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第32話：居場所を売る男

　ヴェルド村から、東へ半日。

　宿場町ロウブリッジの広場に、その荷馬車は、停まっていた。

　幌には、麦の穂を丸で囲んだ印。瓶の底の刻印と、同じものだった。

　荷台の前に、男が七人、並んでいた。並び方に、規律があった。かつて隊列を組んだ者の並び方だ、とカイは思った。

「はい、順番に。慌てなくていい」

　荷台の上の男が、瓶を配っていた。三十半ば。日に焼けて、袖をまくり、笑っている。商人の笑い方ではなかった。もっと近い。近所の男の笑い方だった。

「ゲイル、あんた先月より顔色いいな。よし。……マルダ、飲む量、増やしてないか？　増やすなよ。減るのが早くなる」

「ヴィトさん」列の男が、頭を下げた。「先月の護衛の分、まだ半分しか」

「いいっていいって。稼いでから返せ。俺は、待つのが仕事みたいなもんだ」

　ノエルの手が、書類の束を、握りつぶしそうになっていた。

　　　　＊

「ヴィト・サーレン」

　カイが名を呼ぶと、男は荷台の上から、意外そうに、こちらを見た。それから、ああ、という顔をした。黒服と、腰の鎖を見て。

「執行官さんか。ずいぶん遠くまでご苦労さんだね」

　男は、逃げなかった。荷台から、降りてきた。瓶を一本、手に持ったまま。

「賦活剤だな」

「そう」

　あっさり、頷いた。

「あんた、これを、元勇者に配ってる」

「配ってない。売ってる。掛けでな」ヴィトは笑った。「配ってたら、俺が飢える」

「暴走を、生む薬だ」

「暴走を生むのは、力だろ。俺が売ってるのは、力が抜けていく体に、しばらく力を留めとく薬だよ。……執行官さん、この七人が、なんでここに並んでるか、聞いた？」

「聞く気はない」

「聞けよ」

　ヴィトの声から、笑いが、少し抜けた。

「魔王が死んで、十年だ。国は勇者に勲章をやって、それで終わりにした。等級の登録はさせる。暴れたらあんたらが来る。だが、その間に飯を食う方法は、誰も教えてくれない。剣しか持ってない男が、剣を振らずに、どう生きる？」

　列の一人が、口を開いた。歳のいった男だった。

「ヴィトさんが、仕事をくれるんだ。隊商の護衛。鉱山の獣払い。……力が落ちて、断られるようになった俺らに」

「そのために、薬を飲ませてる」カイが言った。

「飲まなきゃ雇ってもらえないんだ！」

　男が、叫んだ。カイに向かって、ではなかった。ノエルに向かって、でもなかった。誰にでもない場所に向かって、叫んでいた。

　　　　＊

「……あなたは」

　ノエルが、一歩、出た。声が、震えていた。

「あなたは、この人たちが、どうなるか、知ってますよね」

「知ってるよ」

　ヴィトは、認めた。それが、いちばん、たちが悪かった。

「何人か、飛んだ。暴れて、あんたらに封印された。……そりゃ、寝覚めは悪いさ。でもな、お嬢さん。俺が薬をやめたら、この七人は、来月、飢える。飢えてから暴れるか、稼いでから暴れるか。どっちがましだ？」

「どっちも、ましじゃありません！」

「じゃあ三つ目を出せよ」

　ヴィトが、初めて、真顔になった。

「執行局はな、封印して、療養院に放り込んで、それで終わりだ。そのあと誰が飯を食わせる？　……俺だよ。あんたらが手を離した後を、拾ってるのは、俺だ」

　ノエルの唇が、動いた。言葉は、出てこなかった。

　カイは、それを、黙って見ていた。

　この男の言うことは、半分、正しい。半分正しい人間は、まるごと間違っている人間より、ずっと、憎い。

　　　　＊

『あっ、えっと、カイさん。解析、出ました』

　宿の二階で、シキの声が、無線に、詰まった。

「言え」

『この賦活剤の術式……デュランのです』

　カイの指が、卓を、叩くのを、止めた。

『正確には、デュランの傑作を、崩したものです。純度を三十分の一まで落として、量を作れるようにしてます。……あの、術式って、書いた人の癖が残るんです。線の入れ方とか、順番とか。癖が、同じです。同じ人か、同じ人に教わった人が、書いてます』

「デュランは、封じた」

『はい。だから、教わった人の方だと、思います』

　カイは、窓の外を見た。広場の荷馬車に、明かりが灯っていた。ヴィトが、荷を、片づけている。歌など、口ずさみながら。

　師は、英雄が壊れる過程を、美しいと言った。弟子は、英雄に、居場所を売っている。

「ノエル」

「……はい」

「あいつを、憎めるか」

　ノエルは、しばらく黙っていた。それから、絞り出すように、言った。

「憎めます。……憎めますけど、あの人が悪いだけなら、こんなに、苦しくないです」

　　　　＊

　夜半、カイは、荷馬車の帳簿を見た。ヴィト本人が、見せた。隠す物はない、と言って。ダリオと、同じ言葉だった。

　仕入れ。売り。掛け。几帳面な字だった。

　最後の頁に、売りとは別の欄が、あった。

　『引き取り』——日付と、名前と、金額。

　名前は、七つ。どれも、この半年で、暴走して消えた元勇者のものだった。

　金額は、薬の売り値より、桁が、二つ、大きかった。

「……ヴィト」カイは、帳簿を、閉じた。「あんた、暴れた奴を、誰に売った」

　ヴィトは、答えなかった。

　初めて、その顔から、近所の男の笑いが、消えていた。

　ヴィトを書いていて厄介だったのは、彼に嘘をつかせられないことでした。デュランは「壊れる過程が美しい」と言えばそれで悪党になりますが、ヴィトは事実しか言いません。国は元勇者に飯を食わせない。彼は食わせている。ここまでは本当です。嘘は、その先を数えている帳簿の方にあります。

　次話、カイがダリオに「止まりかた」を教えようとして、自分がそれを言葉にできないことに気づきます。