全ての糸が繋がる時
装備店カーゴの奥は、いつもと変わらない匂いがした。
金属油と革。十年以上この場所に染み込んだ匂い。崩壊が進む世界の中で、ここだけが妙に落ち着いている。整然と並べられた探索者用の装備品、壁に掛かった使い古しの武器類。どれもが久我山修という男の十年間を物語っていた。
影山の告白から三時間。俺はカーゴの奥で久我山と向き合っていた。
「久我山さん」
声が掠れた。仕方ない。次の質問は、この十年間ずっと封をされていた箱をこじ開けることになる。
「藤堂真理を——知ってますよね」
久我山の手が止まった。磨いていたナイフを作業台に置く。金属が木に当たるカチン、という小さな音。その音が、静まり返った店内にやけに大きく響いた。
カーゴの奥は照明が薄い。天井の蛍光灯が一本切れていて、久我山はそれを直さないまま何年も過ごしている。薄暗い作業場。油染みのついた作業台。壁一面に吊るされた修理待ちの装備品。この空間は久我山の十年間そのものだった。戦場から退いた兵士が、武器を修理する側に回った十年間。
沈黙。五秒、十秒。久我山は何も言わなかった。だがその右手が——無意識に、右膝をさすっていた。古傷を庇う仕草。俺は何度もこの動作を見ていたが、その意味を知らなかった。今まで。
「影山から——聞いたのか」
久我山の声は低かった。いつもの飄々とした口調が消えている。店主の仮面の下にある、元Bランク探索者の素顔。
「全部じゃない。だから久我山さんの口から聞きたい」
久我山は長い息を吐いた。煙草を吸わない男の、煙草を吸いたそうな息。目を閉じ、天井を仰ぐ。蛍光灯の光が久我山の顔を照らし、目元にうっすら光るものが見えた。
「——十年前。藤堂真理は、お前と同じだった」
「同じ？」
「鑑定スキル持ち。それも、コアとの対話資格を持つ『読み手』だ」
心臓が跳ねた。俺と同じ。藤堂真理はダンジョンのコアと対話する資格を持つ——読み手だった。
「あいつは50層まで到達した。当時はまだ大崩壊なんて起きてなかったが、ダンジョンの異常は始まっていた。深層のモンスターが活性化し始めて、管理局が極秘調査チームを編成した」
久我山が作業台の引き出しを開けた。奥から古い写真を一枚取り出す。色褪せた、デジタルプリント。五人の探索者がダンジョンの入口で笑っている。中央に立つ女性——長い黒髪、細い体躯、だが目だけが異様に強い光を放っている。
「藤堂真理。Bランク探索者。鑑定スキル持ち。そして——俺の、戦友だった」
久我山の声が僅かに震えた。写真を持つ指先に力が入る。
「50層でガーディアンと遭遇した時、藤堂は——対話を始めた。お前がやったのと同じだ。コアとの直接通信。だが藤堂が聞いた内容は、俺たちの想像を超えていた」
久我山が革のエプロンのポケットに手を突っ込んだ。そこから使い込まれたメモ帳を引き抜く。ページが茶色く変色した、十年前のメモ帳。
「何を聞いたんですか」
「コアが『助けてくれ』と言った。試験装置として起動させられたが、自分はそれを望んでいない。人間と共存する方法を探したい、と。藤堂はその言葉を——信じた。そして俺にこのメモを渡して笑った。『もし私が帰ってこなかったら、次の読み手に渡して』って」
鑑定を起動した。久我山の言葉を確認するために。
┌──────────────────────────────────┐
│ ＜過去記録照合：被験者Alpha＞ │
│ │
│ 藤堂真理 │
│ ・Bランク探索者（当時25歳） │
│ ・スキル：鑑定（探索開始時レベル2→最終レベル4） │
│ ・50層到達日：2016年3月15日 │
│ ・ガーディアンとの対話：成立 │
│ │
│ 対話内容（推定復元）： │
│ コアからの要請——共存プロトコルの構築 │
│ 藤堂の判断——要請を受諾 │
│ ⚠ 以降の記録：管理局により分類制限 │
└──────────────────────────────────┘
「藤堂は——自分から深層に降りた。コアの要請に応えるために。俺が止めようとしたが、あいつは笑って言った。『これは読み手にしかできない仕事だから』って」
久我山が右膝をさすった。今度は意識的に。痛みを確かめるように。
「追いかけた。50層より下——当時のマッピングデータもない未踏領域に、俺一人で潜った。Bランクの装備で。馬鹿だったよ」
久我山が右膝を両手で掴んだ。十年越しの痛みを握りしめるように。
「55層で大型の甲殻種に右膝を砕かれた。膝蓋骨粉砕。靱帯三本断裂。激痛で意識が飛んで、気がついたら暗闇の中で三日間動けなかった。回復ポーションを全部使い切って、やっと這って上の階層まで戻った。管理局の救助隊に引きずり上げられた時には、藤堂はもう——戻ってこなかった」
久我山の目が据わった。十年分の後悔が、その瞳の奥で凝固していた。
「管理局は全てを隠蔽した。藤堂の存在も、50層の真実も、俺の怪我も。守秘義務契約を結ばされて、口外すれば逮捕だと脅された。影山が直々にな」
「それでも、カーゴを続けた」
「探索者の装備を整える仕事だ。いつか——藤堂を助けに行ける奴が現れるかもしれないと思ってた」
久我山が俺を真っ直ぐに見た。
「お前だよ、柊。お前が現れた時——鑑定スキル持ちの元営業マンが、ダンジョン配信なんてふざけたことを始めた時、俺は直感した。こいつが、藤堂の後を継ぐ奴だって」
営業マン時代の俺なら、こういうのを「運命の顧客」と呼んでいた。探しても見つからない。だが出会った瞬間にわかる。この人だ、と。久我山にとっての俺が、そうだったのか。
「十年間——ずっと、待ってたんですね」
久我山は答えなかった。代わりに作業台のナイフを取り上げ、また磨き始めた。その手は微かに震えていたが、刃を滑らせる動作だけは正確だった。
◇
足音が聞こえた。
カーゴの入口に三島大輝が立っていた。包帯の巻かれた左腕をかばうように、右手でドアの枠を掴んでいる。その目が——久我山の手元の写真に吸い寄せられた。
「久我山さん。その写真——」
三島の声が途切れた。写真の端に写っている人物に気付いたからだ。五人の探索者の左端。がっしりとした体格の男が、藤堂の隣で腕を組んでいる。
「親父……？」
三島鋼一郎。三島大輝の父親。元Aランク探索者。十年前にダンジョン内で行方不明になった男。
「鋼一郎は藤堂の後を追って深層に降りた」
久我山の声が小さくなった。三島に向けてではなく、自分に言い聞かせるように。
「俺が膝をやって現場を退いた後、鋼一郎が藤堂の話を聞き出した。どうやってかは知らん。だがあいつはAランクだ。独自に50層に到達して——藤堂を追って深層に降りた」
三島の手が震えていた。ドアの枠を掴む指が白くなり、全身が微かに揺れている。
「親父は——藤堂さんを、助けに行ったのか」
「おそらくな。鋼一郎は義理堅い男だった。戦友を見捨てられるタイプじゃない」
三島がポケットから何かを取り出した。ペンダント。久我山が目を見開いた。
「それは——」
「親父の遺品です。母さんから預かった」
「違う。それは藤堂のものだ」
空気が凍った。三島の手が止まる。久我山が立ち上がった。古傷の右膝が軋む音がした。
「藤堂が深層に降りる前に俺に託した。『いつか読み手が来たら渡してくれ』と。だが俺は——守秘義務に縛られて、誰にも渡せなかった。鋼一郎がそれを俺のところから持ち出したんだ」
三島がペンダントを握りしめた。手の震えが止まらない。父の遺品だと思っていたものが、実は藤堂真理から久我山に、久我山から父に渡ったもの。全ての糸が繋がっていく。
「久我山さん。このペンダント——時々、振動するんです」
「知ってる。藤堂が組み込んだ位置追跡装置だ。ガーディアンの位置を追えるように設計されている。鑑定スキルと共鳴する仕組みだ」
俺は三島からペンダントを受け取った。手の平に乗せた瞬間、微かな振動を感じた。心臓の鼓動より遅い、不規則なリズム。鑑定を起動すると、ペンダントの表面に薄い光が走った。
┌──────────────────────────────────┐
│ ＜位置追跡デバイス解析＞ │
│ │
│ 製作者：藤堂真理 │
│ 機能：ガーディアン位置信号受信 │
│ 共鳴条件：鑑定スキル保持者の接触 │
│ │
│ 現在受信中の信号：2件 │
│ ⚠ 詳細解析には高精度機器が必要 │
└──────────────────────────────────┘
信号が二つ。
「凛」
インカムに向かって言った。
「今からペンダントを持ってそっちに行く。アイリスで信号を解析してくれ」
◇
凛のラボ。十七面モニターの青白い光が部屋を染めている。
ペンダントをアイリスのセンサーアレイの上に置いた。凛の指がキーボードを叩く。データが流れ込み、アイリスの3Dマッピングシステムが起動した。
モニターにダンジョンの立体構造が浮かび上がる。上層から深層まで、既知の階層データが青い線で描かれていく。そしてその中に——二つの光点が現れた。
一つは50層付近。淡い金色の点。規則的に明滅している。
もう一つは——遥か深い場所。地図の最も下、データが途切れる暗闇の淵で、赤い点が微かに瞬いていた。
凛が画面に顔を近づけた。データの数値を読み取る目が大きく見開かれる。
「信号源は二つ」
凛の声が硬くなった。
「一つは50層。ガーディアンの現在位置と一致する。もう一つは——」
凛が振り返った。三島を見た。
「最深層付近。既知のマッピングデータの遥か下。そこから——三島鋼一郎さんのものと思われる生体信号が検出されてる」
三島が息を呑んだ。
「微弱だけど、確かに生きてる人間のバイタルパターン。十年間——ずっと、そこにいた」
モニターの中で、二つの光点が明滅を繰り返していた。金色と赤。親と子を繋ぐ光。十年の嘘と十年の沈黙を貫いて、今ようやく——見つかった光。
三島の目から、一筋の涙が落ちた。声は出なかった。ただペンダントを握りしめる手だけが、震え続けていた。
