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第34話：商品にされた英雄

　調合場は、廃坑の底にあった。

　坑道の奥、崩れた支柱の向こうに、火の入った釜が三つ。棚には、瓶が、数えきれないほど並んでいる。麦の穂の刻印が、火明かりに、揺れていた。

　その手前に、男が七人、並んでいた。

　昨日、広場で瓶を受け取っていた、あの七人だった。剣を、抜いていた。

「どいてくれ」カイは、言った。

「どけない」

　歳のいった男が、答えた。声は、震えていた。それでも、退かなかった。

「あんたらが、ヴィトさんを持っていったら。俺らは、来月、何を食う」

「ゲイルさん」

　ノエルが、前に出た。カイの前へ、割り込むように。

「あなた、来月の分の掛けを、返せてないって、言ってましたよね」

「……ああ」

「先月、返せなかった人は、どうなりました」

　男の顔が、止まった。

「マルダさんは、先々月、返せませんでした」ノエルは、帳簿を、開いた。細い指が、頁の下の方をなぞる。「返せなかった月の翌週に、マルダさんは暴走して、王都に運ばれています。この、『引き取り』の欄に、名前があります。金額と一緒に」

「……何の話だ」

「あなたたちの名前が、ここに、値段つきで並んでいます」

　ノエルは、帳簿を、掲げた。

「七人。この半年で。全員、掛けを返せなかった月の翌週です」

　坑道が、静まった。釜の火が、ぱち、と鳴った。

　　　　＊

「言い方が汚いな、お嬢さん」

　棚の陰から、ヴィトが、出てきた。手を、上げていた。武器はない。あの、近所の男の笑い方も、なかった。

「俺は、値段をつけて出荷してるわけじゃない。……順番に説明させてくれ」

「聞く」カイが言った。

「薬は、高い。材料が高いんだ。七人に配り続けるには、金がいる。……で、暴れた奴を軍務省の窓口に引き渡すと、金が出る。研究に使うんだと。多い金だ。一人で、半年分の薬になる」

「知っていて、渡していたのか」

「知ってた」

　ヴィトは、認めた。

「一人出せば、六人が半年、生きる。出さなきゃ、七人が来月、干上がる。……執行官さん、あんたなら、どっちを選ぶ」

「選ばない」

「選ばないってのは、選ばずに済む場所にいる奴の言葉だ」

「違う」

　カイは、一歩、踏み出した。

「選ばないというのは、七人を干上がらせない方法を、他に探すという意味だ。あんたは、探さなかった。探すより、売る方が、早かったからだ」

　ヴィトの目が、初めて、揺れた。

「……早かったよ」

　小さな声だった。

「早かったんだ。いつも」

「ヴィトさん」

　ゲイルが、剣を下げた。手が、開いていた。

「マルダは。……マルダは、あんたが、拾ってくれたんじゃなかったのか」

「拾ったよ」ヴィトは、言った。「拾って、置いといて、金が要る時に、出した」

　誰も、動かなかった。

　七人の元勇者は、剣を持ったまま、そこに立っていた。何のために持っているのか、分からなくなった手つきで。

　カイは、彼らの脇を、通った。誰も、止めなかった。

「あんた、錬金の心得があるな」

　カイは、釜の前で、言った。

「デュランの弟子か」

「三年、下働きだ」ヴィトは、肩をすくめた。「あの人は、天才だったよ。壊れる過程が美しいとか言ってた。趣味が悪い。……俺は違う。俺は、売れる物を作っただけだ」

「同じだ」

「同じじゃない」

「壊れる過程を眺めるのと、壊れる過程に値をつけるのは、同じだ」カイは、言った。「あんたは、あの人より、たくさんの人間を、壊した」

　ヴィトが、口を開きかけた。

　封印鎖が、空気を裂いて、伸びた。

　鎖は、ヴィトの体ではなく、その両の掌に、巻きついた。釜の火が、一斉に、落ちた。棚の瓶の中で、薄い光が、順に、消えていった。術式が、根から、断たれていく音だった。

「ヴィト・サーレン」

　カイは、静かに、言った。

「勇者刑執行局の名において、あんたの力を、永久に封印する」

　　　　＊

　坑道を出るまで、ヴィトは、何も言わなかった。

　空が白み始めた頃、縛られた手を見つめたまま、一度だけ、口を開いた。

「……あの七人は、どうなる」

「執行局が預かる」

「療養院か。あそこは、飯は出るが、仕事はないぞ」

「今は、そうだ」

　カイは、前を見たまま、言った。

「変える」

　ヴィトは、笑わなかった。信じた顔でもなかった。ただ、少し、長く、こちらを見ていた。

　　　　＊

　瓶は、坑道から、四百六十本が出た。

　だが帳簿の売り上げは、それより、ずっと多かった。

「あっ、えっと、差が……六百本ぶんくらい、あります」シキの声が、無線で、震えた。「もう、出回ってる分です。回収は、無理です。買った人が、どこにいるか、たどれません」

　ノエルが、息を、呑んだ。

「……ヴェルド村」

　カイは、既に、走り出していた。

　夜明けの風が、東から来ていた。麦の匂いに、混じって、焦げた匂いがした。

　村の方角の空が、赤い。

　群れの、三十八回目だった。

　封じたあとにヴィトが聞いたのが「あの七人はどうなる」だったので、この男を書ききれた気がしています。搾取していたのは本当で、心配しているのも本当です。人はそのくらい平気で両方やります。

　次話、三十八回目。第7アークの締めです。

　ここまで面白いと思っていただけたら、ブックマークで続きを追いかけていただけると嬉しいです。