2-9「萌えフィギュアをご神体としてもいいなら、喜んで入信しよう」
『さて、予想が外れた様子の御仁がちらほら』
書庫の中、演劇でも披露するかのように、ぐるぐるとその場を回転するヒトミを、マリアナがなんとも言えない面持ちで見守っている。彼女は霧島の誘いを受け、一も二もなくパーティに参加すると伝えたばかりだった。
魔法が使える精霊の存在に期待と敬意をこめつつ、本を読むふりをしながら一挙一動を見守っていた彼女だが、さすがに困惑を隠しきれていない。
やがてヒトミは、靴の踵をタン、と鳴らすと、指先までピンと伸ばしながら、霧島に伝えた。
『まずは護衛の騎士と、スカーレット王女』
それは当然、というよりも、予期されて然るべき反応だ。
『――と、あの双子。――明らかに、動揺を隠しきれてなかった』
「ふうん……」
霧島の呟きは、読書の感嘆符と思われたらしかった。
『さてさて。王女とのヒミツのお茶会、本来知られるはずのない内容が、どうして双子にバレちゃってるのかなぁ？』
『そもそもの話、あくまでも候補として上げただけだ。選ばれない可能性は十分にあったはずだろ』
『だが。君は「双子に対し悪感情を抱いていない」という立場をはっきりさせていた。この場合、選択肢はぐっと広がる。合理的な判断を下し、単純な戦闘能力で考えるなら、戦いに躊躇いを抱く中川女史より、あの双子をパーティに入れるだろう、と。騎士や、双子は信じていたわけだ』
事実、霧島が挙げたメンバーで冒険するなら、前衛が圧倒的に不足している。学術調査団ならともかく、この冒険の趣旨は、あくまでも戦闘に重きが置かれているのだ。
「……マリアナ。客観的な意見を聞きたいんだが」
「なに？」
「ここに押し掛けてきた双子。感情を抜きにして考えた時、彼女たちは強いと思うか？」
返答はため息が一つ。
「ぼっこぼこにされてたアンタが一番よく知ってるんじゃないの？」
「身には染みてるが、第三者の意見も聞きたい」
書庫の引きこもりに聞く話じゃないでしょ、と前置きし、マリアナは本を脇に、机の表面を手で払う。
「普通、同い年の男子の胸倉掴んで持ち上げる、ってのは、身体能力が高い証拠じゃないの？」
「とはいえ、徒手空拳で戦えるわけでもないし、素人が剣やら武器やら、修練もなしには扱えないはずだ」
「その辺を『勇者』は楽々こなすと聞いたんだけど」
マリアナは再び本を開くと、ページに挟んであった上質の紙を取り出した。綺麗に四つ折りにされていたそれは、この国の文字で書かれた、勇者らの『成績表』だった。
「これによれば、あの双子は武器を持たせてもなかなかうまく立ち回れたらしい。体術は言うまでもなく、武器の場合は、特に重量のある剣を振り回すさまが評価されている。貴族好みの、華々しい振舞だったんじゃない？」
「……では、中川は？」
「ナカガワというと……アンタのパーティ候補だっけ？」
ざっと文字を追う。やがて、ある文字列でぴたりと指が止まった。
「やはり、戦闘能力はあまり評価されていないようだけども……魔法の素質があるとのこと。あと……武器は小回りが利くものの方が評価が高いと」
ふむ、と顎を撫でる霧島に、マリアナはふいと視線を入口へと向ける。
「というか、そんなに気になるなら、当の本人たちの意見も聞いてみたら？」
視線につられ、振り返る。霧島を罠にはめた時のように、生還した直後謝罪に来た時のように、双子が立っていた。
「その……だけど。パーティメンバー、もう決めたんだっけ？」
「ああ」
霧島が短く答えると、二人は一瞬ぐっと喉を詰まらせた。しかし、葛藤を断ち切るように、自分の胸に手を当て、彼に向かって身を乗り出す。
「中川とアタシらだったら、アタシらの方が強い！ だろ？ 考え直さないか？」
「そうそう！ 精霊様サマっていう、強大な力があるんなら、なおさらのこと、足手まといは不要だって、考えるべきじゃない！？」
「足手まとい？」
双子がそれぞれ意見を言い終えるより早く、ヒトミが言葉を重ねた。かつん、と足音を立てると、それだけで二人は及び腰になった。
「中川という子を足手まといというなら、キリシマも十分に足手まといだよ。なんせ、キミらになぶられて経験の足しにされるくらいだったんだから」
「だけど、今は……」
「違わないね。確かにボクはキリシマと契約して、キリシマのためにしか力を振るうつもりはない。だけど、それでキリシマの戦闘能力が上がったわけじゃない。キミらが強いって言うんなら、強い者同士のパーティに入っておくのが賢明だと思うけどねぇ？」
有無を言わせぬ勢いで畳みかけると、双子はもごもごと口を動かしながら俯いた。
「その……他のパーティとかにも、いろいろと顔を出したんだ」
「それで？」
「だけど……『一度仲間を見捨てたやつを入れるわけにはいかない』って」
「そりゃそうでしょ」
さも当然に言ってのけるマリアナに、双子が敵意をむき出しに睨むが、霧島とヒトミはむしろ、言ったやつの顔が見たい、と思ったほどだ。
『あれだけキミをサンドバッグにした連中と、実戦でキミを見捨てた双子。五十歩百歩じゃないのかな』
同感ではある。だが、そこをねちねち指摘しても始まらない。霧島は咳払いすると、決定的な楔を打ち込むことにした。
「要するにお前らは、中川の代わりに自分たちを入れろと。売り込みに来たのか？」
双子はおずおずと頷く。
「お前らだけでパーティを組むというのは考えなかったのか？」
「その……少しでも生き残る可能性を上げるために――」
「――人間の盾が欲しいと？」
ヒトミの言葉は苛烈を極めていた。『優しい刑事・怖い刑事』の典型だ。追い詰める役を引き受けたのは、こうして本心をぶちまけるためでもあったのでは、と邪推してしまうほどに。
とはいえ、せっかくヒトミが、『霧島本人とは別人』として援護してくれているのだから、誘導尋問はやりやすい。霧島は一旦唇を湿らせると、核心に切り込んだ。
「……なんで、中川を外して自分たちを入れてほしいという考えが浮かんだんだ？」
「え？」
虚を突かれたように、二人はぽかんと口を開ける。
「確かに中川は戦闘能力は低いかもしれないが、それでも勇者である限り、一般人よりは強いと、そう聞いている。だったらむしろ、自分たち『も』『加えてくれ』と言ってくる方が自然だと思うんだが？」
「それは……ほら、足手まといは、って」
「そうか？」
霧島は首をひねった。
「――まるで、『中川を排除しない限り、自分たちはパーティに入れない』と思い込んでいるかのように思えたが……気のせいか？」
「それは、その……」
しどろもどろになる二人に、霧島はほとんど確信していた。
双子を操っている勢力は、国の中枢にいて、まだ二人とも切れていない。それどころか、茶会の内容を知っているほどだ、と。
『それが王女であるなら最も苦労しないんだけど……』
ヒトミの思念は、苦々しさに満ちていた。
『このタイミングだと、怪しまれるとわかるはずなんだよね』
『あるいは茶会の内容を、盗聴した勢力が他にいるか……』
『だとすれば、その連中は王家に忠誠を誓うふりして、陰で好機を窺っている状態ってことになりかねないんだけど』
面倒ごとには巻き込まれたくないというのは、二人の共通認識でもあったが、既に国家のメンツのために暗殺対象にされ、何の因果か生き残ってしまった以上、そう言った連中が追いかけてくるのはどうしようもない、というのもまた事実だ。
だからこそ足りない知恵を絞って敵を見分けようとしているのだが、逆効果という気もしてきた。
『一番いい方法は権力者を味方につけることだよね』
『交渉力には期待しないでほしいが』
沈黙を割るように、マリアナが大きなため息をついた。
「んで、そこの。裏切り者のデクノボウ」
ひどい言いようだ。
「用がないなら出てってくんない？」
さすがの双子も、一般人と見た相手に侮辱され、にわかに気色ばんだ。
「随分ご丁寧な挨拶だけど、あたしらは……」
「言っとくけど、あんたたちがキリシマを無理やり連れてったのを目撃したのは、私だったことをお忘れなく」
叩きつけられた言葉に、双子がにわかに怯んだ。彼女は威圧するように勢いよく本を閉じると、椅子から立ち上がって二人を睨みつけた。
「少なくとも勇者の肩書を振り回すんなら、それ相応の振る舞いをしてほしいわね。それに」
「――それに？」
ヒトミが先を促す。
「――書庫では騒ぐな。勇者でなくたってわかるでしょ」
帰ってきた直後のように、双子はすごすごと書庫を後にしたが、マリアナを睨みつけるのも忘れなかった。マリアナはふんと鼻を鳴らすと、閉じた分厚い本の表面を何度も撫でた。
「あんなのとよく一緒に過ごせてたわね、キリシマ？」
「同じ場所で机を並べてただけで、特段親しかったわけでもない。向こうもこっちも話しかけたりしなかったしな」
「じゃ、こっちに来てから話すようになったわけ？」
「サンドバッグに愛着がわいたんだろうよ」
軽口を叩き、霧島は軽く咳払いした。
「それで、俺が連れていきたいメンバーだが、お前と、フレデリカ、中川蛍。これはもう知ってるよな？」
「まだぼけてないわよ」
「だが、フレデリカからはまだ了承を得ていない」
マリアナは意図を掴みかねたのか、眉をしかめつつ先を促す。
「可能であれば、明日の出立まで中川と行動を共にしてほしいんだが、できるか？」
「……そこまであの双子、バカなの？」
散々な言われようだ。とはいえ、霧島を無理やり連れていった姿を目撃していたこともあってか、マリアナは深いため息をついた。
「いいけど、私、そのナカガワって子と接点ないわよ」
「ヒトミをつける。顔合わせも兼ねて、親交を深めておいてもらえると助かる」
マリアナは肩をすくめ、ヒトミとともに書庫を後にした。
書庫を出て、広間を抜ける。ここ数日ですっかり気に入ったベンチに腰掛け、ライターを親指で弾く。
「――おや、お一人とは珍しい」
ようやくこの場所で声を掛けられたが、残念ながら、クラスメイトの誰でもなかった。人のよさそうな顔をした男が、フレデリカを傍仕えのように侍らせ、霧島をじっと見つめていた。
「……何か？」
「大精霊を従えし勇者、キリシマ・ソーイチ様とお見受けします。わたくし、国教たるホウナ教司祭が一人、ユリウスと申します」
と、恭しく一礼して見せる。
「勇者様方の旅路は、これからより困難なものになりましょう。ゆえに、微力ではございますが、癒しの魔法を司るホウナ教 の巫女を末席に加えさせていただきたいというわけです」
「……司祭と言えば、民草に神の言葉を伝える役割があるんじゃないのか。俺なんかにかかずらうより、よほど重要だろう」
投げやりな口調の霧島に対し、ユリウスという司祭は、僅かに瞠目した。感心した口ぶりで、
「確かに、神の御心を伝えることもまた、我々の責務ではあります。とはいえ、魔王という絶対的な悪が誕生した今、国民は神が使わした勇者様方を支援することこそが、神の御意志であると正しく理解しております」
「他の勇者に挨拶に行った方が有意義だと思うがな」
「なぜです？」
「俺は多神教の信者なんでね。相容れないだろうよ」
霧島の挑発じみた言葉に、ユリウスは笑みを深めた。
「他の勇者様方にはご挨拶申し上げました。失礼ながら、あなたが最後の一人です。その上――」
「その上？」
「――他の勇者様方は、自分がどんな神を信じているのか、全くご存知ない」
一瞬だけ、司祭の顔に侮蔑の色が浮かんだが、それもすぐに笑みに溶けた。
「時間があればホウナ教についてご説明したいところですが、まずはご挨拶をと、フレデリカにあなたのいらっしゃる場所を教えていただきましてね」
ユリウスがフレデリカの肩を軽く叩くと、彼女は、びんと体を硬直させた。
「さ、最初は、その、間違えて、ヒトミ様の方へご案内してしまったのですけれど、すぐにその、ここを思い出しまして……」
「おそらく、大精霊との契約によって、キリシマ様の気配が曖昧になったのでしょう」
ユリウスはどこまでも、にこやかな笑みを浮かべている。
「とはいえ、この世界にてわずか数日で、大精霊に気に入られるとは、さすがは勇者様ですね」
「勇者とかいう俗世の肩書につられて契約してくれるんなら、勇者に一人、契約していてもおかしくないはずだが？」
「これはとんだ失言を」
司祭はわざとらしく空を仰ぐ。
「……とはいえ、勇者という肩書は、決して俗世のものではありません。神や自然の理によって定められるものなのです」
「――ところで、まだ用件を伺ってなかったな」
道化役者のような振舞いに付き合っていると、いつペースを崩されるかわからない。霧島は自分の不器用さに舌打ちしたい気分だった。
「ええ。その件ですがね――霧島様は、フレデリカをご所望で？」
「フレデリカをぜひともパーティに迎えたいと思っている」
「差し支えなければ、彼女でなければならない理由は？」
自分で不釣り合いだと言ったものだが、やはり、目の前で資質を問われると話は変わる。フレデリカは俯き、握り拳を固くした。
「本人にも言ったが、訓練の度飽きもせず俺に治癒魔法をかけてくれたのがフレデリカだったんでな。彼女の優しさと性格だ。お宅が推薦したい、もっと高位の巫女なら、他の連中につけてやったらどうだ？」
「いやはや――」
感心したのか呆れたのか、よくわからない感嘆符だった。
「精霊が勇者の肩書に惹かれるわけではないように、俺はフレデリカの人となりを知って、彼女に来てほしいと思ったわけだ。こういう考え方は、ホウナ教の御心に適うかな？」
「もちろんですとも。主は本質を見誤ることがない。あなたはホウナ教が何たるか、既によく知っていらっしゃる」
「宗教の本質は、ほとんどの場合同じだ」
霧島は言質を取られないよう、あえて不敬なセリフをもって答えた。ユリウスはまた微笑んだ。
「聞いたでしょう？ フレデリカ。あなたはキリシマ様を精一杯サポートしなさい。他の巫女には、私からよく言っておきます」
「あ、ありがとうございます、ユリウスさま……」
ややこしいことになってきたものだ。ありもしない火を吹き消しながら、霧島はライターに親指を擦りつけた。余計な人材を用意されるより、フレデリカという少女の方がいい、と思っていたのは確かだ。
だがこのやり口では、事実上の強制になってしまった。フレデリカは芯の強い少女のようだが、その真価は火事場でこそ発揮されるタイプだろう。
だからこそ、宗教や権力が絡めば、御しやすいと踏まれる。
霧島からも、ユリウスからも。
背中をそっと押され、フレデリカは霧島の方に向かってよろめいた。たたらを踏む彼女の肩を軽く押さえる。視線が交差したとき、驚愕に見開かれた瞳がどれほど美しいものであるか、はっとさせられるほどだった。
訓練場で袋叩きにされ、息をするにも一苦労だった彼を膝に、必死に治癒を続けていたフレデリカ。あの時はどのような光を湛えていたのだろう。
「明日から頼む」
フレデリカのくせ毛を、撫でるように耳にかける。前髪を少し持ち上げたことで、ぱっちりとした目がよりはっきり見えるようになった。
ここ数日、人肌を恋しがっていた自称精霊のせいか、気軽に異性に触れている。いいことなのか悪いことなのかはわからないが、緊張に強張っているあたり、いい趣味と言えないのは確かだった。
