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第43話：渦は、彼のもの

　正午の鐘が、鳴った。

　中央広場は、埋まっていた。桟敷は当然として、その外の石畳にも、屋根の上にも、人がいた。噂は、三日で王都を回った。暴走した英雄を、封じずに止めてみせるらしい、と。

　桟敷の中央に、軍務卿バルカ・オルデンが座っていた。

　東側の端に、黒い外套が一つ、立っていた。

「始めます」

　ノエルが、円の外から、告げた。声は、震えていなかった。三日で、この娘は、また、変わった。

　円の中に、ダリオ・ヴェントが立った。上半身は、裸だった。腕の白い線を、隠さないためだった。

　その三歩後ろに、カイが立った。

　封印鎖は、腰にある。使わない。そう決めていた。

「ヴェント」

「……ああ」

「一番目は」

「止まったあと、誰が引き受けるかを、先に決めておく」

「決まってるか」

　ダリオは、円の外を、見た。

　ノエルがいた。シキがいた。村から来た守備隊の男が二人、帽子を脱いで立っていた。

「……決まってる」

「なら、上げろ」

　　　　＊

　ダリオが、息を、吐いた。

　腕の白い線が、光った。皮膚の下から、外へ、ゆっくりと、押し出されてくる。

　観衆が、どよめいた。

　これは、暴走を「起こす」実演だった。止めるところを見せるには、起こさなければならない。誰も、そのことを、事前には考えていなかったらしい。

「二番目」

「息を、吐き切る……吸わない」

「三番目」

「視線を、下に」

　ダリオの目が、石畳に、落ちた。

　白い光が、腕から、肩へ、上がりかけて――止まった。

　ノエルが、拳を、握った。

　止まった。

　あの麦畑で折れた日から、初めて。この男は、自分の力を、自分の手で、押し戻した。

　観衆から、声が、上がりかけた。

　そのとき、石畳が、光った。

　円の内側の白い線に沿って、灰色の砂が、細かく、燃えた。

　燃えた、というより、目覚めた。土に練り込まれた微量の賦活剤が、ダリオの押し戻した力の底に、下から、油を差した。

　ダリオの体が、跳ねた。

「――っ、あ」

　押し戻したはずの光が、倍になって、噴き出した。

「ダリオさん！」

「六十三枚目！」カイが叫んだ。「読め！」

「『押し戻された時は、押し戻された分だけ、また下げる。ゼロに戻さなくていい。一段だけ下げる』」

　ノエルの声が、広場に、通った。

　ダリオが、歯を食いしばった。光が、一段、下がった。

　土が、また、光った。

　二段、上がった。

「……くそ」ダリオが、笑った。泣きながら、笑った。「きりが、ないな」

　三度目に、押し戻された時。

　彼の目から、正気が、抜けた。

　　　　＊

　渦が、立った。白い光の柱が、円の中心から、天へ、噴き上がった。柵の木が、内側から順に、砕けていく。桟敷の観衆が、悲鳴を上げて、後ろへ雪崩れた。

「やっぱりだ！」

　誰かが、叫んだ。

「化け物じゃないか！　封じろ！　なんで封じない！」

「殺せ！」

　カイは、その声を、聞いていた。聞きながら、渦を、見ていた。渦は、広がっていた。円を越え、柵を越え、桟敷の脚に、届きかけている。あと十を数える間に、人が死ぬ。

　カイの左手が、腰の鎖の、三つ目の環にかかった。

　解けば、間に合う。自分の封印を緩め、力を戻せば、この渦は、押さえられる。一瞬でいい。一瞬だけ、十年前の自分に戻れば。

　――カイ。

　耳の奥で、声がした。

　――わたしを、ここで、止めて。

　あの日、自分は、そうした。全力で、斬った。街は、焼けなかった。そして十年、自分は、止まっていた。

　カイは、指を、離した。解けば、この渦は止まる。だが、止めるのは、俺だ。この男ではない。……それでは、あの麦畑と、同じだ。

「ノエル」

「はい！」

「桟敷を、東から順に、下げろ。柵の内側には、誰も入れるな」

「先輩は！」

「円に、入る」

　　　　＊

　だが、カイの足が、円に届く前に。

　空気が、鳴った。渦の根元に、青い文字の輪が、三重に、走った。

　噴き上がっていた光の柱が、途中で、折れた。押さえ込まれたのではない。ねじ曲げられて、天へ逃がされていた。広場の空に、白い光が、散った。花火のように。

　悲鳴が、止んだ。柵の残骸の上に、長い外套の男が、立っていた。魔杖を、片手に。

「久しぶりだ、カイ」

　ジルド・ヴェレンティが、笑った。慈悲とも狂気ともつかぬ、あの笑いだった。

「見物させてもらったよ」

　ジルドは、渦の中で膝をついたダリオを、見下ろした。

「良い技術だ。手順に落とすのは、私には思いつかなかった。……感心している。本当だ」

「ジルド」

「だが、これは何だ？」

　彼は、魔杖の先で、砕けた白い円を、指した。

「円を引いて、その中に立たせて、大勢の前で、止まってみせろと言う。止まれたら制度が通る。止まれなければ檻へ行く。……カイ、それは、救済か？」

　カイは、答えなかった。

「私は、力を罪と呼ぶ世界を変えると言った。お前は、罪ではないと世界に認めさせる代わりに、罪を犯さない証明を、彼らにさせることにしたわけだ」ジルドの声は、静かだった。「首輪だよ、それは。よく出来た、六十三枚の、調教書だ」

「違う」

「何が違う」

「首輪は、俺が持たない」

　カイは、言った。

「手順は、写せる。写した奴が、次の村で使う。俺がいなくても回るようにするのが、目的だ。……俺の手の中に留めておくものは、首輪だ。手放せるものは、道具だ」

　ジルドは、しばらく、こちらを見ていた。

　それから、初めて、笑いを消した。

「……エルシャは」

　彼は、言った。

「エルシャは、円の中に立たされたら、止まれたと思うか」

　カイの喉が、鳴った。

「あの日、彼女の周りに、円はなかった。桟敷もなかった。制度も、手順書も、何もなかった。あったのは、お前の剣と、私の術だけだ」ジルドは、魔杖を、肩に担いだ。「あの時に必要だったのは、六十三枚の紙ではない。もっと前の話だ。彼女が力を持たされる前の、話だ」

「……ジルド」

「お前は、英雄を飼い慣らす側に回った」

　彼は、背を向けた。

「私は、そこへは行けない。行かない。……次に会うときは、たぶん、敵だ」

「待て」

「渦は返す」ジルドは、歩きながら、言った。「私が止めたのでは、意味がないのだろう。……見せてもらおう。彼のものだという、その渦を」

　青い文字の輪が、消えた。

　押さえられていた光が、地に、戻った。

　　　　＊

　渦は、また、立ち上がった。カイは、円の白い線を、越えた。

　渦の中は、熱くなかった。ただ、音が、なかった。その中心に、ダリオが、膝をついていた。目は、開いている。何も、映していない。

　カイは、封印鎖を、腰から外した。外して、石畳に、置いた。そして、その男の隣に、腰を、下ろした。

　ジルドには、ここで一番痛いことを言わせました。円を引いて、大勢の前で、止まれたら通してやる——確かにそれは、罪を犯さない証明を本人にさせているだけかもしれません。彼が「もっと前の話だ」と言ったのは、たぶん正しい。この物語は、ジルドが正しい部分を持ったまま去っていくようにできています。だから彼とは、まだ終われません。

　次話、第9アークの決着です。