第一章完結 旅立ちへ
「どうしてこっちの方へ……！？」
解せない、と言わんばかりのヒトミに対し、スカーレットが力なく首を振る。
「さっきの、キリシマ様の話を聞いたからでしょうか。私、なんとなく、その場にいる人たちが信じられなくなって……王女失格ですね」
臣民を疑うとは、とスカーレットが呟く。
「このままだと、どのみち元王女になりかねませんが」
「仕方のないことだと思います」
王女は冷静に、胸元に手を当てる。
その姿に胸打たれるものがあったか、ヒトミが霧島の袖を引っ張った。
「……キリシマ」
「わかってる。だがまず、優先度の高い方を先にやってくれ」
ヒトミが短剣で貫かれ、絶命寸前の双子に跪く。
「……命を助けるつもりはない。わかってるよね、キリシマ」
「ああ」
「あの、何を……」
王女の困惑に対し、霧島は彼女を振り返った。
「王女殿下。これより自分たちは、あなたが到底信じられないことを明かし、その方法をもってこの場を切り抜けたいと考えています。ですが、それは王家に反旗を翻すも同じことだとお考え下さい」
ゆえに、と霧島は言う。
「ゆえに、もし仮に、その行いが裏切りと思われるのであれば、その剣をもって我が身とヒトミを切り捨ててくださって結構です」
ヒトミが傷口に手を当てる。淡い光が彼女を包み、ドレスが幻想的に輝く。治癒魔法のそれと違い、双子の傷口に、物理的に光が流れ込んでいく。
霧島が拘束したもう一人の双子を、ヒトミの傍に横たえる。
ヒトミはようやく対になった双子を前に、彼女らを包み込み、その姿を本来のものへと変えていった。
スカーレットの顔が、驚愕に見開かれた。
翌朝、陥没した王家の穴を前に、救助隊が訪れた。彼らは祈りを捧げる姿のまま、光に包まれたスカーレット王女を発見し、直ちに彼女を保護した。
神話の中の聖女のように、彼女は傷一つなく生還し、これを機に、王家と国教の結びつきはますます強固なものへとなっていく。
彼女は異世界の勇者たちに告げる。
「悲しむべきことに、昨日の陥落事件で、勇者様が亡くなられました。霧島様、香川姉妹」
広間がどよめきに包まれる。
「霧島様は、ヒトミ様と共に、魔法で私を保護してくださいました。あの方の尊い犠牲を、忘れることはないでしょう。ですが」
ですが、と王女は繰り返す。
「皆様は、たとえどんな困難な状況に置かれても、生きて帰ってきてください。それが私の、霧島様と、ヒトミ様の願いです」
小さな悲哀も、興奮のるつぼの中で消える。
中川、フレデリカ、マリアナは、リーダー不在で旅を始め、すぐに行方が分からなくなった。
王都から少し離れた森の中で、彼らは火を囲んでいた。
「しかし、本当に良かったんですか？」
「何のことです？」
「ボクらを切り捨てなかったことだよ」
ヒトミと霧島が尋ねる。スカーレットはわざとらしく思案するふりをして、笑った。
「私は、霧島様と、ヒトミ様を信じておりましたから」
「信じていたからこそ、自分の複製まで依頼した、と」
こめかみをぐりぐりと押しながらため息をつくのはマリアナである。
「ええ。私にも、監視なしの冒険を楽しみたいという気持ちがありましたし、城でも情報収集を行えて、一石二鳥です」
「……スカーレットさんって、たくましいんですね」
感心したように中川が言う。
崩落のどさくさに、双子とスカーレットを吸収したヒトミと霧島は、そのまま奈落へと身を投げ、そこから繋がっている場所を辿って森へと出た。
スカーレットは完璧な自分の複製を作り出し、彼女に王女としての役割と、残りの仲間への伝言を託した。
こうして、表向きは死亡した霧島一行は、予定外のメンバーも加えて冒険へと旅立ったことになる。
「その……フレデリカちゃんは、大丈夫なの？ 魔物と宗教は、相容れないんじゃ……」
「いえ、その……だいじょうぶ、です」
フレデリカは首を振る。
「私も……霧島様を、信じていますから」
「……まったく、お人よしばかりのパーティだねぇ」
霧島に囁くヒトミに、ため息で返す霧島。
「お前が言えたことか？」
かくして、異世界の旅は始まろうとしていた。
