2-10 " Cigarette lighter is saving you! "
最後の茶会には招待状がなかった。王女が直々に霧島の部屋を訪れたのだ。
「申し訳ないが、今回は勘弁願えますか」
「あら、どうして？ 最後なのに」
いつもはまとめている髪を下ろし、くつろいだ姿を見せているのは、果たして信頼の証と取るべきなのだろうか。霧島は鈍器じみた本を掲げて見せた。
「こいつを書庫から借りっぱなしでして。返せってのが書庫の魔女の言い分でして」
「でしたら、誰かに頼めば……」
「いや、借りた本くらい普通に返さないと」
「今すぐに、ですか？」
「『善は急げ』」
霧島はヘタクソな笑みを浮かべ、王女と騎士の間をすり抜けるようにして部屋を後にした。
長い回廊にはぽつぽつと明かりが灯っている。松明やランプもあれば、魔法によるものもあったが、書庫に続く道には、そのどれもがない。 何となく、行く先を阻まれているような気がして、霧島は眉をひそめていた。
「明かりはいるかい？」
「本に延焼させたらただじゃ済まさんぞ」
「じゃ、やめとく」
もともと薄暗い場所に住んでいたためか、ヒトミの動きには迷いがない。やがて、重々しく閉じられた扉をひょいと開け、中に体を滑り込ませた。
霧島は記憶を頼りに、借りてきた本を元の場所に仕舞った。それから、何となく手ごろな椅子を見つけて、そこに座る。
ヒトミはふらりと書庫を出た。お互い、相手がどこにいるのか理解できるためか、咎めることもなかった。霧島は、いつものようにポケットを探ろうとして、途中でやめた。
何度かあくびを漏らし、時に机に顔を押し付けるような状態でも、霧島はそこに座ったままだった。
やがて、待ちわびたように、重い腰を上げた。扉を押し開きつつ、
「釣れた」
と、一言呟いた。
ズタ袋を頭から被せられ、彼女は無理やりに歩かされていた。
「魔女って呼ばれてる割に、魔法は使えねえんだな」
「勇者って呼ばれてるやつの中にも、使えねえ奴はいるけど」
ひたひたと肌をなぞる感覚は、湿気が多く、肌寒い。
どん、と後ろから突き飛ばされるようにして、跪かされた。呻くと同時にズタ袋を取り払われ、彼女は目を細めた。
予想通り、自分を拉致してきたのは双子だった。
ズタ袋だけは外してもらったが、後ろ手に縛られていて、身動きは取れない。
「これは何のつもり？ 勇者サマ？」
言い終えるより早く、剣の切っ先が彼女の喉笛に突きつけられていた。
「お前には死んでもらう」
「理由は。勇者が無辜の民を暗殺するなんて、穏やかじゃないわね」
しかも、と彼女は首をすくめながら、
「ここ、『王家の穴』でしょ？ かつて捕らえられた反逆者や政敵を葬るために死体、あるいは生きたまま放り込んだという、曰く付きのダンジョン。未だかつて生還したものはいない場所」
そう、ただ一人の例外が、彼女が所属するパーティのリーダーとなるはずだった男、霧島壮一だ。
ここで彼を見捨てた双子が、自分にとって不都合な人間を処分するためにここを選んだというのは、それが国家の意志であるからなのか、はたまた他に、死体を捨てるに適した場所を知らないためか。
なんにせよ、熟練冒険者はともかく、素人冒険者が入れば、たちまち死んでしまうはずの場所であった。
「お前はここで死ぬんだ」
松明をちらつかせながら、双子の片割れがぐっと顔を近づけてくる。
「ここが『王家の穴』であると知っていることこそが、反逆罪っていうもんだろ」
「じゃ、ここで『勇者は人殺し』って叫べば、国家機密漏洩になるわけ？」
軽口で返した言葉にも、双子はもぐもぐと口を動かす。頭が悪いわけではないだろうに、機転が利かない。
「……で、誰に頼まれたの」
マリアナはため息をつきつつ尋ねる。
「内定が出ていた勇者パーティの一人、一応国家に仕えるものを殺すって言うんだから、それなりのバックがついてるんじゃないの？」
それとも――とマリアナは面倒な可能性を考え、再びため息をついた。
「うるさいっ！」
剣の柄で横殴りにされ、マリアナは崩れ落ちた。縛られた手が体の下敷きになり、じわじわと痛みがこみあげてくる。この洞窟の湿気は、足元の岩肌にまで浸透しているらしかった。
「『書庫の魔女』だかなんだか知らないけど、どうせ、魔法の一つも使えないんだろ？」
相方の暴力にやや冷静さを取り戻したか、猫なで声で双子が言う。
「要するに、逃げ場もない上に――救いの手もないわけだ」
「キリシマのこと？」
「ああ。アンタにとっちゃ、白馬の王子サマかもしれんが」
マリアナは露骨に顔をしかめた。
「別にアイツが白馬の王子だかなんだかどうでもいいけど、少なくとも、出発になって私の姿がなければ、さすがに何か勘づくものがあるんじゃないの？」
「心配すんな。今頃アンタの部屋はキレイに掃除されてる頃だ」
嗜虐的な笑みを浮かべた双子が言う。
「仕事を辞めて実家に帰るって手紙と一緒に、な」
マリアナは無言で目を細めた。驚愕に言葉を失ったと判断した双子は笑みを深め、剣の柄で彼女の体を突いた。
「ほら、歩けよ。……そこの、穴のあたりまで」
「アンタたちが、キリシマを突き落とした場所？」
「……そこには化け物がいたんだ。まだその残党がいたっておかしくない」
あくまで霧島を殺そうとしたことは認めない姿を、あっぱれと言うべきかなんというか、結局言葉が見当たらなかった。
まさに深淵の縁だった。覗き込んでも底は見えず、薄い靄が広がっている。
マリアナは二人の方に振り返った。穴を背に、視線を巡らせる。
邪魔な音、声、存在――特に目の前の双子を真っ先に排除し、呼吸によって環境に同調する。自分という存在が洞窟の中に染み出し、空間へと伸びていく。洞窟にいる気配は、異物としては探知しない。
引っかかるのは、本来あるはずのないもの。
すなわち、外部からの侵入者だ。
あと一歩突き飛ばせば、この忌々しい女は消える。
罪悪感はない。この先の冒険で、剣や斧などを用いて命を奪えば、それなりに苛まれるものがあるかもしれない。
だが、今回は突き飛ばすだけだ。霧島と同じく。
死ぬとわかっているが、直接的に殺すわけではない。そのクッションこそが、双子に罪悪感を与えない大きな原因であった。
――そんな言い訳を遮るように。
カチン、という金属的な音がした。
どこかで聞きなれた音。
そう、霧島がよくいじっていた、ライターの音だ。
