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第41話：三日間

　王都中央広場に、柵が組まれていた。二重の木柵。その外側に、観覧の桟敷。石畳には、白い線で、円が引かれている。直径、十歩。

「……見世物ですね」

　ノエルが、低く言った。

「そうだ」カイは、円を、見ていた。「見世物にしないと、誰も見ない。見られないものは、無かったことになる」

　　　　＊

「断ることも、できた」

　局長室で、ヴェルナーは、そう言った。

「断れば、あの案は、二度と審議に載らん。金は軍務省しか出さん。……受けたのは、私だ。文句は、私に言え」

「文句は、ありません」ノエルが言った。「ただ、確認させてください。もし失敗したら、どうなりますか」

「制度の案は、廃案だ」

「ダリオさんは」

「予防措置の対象になる」ヴェルナーは、平らな声で言った。「公衆の面前で暴走した元勇者だ。回収を止める理屈が、なくなる」

　ノエルの手が、書類の上で、握られた。

「局長」カイが、言った。「あんたは、どっちに賭けてる」

　ヴェルナーは、しばらく、答えなかった。

「私は、執行局を守る」

　いつかと、同じ言葉だった。

「その局が、封じるだけの局から、止めさせる局になれるなら、その方が長く保つ。……賭けているのは、そこだ。お前たちの善意ではない」

「充分だ」

　カイは、そう言って、部屋を出た。

　　　　＊

　ダリオを、王都へ移した。

　実演まで、三日。

　局の裏庭に、白い円を、同じ大きさで引いた。ダリオは、その中に、立った。

「……まず、何をすれば」

「手順書、読み上げます」ノエルが、束を掲げた。「第二版です。前より、厚くなりました」

「厚いのか」

「六十二枚あります」

「六十二」ダリオの顔が、引きつった。「……俺、字は、読めるが、そんなには」

「大丈夫です、暗記するのは三枚だけです。残りは根拠です」

「根拠、いるのか」

「いります！」ノエルは、胸を張った。「根拠のない手順は、条文になりません」

　ダリオが、カイを、見た。助けを求める目だった。カイは、目をそらした。

　一日目。ダリオは、手順を、三度、噛んだ。

「息を、吐き切ってから……吸って」

「吸うな」

「吸うな、だったか」

「吸ったら、力が上がる」

「……なんで、深呼吸って、そういうものじゃないのか」

「深呼吸じゃない」

　二日目。ダリオは、暗唱できるようになった。だが、腕に力が回り始めた途端、全部、飛んだ。

　三度目に飛んだあと、彼は、円の中に座り込んだ。

「無理だ」

「まだ二日目です」

「三ヶ月やって、できなかったんだぞ、俺は」

「三ヶ月、ひとりでしたよね」

　ノエルは、円の中に、入った。手順書を、脇に置いて、しゃがんだ。

「今、ひとりですか」

　ダリオは、顔を上げた。

　柵の外に、シキがいた。端末を三つ提げて、こちらを見ないようにしながら、数値だけを、律儀に読み上げている。

　その隣で、村から来た守備隊の男が二人、帽子を脱いで立っていた。村長が、彼らに、頼んで寄越したのだった。

「……ひとりじゃ、ないな」

「はい」

　　　　＊

　三日目の朝、カイは、円の中で、ダリオと二人になった。

「一つ、直す」

「何を」

「手順書の、順番だ」カイは、言った。「一番目に書いてあることが、違う」

　ノエルが、柵の外で、身を乗り出した。

「一番目は、『息を吐き切る』です！」

「二番目に落とせ」

「じゃあ、一番目は何ですか」

　カイは、しばらく、黙っていた。あの検査場の夜、渦の底で、自分が何を見ていたのかを、思い出していた。

　――解き放て。

　――解かないで。

　二つの声が、両側から来ていた。ジルドの声は、遠かった。もう一つの声は、近かった。手が届く距離にいる者の、声だった。自分は、あの時、あの近さを、選んだのだ。

　止まると決めたのではない。戻る先を、選んだ。

「一番目は」

　カイは、言った。

「『止まったあと、誰が引き受けるかを、先に決めておく』だ」

　ダリオが、瞬きをした。

「……引き受ける？」

「あんたが村で止まれなかったのは、止めかたを知らなかったからじゃない。止まった次の日に、村が死ぬからだ」カイは、言った。「止まるってのは、手を離すことだ。手を離すには、誰かが下で受けてないといけない」

「……あの村には、守備隊が入った」

「そうだ。あれが、一番目だった。順番が、逆だったんだ」

　ダリオは、自分の腕を、見た。白い線が、皮膚の下で、静かに脈打っている。

「……じゃあ、明日、あの円の中で、俺が止まったら」

「俺が、引き受ける」

　カイは、言った。

「暴れても、封じない」

　ダリオの顔が、変わった。

「封じてくれ」

「封じない」

「執行官さん」ダリオの声が、震えた。「頼む。暴れたら、封じてくれ。俺は、あんたが来てくれるから、あそこまで持ったんだ。誰かが最後に止めてくれると思ってたから、止まってこられた」

「知ってる」

　カイは、言った。

「だから、やめる」

「……なんで」

「俺がいる場所でしか止まれないなら、俺が行けなかった村では、誰も止まれない」

　風が、裏庭を、抜けた。

「あんたが明日止まれば、それは、俺の腕の話じゃなくなる。手順の話になる。手順なら、写せる。馬車で三日の村にも、送れる」

　ダリオは、長い間、動かなかった。それから、震える手を、自分で、握った。

「……六十二枚、読むか」

「三枚でいいです！」

　柵の外から、ノエルが叫んだ。

　　　　＊

　その夜、シキが、局の卓に、小さな硝子瓶を置いた。

　中に、灰色の砂が、ひとつまみ。

「あっ、えっと、カイさん。広場の、土です。円の内側の」

「何が出た」

「賦活剤です」シキの声は、震えていた。「微量です。すごく。飲む量じゃありません。……土に、練り込んであります。円の、内側だけに」

　ノエルが、息を、呑んだ。

「土に……？　飲まないのに、効くんですか」

「効きません。普通は」シキは、端末を、見た。「でも、暴走が始まってからなら、効きます。噴き出した力に、下から、油を差すみたいに。……止まりかけたところを、押し戻せます」

　カイは、瓶を、指で、転がした。

　実演は、明日の正午。

　誰かが、この円を、あらかじめ、失敗するように、作っていた。

　手順書の枚数が話ごとに増えているのは、書きながら数えているからです。六十二枚が六十三枚になるのは、押し戻された時にどうするかを足した分。この物語で人を救っているのは鎖ではなく、こういう一枚です。ノエルが叩きつけるように机へ置く音が、私はいちばん好きかもしれません。

　次話、円の内側の土に仕込みを見つけたのは、氷の監督官でした。