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第45話：英雄の、隣に

　自制指導制度は、二ヶ月後に、法として成立した。

　第四条は、削られた。順位は、つかなかった。代わりに入ったのは、たった一行だった。

　『指導は、指導官が到達しうる者から、順に行う』

「順序じゃありません」

　ノエルは、公示の写しを、胸に抱えて言った。

「距離です。近い人から行きます。だから、遠い人に届かせたければ、指導官を増やすしかありません。……これなら、後回しにされた人が出るたびに、国が困ります」

「性格が悪いな」

「クリーグ次席法官に、教わりました」

　手順書は、六十七枚になった。

　最初の写しが、南の三州へ送られたのは、法の成立から、九日後だった。次の月に、東へ。その次に、北へ。

　指導官の第一号は、ノエル・オルグレンだった。試験は、三日かかった。実技の審査員席に、カイが座らされて、これは公正ではないのでは、と本人が三度、抗議した。

「先輩が採点するの、おかしくないですか」

「他に、できる奴がいない」

「それは、そうですけど」

「二年で、そうじゃなくする」

　カイは、そう言った。

「三年で、俺が要らなくなる」

　　　　＊

　ダリオ・ヴェントは、南の療養院の畑にいた。

　封印鎖の環は、手首に二つ、残っている。外れるのは、まだ先だ。それでも、鍬は振れた。

「執行官さん」

　彼は、カイを見て、笑った。あの日、村で笑った顔と、同じだった。

「先月、村へ帰った。三日だけ」

「どうだった」

「孫が、走らずに、前を通った」ダリオは、鍬に、体重をかけた。「……村長が、泣いてな。面倒だった」

「そうか」

「守備隊は、居着いてる。冬までに、巣を潰すそうだ」ダリオは、畑を、見渡した。「俺は、こっちで、あと一年やる。……そのあと、指導官の試験を受ける」

　カイは、彼を、見た。

「受かるか」

「六十七枚だろ」ダリオは、肩をすくめた。「三枚は、体で覚えてる」

　　　　＊

　軍務省は、荒れた。

　バルカ・オルデンの審査は、年を越しても終わらなかった。職務停止のまま、彼は、一度も弁明をしなかった。再兵器化計画に関する書類は、七割が焼かれていた。だが、三割が、残った。

　監督官ロゼ・ファルケは、軍務省を、辞めなかった。

「辞めるのですか、と何度も訊かれました」

　局へ書類を届けに来た彼女は、こちらを見もせずに、言った。

「辞めません。三割の書類を読める者が、私しかおりません」

「……あんたが、片づけるのか」

「片づけるとは、申しません」ロゼは、書板を、閉じた。「合理は、まだ要ります。国家に金は限られ、英雄は千七百人います。誰かが数えなければ、あなた方の制度も、動きません」

「そうだな」

「執行官殿」

　彼女は、扉の前で、一度だけ、足を止めた。

「私は、味方ではありません」

「知ってる」

「ですが、あの二樽は、二度と、通しません」

　局長室で、ヴェルナーは、公示の写しを、一度だけ読んで、机に置いた。

「執行の件数が、減る」

「はい」

「予算も、減る」

「……はい」

「局が、小さくなるな」

　ヴェルナーは、椅子に、深く座り直した。

「結構だ」

　その一言だけだった。カイは、礼も言わずに、部屋を出た。この人は、たぶん、それでいい。

　冬の入りの夕方、局の窓辺で、ノエルが、手順書の第五版を、めくっていた。

「先輩」

「何だ」

「一つ、まだ、分かってないことが、あるんです」

「言え」

「制度って、人を、救いますか」

　カイは、窓の外を、見た。王都の屋根が、赤く染まっている。

「救わない」

「……あ、はい。そう思います」ノエルは、少し笑った。「じゃあ、私たちは、何を作ったんでしょう」

「時間だ」

　カイは、言った。

「救うのは、隣に立つ人だ。あの円の中で、あいつを止めたのは、手順書じゃない。あいつ自身だ。俺は、隣に座ってただけだ」

「はい」

「だが、隣に立つ人は、間に合わないことがある。馬車で三日かかる。指導官が足りない。金が無い。……制度ってのは、その人が間に合うまでの間、対象を生かしておくための、器だ」

　カイは、そこで、少しだけ、言葉を探した。

「十年前、俺は、三日、隣にいた。制度は無かった。だから、三日で、終わった」

　ノエルは、手順書を、閉じた。

「……六十七枚は、三日を、何日にできますか」

「分からん」

　カイは、言った。

「だが、三日よりは、長い」

　　　　＊

　その週の終わりに、カイは、王都を出た。

　北へ、二日。

　街道から外れた丘に、名の無い墓石が、一つある。十年前、暴走の跡地に、自分で立てた。字は、彫らなかった。彫れば、誰かが読む。誰かが読めば、いずれ掘り返される。そう思っていた。

　墓石の前に、剣が、埋めてある。

　カイは、しゃがんで、土を、少し、払った。柄頭の錆が、覗いた。

「……エルシャ」

　風が、丘を、渡った。

「見つけた、と言うつもりは、ない」

　カイは、そこに、座った。あの日、座らなかった場所に。

「他人に渡せた、とも、言えない。あいつは、自分で決めた。俺は、隣にいただけだ。……それでも、あんたが言った"ほんとうの止めかた"ってのは、たぶん、そういうことだったんだろう」

　彼は、しばらく、黙っていた。

「三日、隣にいたのに、俺は、あんたが止まったあとの話を、一度もしなかった」

　声が、低くなった。

「悪かった」

　十年、言えなかった言葉だった。

　斬ったことの詫びではなかった。斬る前の、三日の詫びだった。

　　　　＊

　王都へ戻ると、局の裏口に、ノエルが立っていた。

「先輩、遅いです」

「二日だと言った」

「三日です」

「……そうか」

　ノエルは、手に、執行書類を持っていた。いつもの、胸に抱える所作で。

「新規事案です。王都西、第四区。元勇者が一人、暴走しかけてます」

「規模は」

「まだ小さいです。それと」ノエルは、書類を、めくった。「……その人、逃げないで、待ってるそうです。『指導官を呼んでくれ』って、自分で、通報してます」

　カイは、少しの間、その書類を、見ていた。

　通報の欄に、暴走しかけた本人の名が、書いてあった。そんな欄の使われ方を、この局は、想定していなかった。

「行くぞ」

「はい！」

　二人は、並んで、歩き出した。

　封印鎖は、腰にある。使う日も、まだ来る。だが、鎖より先に出せるものが、六十七枚、増えた。

　英雄を、二度と、生まないために。

　英雄が、二度と、止まれずに死なないために。

　そして——止まった英雄の、隣に、誰かが立てるように。

　その月、王都の街角に、一枚の刷り物が回り始めた。『英雄を、隣に置くな』——署名は、無かった。