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第4話：英雄としての、死

　悪は、裁いた。

　だが、それで救われる者と、救われない者がいる。

　リアム・セドリックは、後者だった。

　局の保護室で、若い元勇者は、ベッドの上で震えていた。二度と目を覚まさないでほしい、とカイは半ば思っていた。目を覚ませば、また、波が来る。

　シキの解析結果は、非情だった。

「賦活剤が……二回、打ち込まれてます。デュランの記録どおり。もう、体の奥の力が、こじ開けられきってて……」

　シキは、画面から目をそらしたまま、小さく言った。

「元には、戻せません。飲む前の、普通のリアムさんには。次に暴走したら、たぶん、もう……自分では、止まれない」

「治療は」ノエルが食い下がる。「どこかに、方法が。賦活剤を抜くとか、力を鎮める薬とか」

「ないです」

　シキの声が、震えた。

「あったら、私が、とっくに作ってます。……ごめんなさい。ほんとうに、ないんです」

　保護室の中で、リアムのまつ毛が、動いた。

　　　　＊

「……ここ、どこだ」

　目を覚ましたリアムは、最初、穏やかだった。

　自分が暴走したことも、賦活剤を飲んだことも、途切れ途切れに覚えていた。彼は天井を見つめて、ぽつり、ぽつりと話した。

「運送の仕事、クビになってさ。力が抜けてから、俺、荷物ひとつ、まともに持てなくなって。昔は、魔物の群れを吹き飛ばせたのに」

「リアムさん」

「あの薬売り、言ったんだ。もう一度、力が戻るって。……戻ったら、また、働けると思ったんだよ。誰かの役に、立てると」

　ノエルが、ベッドの脇に膝をついた。手を、そっと、リアムの手に重ねる。

「まだ、間に合います。あなたは、悪くない。騙されただけです。だから――」

　その時、リアムの手が、こわばった。

　指先から、白い紋様が、にじみ出す。

「あ……」リアムの顔が、恐怖に歪んだ。「また、来る。だめだ、来る、逃げろ、頼む、逃げてくれ――」

「リアムさん!?」

「ノエル、離れろ!」

　カイが叫んだ時には、遅かった。

　波が、来ていた。リアムの体が跳ね上がり、力が制御を失って膨れ上がる。ベッドが砕け、壁が軋む。焦点を失った目が、一番近くにいるもの――ノエルを、捉えた。

　膨れ上がった腕が、彼女へ振り下ろされる。

　カイの封印鎖が、その腕を、寸前で搦め捕った。

　ノエルは、尻もちをついたまま、動けなかった。今、たしかに、救おうとした相手に、殺されかけた。その手が、自分に向いた。

「……っ」

「ノエル」カイの声は、鎖を握ったまま、静かだった。「見ておけ。これが、"間に合わなかった"だ」

　リアムは、鎖に縫い止められながら、泣いていた。

「ごめん……ごめんなさい、俺、また、誰か……お願いだ、もう、止めてくれ、俺を、止めて――」

　カイは、封印鎖の最後の環を、リアムの心臓の上へ、当てた。

　いつもの、静かな声で。

「リアム・セドリック。勇者刑執行局の名において、あんたの力を、永久に封印する」

　白い紋様が、潮のように引いていく。

　リアムの体から力が抜け、二度と戻らない。二十二歳の元勇者は、ただの、疲れ果てた青年になった。彼はもう、誰も傷つけない。もう、誰の役にも立てない。

「……ありがとう、ございます」

　リアムは、ノエルのほうを見て、笑った。

「あんたが、最後まで、救おうとしてくれて。俺、それだけで……」

　言葉は、そこで途切れた。眠りに落ちたのだ。搬送を待つ、静かな寝息。

　保護室に、沈黙が満ちた。

　　　　＊

　ノエルは、しばらく、動かなかった。

　やがて、彼女は、崩れたベッドの脇に、もう一度、膝をついた。眠るリアムの顔を、じっと見つめる。その頬を、涙が伝っていた。

「……救えなかった」

　声が、掠れていた。

「私、救うために、ここに来たのに。目の前で、一人も、救えなかった。悪いやつは、先輩が裁いてくれた。でも、リアムさんは、戻らない」

「暴走を止めるのが、俺たちの仕事だ」カイは、静かに言った。「救うのとは、違う」

「違わない!」

　ノエルが、顔を上げた。涙で濡れた目が、まっすぐカイを射た。

「違わないはずです。止めるのと、救うのは。……今日は、できなかった。方法が、なかった。でも、方法がないなら、作るんです。シキさんが薬を作れないなら、別の何かを。私が、探す」

　彼女は、涙を拭って、立ち上がった。

「まだ、諦めてません。次は――次こそ、救います。処分じゃなくて。救済だって、私が、証明してみせる」

　カイは、その横顔を、少しの間、見ていた。

　諦めない、という言葉を、昔、誰かが同じように言っていた気がした。魔王を倒す前の、まだ全員が生きていた頃。背中を預け合った、あの仲間の一人が。

　その名が、今、第二期被験者リストの、筆頭にある。

「……勝手にしろ」

　カイは、それだけ言って、背を向けた。

　突き放したつもりの言葉が、自分でも、ずいぶん柔らかく響いたことに、少しだけ、戸惑いながら。

　最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

　悪は裁けても、救えない人がいる。その現実を、ノエルは初めて、その手で受け止めました。それでも「次は救う」と誓う彼女を、カイはかつての仲間に重ねます。

　次話、第1章の区切りです。噛み合わなかった二人が、初めて背中を預けます。そして、カイの古い仲間の名が――。

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