40/45

第40話：名簿を、燃やす

　廃棄命令は、届いていた。

　だが、写しの方が、先に出ていた。

「確定取り消しの、前の晩です」シキが、無線で叫んだ。「軍務省の受領印が、押されてます。上位十名分の、回収予定表。……実行日、今日です」

「場所は」

「南の、療養院」

　カイは、既に、馬に乗っていた。

　　　　＊

　麦畑の道を、荷馬車が三台、療養院の門をくぐっていた。

　幌のない荷台に、鉄の枠。人を、寝かせて運ぶための枠だった。

　門の内側に、軍務省の外套が、十二。その中央に、痩せた男が立っていた。手には、四角い箱。表面に、細い術式の線が、走っている。あの検査場の術式盤を、持ち運べる大きさに落としたものだった。

「勇者刑執行局です」

　ノエルが、走り込んだ。息が、上がっていた。

「順位表の確定は、取り消されました。配点表は、無効です。回収の根拠は、ありません！」

「回収ではありません」

　痩せた男は、手元の書類を、示した。

「軍務省・資産回収班、エーメリヒと申します。本件は、療養院の収容能力を鑑みた、収容先の変更です。順位表とは、無関係の事務手続きです」

「無関係な事務手続きが」カイが、言った。「なぜ、名簿の上から十人だけを、運ぶ」

「偶然です」

　男は、真顔で、そう言った。

　病棟の入口に、ロゼ・ファルケが、立っていた。

　黒い外套。書板を、抱えている。

「ロゼさん」ノエルが、彼女を見た。「止めてください。あなたが、実務監督官でしょう」

「オルグレン執行官」

　ロゼの声は、いつもと同じ、氷だった。

「私の職掌は、暴走適性審査の実務監督です」

「はい」

「審査は、無効になりました」

　ロゼは、そう言って、書板を、傍らの卓に、置いた。

「よって、私はこの場に、職掌を持ちません。監督すべきものが、ありません。……失礼します」

　彼女は、歩き出した。

　三歩、進んで、足を止めた。振り返らないまま、言った。

「書板は、置いていきます。中に、私の職掌に属さない書類が、混ざっているかもしれません。私には、確かめる権限が、ありません」

　そして、彼女は、行った。

　ノエルが、書板を、開いた。

　配点係数の出所。ハウゼル・クリーグとの折衝の記録。回収予定表の、原本。そのどれにも、同じ判が押されていた。

　軍務卿、バルカ・オルデン。

「病室から、離れてください」

　エーメリヒが、箱を、掲げた。

　術式の線が、光った。

　病棟の中から、音がした。一つではなかった。十、あった。封印鎖の環が、内側から押されて軋む音。緩められている。

「何を、してる」

「搬送前の、出力調整です」エーメリヒは、事務的に言った。「封印されたままでは、荷が重い。少し緩めて、歩かせます。……ご存じでしょう。あなたも、一度、これをかけられた」

　カイの目が、細くなった。

「歩かせて、どこへ運ぶ」

「収容先です」

「暴走させて、どこへ運ぶ」

　エーメリヒは、答えなかった。

　病棟の窓が、内側から、白く光った。

「先輩！」

「ノエル、病棟の中へ。緩められた環を、片端から締め直せ。三つ目の環だ。順番を間違えるな」

「はい！」

　カイは、前へ、出た。

　外套が十二、剣を抜く。カイは、そのどれにも、目をくれなかった。

　見ていたのは、箱だった。

　封印鎖が、空気を裂いた。

　一本目が、外套の列を、束ねて薙いだ。人は傷つけない。剣だけを、絡め取って、地に落とす。二本目が、荷馬車の車輪に巻き、三台を、その場に縫い止めた。

　三本目が、伸びた。

　エーメリヒは、箱を、抱えた。抱えて、背を向けた。守るために。

　鎖は、その箱に、届いた。

　乾いた音がした。硝子でも、鉄でもない、術式の線が断たれる音だった。箱の光が、内側から、消えていく。病棟の軋みが、止まった。

「……なぜ」エーメリヒが、膝をついた。「なぜ、我々ではなく、箱を」

「あんたらは、事務手続きだそうだからな」

　カイは、鎖を、引いた。

「事務手続きは、封じても、死なない」

「エーメリヒ」

　カイは、名を呼んだ。

「軍務省・資産回収班。……勇者刑執行局の名において、あんたの力を、永久に封印する」

　鎖が、男の両手に、巻きついた。術式盤を扱う手が、その日、使えなくなった。

　　　　＊

　病棟の廊下に、ノエルが座り込んでいた。

　十人分の環を、締め直した手が、赤く腫れていた。

「……全員、戻りました」ノエルは、言った。「誰も、暴走してません」

　いちばん奥の病室の戸が、開いていた。

　ダリオが、寝台の上で、身を起こしていた。

　彼は、廊下の光景を、じっと見ていた。倒れた荷馬車。砕けた箱。鎖を巻かれた男。そして、腫れた手で環を締め直していた、小柄な執行官を。

「……あんたら」

　ダリオが、掠れた声で、言った。

「あんたら、俺みたいなのを、十人ぶん、走って来たのか」

「はい」

　ノエルが、顔を上げた。笑おうとして、失敗した。

「四位の人だけじゃなくて、十位の人も、来ました。……順番、無いので」

　ダリオは、しばらく、黙っていた。

　それから、両手で、顔を覆った。

　声は、しなかった。

　　　　＊

　その夜、療養院の中庭で、名簿を燃やした。

　二十七頁。千七百人。

　ノエルが、一枚ずつ、火にくべた。急がなかった。一枚ごとに、上から順に、名前を、声に出して読んだ。四位のところで一度、詰まって、それから、続けた。最後の一枚が灰になるまで、カイは、隣に立っていた。

　燃やしたのは、名簿だ。制度ではない。制度は、まだ、一行も残っていない。だが、この娘は、ゼロじゃないところから、また積む、と言った。

　　　　＊

　三日後、局に、書状が届いた。

　赤い封蝋。三本の剣を鎖が束ねた、あの意匠。

　『貴局の申し立てにより、順位表は取り消された。異論はない。制度とは、順序をつけぬ限り動かぬものだが、あなた方はそれを、力量で補えると仰る。

　　結構。ならば、見せていただこう。

　　王都中央広場にて、貴局の自制指導の公開実演を要請する。対象は、貴局の推す一名で構わない。日時は、追って通達する』

　執行局が推せる男は、一人しか、いなかった。