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ターン・オーバー

　火で炙られて脆くなった縄が、ぶちりと弾け飛んだ。

自由になったマリアナを牽制しようと飛び出した一人が、剣を大きく振りかぶる。

マリアナは半歩動いて向きを変え、やすやすと剣筋から逃れると、踏み込みすぎた彼女の顔に、火のついたライターを近づけた。咄嗟に体を急停止させようとして、止まらない。彼女は自分からライターの方へ突っ込んでいく。

ライターの火が、前髪を炙る。

助かった、と思うのも束の間。腹に手刀を叩きこまれ、彼女は体を折った。次いで首筋に一撃をもらって、じめじめとした地面に倒れ込む。服が汚れるという屈辱さえ、遠のく意識には無縁のものだった。

「テメッ！」

　一気に形勢が逆転した状態に、臨戦態勢をとる。やはり不慣れな剣術より、元の世界で散々叩き込んだ、体術によって相手を制するべきだと本能が告げる。先にお株を奪われたが、彼女はすっと足を引くと、半身の構えを取った。

　ライターの火が、マリアナの顔を不気味に照らす。顔の凹凸に合わせた光と影が、まだら模様になって、闇が持つ恐怖を思い出させる。

　落ちていた松明を、マリアナが蹴り飛ばした。後ろに蹴り飛ばされたそれは、奈落に吸い込まれて消えた。その場の光源がどんどん減っていく。

　視界を奪うのが狙いなのだろうか？　だとしたら、次はライターの火を消して、距離感を掴めなくするはずだ。

――だが。

「何をしている？」

　その分析は、披露されることなく終わった。

　コツコツと足音を立て、双子の背後に現れたのは、他ならぬ霧島だった。彼は振り返ったまま動けない双子を見、ライターを持ったマリアナと、奈落の近くで倒れ伏すもう一人の双子を見た。

「何をしている？」

　霧島の声は、どこまでも落ち着き払ったものだった。

「これは――」

「殺されかけた。見ればわかるでしょ」

　言い訳すら封じられ、虚しく口を開閉させる。

「だろうな」

　頷く霧島の顔は憂鬱そのもので、学ランのポケットから麻縄を取り出していた。

　立ち尽くす彼女を素通りし、マリアナに倒された双子を縛りつつ、霧島は言う。

「一度裏切った相手は、何度でも裏切る。――真理だな」

「これはっ」

「言い訳はいい。大方理解はできるつもりだ」

　霧島の冷ややかな目が、双子をその場に縫い付ける。

「クラスメイトから爪弾きにされて、つまらない嫉妬からマリアナを殺そうとした。どうせそんなところだろう。私怨によって使われる、国家機密の穴とやらも哀れなものだな」

　もし彼女がもう少し冷静であれば、霧島の言い回しがどこか意味深であったことに気づけたはずだった。だが、咄嗟の動揺に、彼女は破滅の言葉を口にしてしまった。

「違うっ！　アタシらは、王家の人間に頼まれて――！」

　言い終えるより早く、彼女の体が大きく揺らいだ。語気は消え、激情も急激に冷めたものへと変わっていく。

　しっかりと体幹を支えていた足がふらつき、口からごぼり、と泡だらけの血が漏れた。胸に深々と突き刺さった短剣が、彼女の体をゆっくりと横たわらせた。

　倒れた先に、人影はない。

　代わりに聞こえてきたのは、慌ただしい足音だ。

「ご無事ですか、勇者様！」

　駆け込んできたスカーレット、フレデリカ、そして、マリアナ。

　足音は途切れることがなく、複数人の兵士たちも駆けつけてきたようだ。

　霧島の顔は、怒りに歪んでいた。

　暗殺者がこの場にいたのは確かだが、もう逃げたのか、それともこの中に紛れ込んでいたのか、それさえもわからなくなってしまった。

「え……」

　一番槍で駆け付けた王女は、短剣に射抜かれた双子に絶句し、立ち尽くす霧島と、自分と一緒に来ていたはずのマリアナの姿を認め、驚愕に目を見開いた。

　当然ながら、自分と同じ顔をした人間を認めたマリアナも、驚きに凍り付いていた。

「……説明を、していただけますか？」

「……ああ」

　霧島はひしゃげた声でぱちんと指を鳴らした。

　同時に、双子に連れてこられたマリアナがふっと顔を撫でるように手を動かすと、その姿はたちまちヒトミのものになった。

「そうか、変身魔法……！」

「双子が何か企んでいたらしくて、ヒトミと一緒にワナに掛けた」

　霧島は、感嘆の声も無視し、抑揚のない声で言う。

「確かに企んではいたが、自分たちの意志ではない、と。王家の人間に頼まれた、と言ったところでこのありさまだ」

　彼は大きく息を吸い込み、吐き出した。

「……短剣の向き的に、アンタらの中の誰かが怪しくなるんだが」

「待ってください、あなたは王女を疑われるのか？」

　初めに抗議の声を上げたのは、スカーレットの護衛騎士だった。

「なぜここに来たかは気になるところだが、王女だけを疑ってはいない。王家の人間とは言ったが、そう思い込んでいただけの可能性もあるからな」

「と、いうと？」

　スカーレットが眉を顰める。自分の中の答えを確かめるように、霧島に水を向けた。

「要するに、国の人間から『王家のため』と言われれば、自動的に『王家のため』に犯罪を行うことになるということだ」

「出鱈目を……！」

　憤懣を露わに、兵士が怒声を上げる。

「我らの忠義を疑うというのか！？　真の裏切り者は、そこにいる双子であろう！？」

「確かに双子のやったことは、疑いようがない」

「だけど。この場所をキリシマに吹き込んだ人間がいるはずなんだよ。異世界からやってきた人間が知るはずのないこの場所に、彼を誘導するように指示を出した人間がね」

　霧島が大きく一歩を踏み出す。

　瞬間、洞窟全体が激しい振動に襲われた。爆発だ、と思う暇なく、地面に亀裂が走る。

「逃げろ、地震だ！」

　殿だった兵士たちがたちまち先鋒へと変わる。何人かの忠義深い兵士と護衛の騎士が、スカーレットの保護を優先しようと彼女に手を伸ばしたが、それより早く、彼女は霧島の元へ駆けつけた。

「王女！」

絶叫にも近い悲鳴が、落盤に掻き消される。

双子とスカーレット、ヒトミと霧島が、最奥に取り残される形となった。