2-8「広間で披露宴ですか？」
「キミだいぶ警戒されてるねぇ」
部屋に戻るなり、ヒトミが呟く。
さすがに頭の中だけのやり取りでは味気ないと思ったのか、わざわざ口を耳に寄せ、声を潜めている。その息遣いに霧島は、身震いをこらえるのに苦労した。
「あの護衛の騎士は、王女に『決して気を許すな』と言っているほどだ。彼女にとって、君は『自覚ありきの狂人』らしい」
「初めから自分の命を粗末にする人間に、命を預けようとするのは愚策もいいところだしな」
「しっかしまぁ、自覚してるならなおさら、どうしてって思うよねぇ」
それは護衛騎士や王女の問いであり、ヒトミの問いでもあるのだろう。
「自覚して治せるようになるなら、世の中は聖人君子だらけだろうよ」
「そりゃそうだけど」
と、ヒトミは胸を強調するように腕を組む。その気になればいつでも大きくできるらしい、女性の武器。
「……そもそもキミの世界では命のやり取りをするようなこと自体稀なんだろう？ 外国はともかく――キミの国は、戦後に平和を享受し、謳歌している国だ、って」
「まぁ、多くの人間がそう言っている」
「だったら、どうしてキミみたいな考えの人間が生まれるのさ？」
「自分の命を塵芥程度の価値と考えて、投げやりな行動をする在り方か？」
まさに、とヒトミは頷いて見せる。霧島はベッドに身を投げ出し、天井を見上げた。人差し指で額をなぞり、
「……どんなに平和でも、どんなに暮らしやすい場所であっても、そこはユートピアではないからだ」
「ユートピア？」
「完全な楽園ではない――何かしら欠陥を抱えている社会には、相応のひずみが生まれる。そしてそのひずみが顕著に表れるのは、ほかならぬ子供だ」
「高校生にもなって、自分を子供だと？」
「それもまたひずみの一つだ。二律背反、ダブルバインド。社会がイカれてて、それが治せず、適応もできないなら、こっちがイカれるだけだ」
「適応できなきゃ滅びるもんじゃないの？」
「自然界ならな。だがそれは人間の社会で当てはまるのかどうか……」
言いかけた彼は、上半身を僅かに起こし、首を振った。
「いや、不毛な議論はこの辺にして、寝るとしよう」
「まあ確かに、不毛としか言いようがないね」
当然顔で霧島の隣にもぐりこんできたヒトミが頷く。
「元の世界に戻れなきゃ意味もない議論だし……」
――もっと歪んだ世界が目の前に広がっているのなら、なおさら。
仰向けに寝転がる霧島に抱き着くようにして、額を合わせる。
重い。はっきり声に出したのだが、返ってきたのはわざとらしい寝息だった。
スカーレットに情報を流した翌日。大広間に座る面々に、微妙な違いが表れていた。今までならば早いものがちで座っていたらしい着席の順に、今後の冒険を共にすると思しきメンツで固まっているように見える。
その中で、霧島とヒトミにあてがわれた席は、一クラス分受け入れるには余裕がありすぎるというのもあってか、がらんとして、誰も寄り付いていない。
例外的に中川が近くに見えるが、彼女もまた、完全に横に座るという度胸はないようだ。
『ハブられてんのか、恐れられてんのかいまいちわからないねぇ』
「さて、勇者諸君」
霧島とヒトミ、二人だけの会話をぶった切るようにして、国王が高らかに声を上げる。
「そろそろ出立の日が迫ってきておる。諸君にどれだけ勇者としての素質があろうと、たった一人でこの広い世界へと飛び出していくのは無謀であろう。己が命を預けられると思った者とともに、旅立っていくのだ。一刻も早く魔王を倒し、この世界に平和をもたらしてくれることを、諸君に期待する」
『お気楽で結構だねぇ』
配られたパンを小さくちぎり、口の中へと放り込みながら、ヒトミが冷ややかに呟く。霧島はいつものように、スープにだけ手を付け、底知れぬ胃袋を持つ幼女に、自分のパンを残らずやってしまった。
『おいおい、ちゃんと食べなくていいのかい？』
『食いながら言われてもな。それに、朝食はあまり入らない主義でね』
マグカップのスープを、ビールジョッキのように流し込んだ霧島は、カチャン、と食器がぶつかり合う音に、ゆっくりと顔を上げた。
意を決したように彼の正面に座った彼女は、緊張した面持ちでこちらを見つめている。
「……中川」
名前を呟いてから、何を聞いたものかわからなかった彼は、再びカップを傾けた。ただし、今度は角度を気を付け、彼女の表情を見据えながら。
「あのっ！ 霧島君は、誰か一緒に冒険する相手とか、決めてないのっ！？」
上ずり、裏返った声は、大広間をしんとさせる。中川は周囲より、自分の大声に怯えるように、首を縮めた。
霧島はゆっくりとカップを置いた。ナプキンの端で唇を拭い、答える。
「今のところ、まったく」
「どうして？」
「冒険に憧れるような年でもないし――」
言葉を切り、人差し指ですっと一筋、テーブルを撫でる。
「――正直、死ぬのが怖い」
その答えに拍子抜けしたような顔が、ちらほら見受けられた。だが、もしかしたら彼の発言を正しく理解できたクラスメイトもいたかもしれない。
いつの間にか勇者と祀り上げられ、おだてられ、死地へと放り出されようとしている。これでは、傭兵と何ら変わりはない。世間知らずの子供をだまくらかして、さも同意を取り付けたように振舞っているだけだ。
「キリシマ」
ヒトミが諫めるように声を出す。声をかけられた当人は、小さく咳払いした後、
「とはいえ、これだけもてなされたんだから、やるべきことはやるつもりだ」
と、いかにも白々しく付け足した。
「なら――」
「で、だ」
中川の言葉を遮るようにして、霧島は彼女をまっすぐに見据えた。
「お前の力を借りたいんだが、頼めるか？」
当惑気味だった表情は、見る間に明るい笑顔へと変わっていく。ぼん、と音が聞こえるほど急速に顔を赤らめた彼女は、俯き、顔を覆い、やがて言った。
「あの、その……不束者ですが」
『お見合いかよ』
異世界でなければ平気で茶化していたであろう連中は、沈黙を守りっぱなしだった。契約者にだけ聞こえる声で代弁しやったヒトミは、ちらっと視線を動かすと、誰を相手にするわけでもなく、ニヤッと笑った。
