女の頬へ触れた。

　そのまま、自身の唇を彼女のものへ重ねた。

　彼女は一瞬、身体を震わせたが、すぐに力を抜き、彼に身体を預けた。

　もう、彼女にとって自分は安心できる場所になっているはずだ。

　彼女から伝わる体温が、そう告げている。

　ゆっくりと唇を離すと、未だ寝ぼけているのか、熱のこもった、とろんとした瞳と目が合った。

　エヴァンは口元を緩ませる。

　「うん。やっぱり僕たちは相性がいいよ」

　そう言いながら、彼はにこりと微笑んだ。

　意図が分からないのか、メルティアはその瞳を大きく揺らす。

　「エヴァン様？」

　様子を窺うように上目遣いになる彼女を見て、身体の奥から何かが込み上げた。

　不思議と嫌な気はしない感覚に、彼はもう一度彼女の頭を撫でた。

エヴァンは元々ちゃんと普通の王子です。

メルティアが彼の隠れた本質を引き出しちゃったのよねー。