2-7「死にたがりを勇者と呼ばず」
霧島はマリアナに声をかけ、彼女の許可はとった。一応これで、パーティが形らしくなってきたと言える。
『しかしまあ、ものの見事に同級生がいないねぇ』
再び茶会に招かれ、給仕に勤しむメイドを目で追いながら、ヒトミが呆れたような思念を送ってくる。
そして、そんな思念を受け取ったかのように、スカーレットが軽く両手を重ねつつ尋ねてきた。
「キリシマ様は、もう同行者を決められたのですか？」
「ええ、まあ……人望がない割には頑張ったほうです」
「差し支えなければ、伺っても？」
「訓練中、私の担当をしてくれていた巫女のフレデリカと、書庫で働いているマリアナ。それからヒトミです」
「あら……ご学友がいらっしゃいませんね」
と、スカーレットは頬に手を当てる。
「何か問題が？」
「いえ。いくら勇者さまに強力な力があるとはいえ、やはり戦力としては著しく二人に偏ることになりますから、せめて勇者候補を二人か一人ばかり、と思いまして……」
「確かにそこは、私も悩みどころです」
想定内の反応だ。霧島は紅茶をサーブされないよう、少量ずつ飲みながら、花の香りがする飲み物を必死に嚥下した。
「ですが、少なくとも勇者一人に相当する力の持ち主であるヒトミがいますから、知識面での支援をお願いしようと、こちら側の人材を招きたいと思っていたわけです。もちろん、上司にあたる王家の方々に、その許可をいただかねばなりませんが」
「ほかならぬ勇者さまのお願いですもの。きっと大丈夫だと思いますわ」
「王女殿下に言っていただけるなら、その件は安心ですね」
「あら、他にもまだ何か？」
「ええ、今王女殿下が仰った、勇者候補をパーティに入れる、ということですが……」
言葉を切ったのは、演出でもあるが、今から言う自分のセリフが、『台本ありき』であって『台本に留まらない』ということでもあった。
『やれやれ、キミも一応は年頃の男ってわけだ』
茶化してくるヒトミを睨まないように意識しつつ、
「クラスメイトとはいえ、相手が女子ですので。なかなか声をかけづらいのです」
「まあ」
と、スカーレットは噴き出した。
「先ほど挙げた両人も、立派な女性だと思われますけれど？」
「ええ。両人だけでなく、王女殿下もですがね」
何に対してなのか、余計なフォローを入れつつ、
「勇者候補として呼び出された面々は私の学友ですが、友と呼称するには語弊があります。同じ学び舎で机を並べただけで、大して事情を知っているわけではありません。しかし、同じ場所で学んでいるからこそ生まれる、どっちつかずの距離感。これに比べれば、こちらで出会い、縁を深めた女性陣の方がはるかに自然的かつ、新たな関係として一歩を踏み出しやすかったわけです」
しかも、こちらの世界には肩書がある。名目上対等なクラスメイトとの話題をこねくり回すより、肩書に添った振る舞いで交流するほうがはるかに楽というものだ。
「キリシマ様の持論はともかく、そういうことならば、同じ異性として、少しは声のかけ方をサポートできるやもしれませんね」
「王女殿下に告白の指導をいただけるとは、不敬ここに究めり、ですね」
おどけたフリで言ってみせれば、予想通り、いつもの騎士が眉をしかめ、王女がくすくすと笑う 。
「それで、どなたを口説きたいんですか？」
「人選には迷っています」
砂糖を入れたわけでもなく、霧島はティースプーンを掻き回す。それをソーサーに戻すと、カチン、という音が響いた。
カップを傾けながら、霧島は言う。
「が、あえて挙げるとするなら、中川蛍、と」
「と？」
「――香川姉妹。と言ったところです」
息を止め、紅茶を流し込む。何かはわからないが花の香りに包まれ、観葉植物というより花瓶にでもなった気分だった。
カップをソーサーに戻し、同じく視線も戻す。ヒトミはテーブルマナーを知らないかのように、テーブルにぐったりと寄り掛かったままだ。
『……反応は？』
『王女は微妙。だけども、騎士の方はちょいと体が跳ねた』
ヒトミが淡々と告げる。
『けれど、一番反応が大きかったのはメイド』
『確かにな』
一瞬、給仕の手が止まったのがわかるほどだった。
少なくとも香川姉妹の行動は、真相云々はともかく『噂』程度にはなりえていると判断できそうだ。
「香川姉妹……ですか？ あの双子の？」
「ええそうですが、何か？」
「……キリシマ様が帰還される前、一部で、学友を見捨てて逃げたという悪評が立ったのです。事実、あなた様が戻ってこられた今では、ほとんど既成事実となってしまっている状況でして」
「ふむ……」
『当初はもてはやされただろうにねぇ』
『今や、暗殺を指示した側からも、知らない側からも糾弾されて針の筵か』
会話の合間合間、考え込むふりをして、ヒトミと意見を交わす。
「自分は正しい選択だったと思いますがね。現時点で太刀打ちできないなら、戦力は温存するに越したことはないでしょう」
王女の目が一瞬だけ剣呑なものになる。細められた目がまっすぐ霧島を射抜く。
「差し出口かもしれませんが」
と、控えに立っていた騎士が口を開く。彼女は整った眉を顰め、剣の柄を軽く撫でている。
「戦略としては、キリシマ様のお考えは間違いではありません。ですが、ある意味でそれは、指揮者の無能を隠すための逃げとして使われることもしばしばです」
「かもしれませんね」
「……本来、捨て駒とされる人間が、口にできるセリフだとは、とても思えません」
騎士の双眸も、霧島壮一という人間を見極めようとしているようだ。覚悟を問うているのか、あるいは虚勢をはがしてやろうと思っているのか。
「では、あなたの立場ならどうです？ 騎士としてのあなたなら、自分の主が危機に瀕したとき、己の命と使命とを、天秤にかけることもないはずです」
「だったらあなたは、勇者としての責務を意識したとでも言うのですか？」
「もしそれを私に求めているとしたら、お門違いです。私は勇者という立場がもっとも遠い位置にいますし、明日を担うのも荷が重い」
「だったらどうして？ あなたは、死を恐れていないとでも？」
「どうでもよかっただけですよ」
「……どういう意味ですか？」
「死ぬかもしれない。生き残れるかもしれない。運を天に任せる……というには、精一杯の努力をしたわけでもありませんが。お荷物扱いされて、陰で悪口言われるぐらいなら、とは思いました」
『ここまで来たら、誇張なのか本心なのかわからないねぇ』
王女や騎士の顔を見るまでもない。ヒューマニズム溢れる元の世界でも、死が日常に潜むこの世界でも、この価値観とは相容れない。
だが、その歪な考えは、どこにだって土壌がある。世界が完璧でない限り、どこにでもあるはずだ。
人生哲学でもないし、誇るつもりもない。口に出したらしかめっ面が待っているのはわかり切っている。
『たく……警戒されるとわかっていてなお、こういうところは偽りたくないって、重症だねぇ』
『いいんだよ、価値観がおかしいと思わせないと、さっきのセリフに繋がらないんだから』
一応ヒトミに反論してから、霧島は改めて二人の女性に向きなおった。
「まぁ、お二方からすれば、かなり歪んだ価値観だとは思います。名誉と責務を重んじる騎士の方々だって、実戦であれば無駄死にのために戦うこともないでしょう」
「……当然だ」
「母国には『武士道とは死ぬことと見つけたり』という言葉もあります。これは無駄死にを推奨するわけではなく、死を恐れず、いつでも死ぬ覚悟をしたうえで、生き残る努力を最後まで続けるという意味です。自分はそれとは真逆です」
口元を拭い、咳払いする。
「まぁ、こういうわけですから、自分は別に気にしませんよ。香川姉妹が強いのは事実ですし、パーティに誘えば、噂も立ち消えになるでしょう」
「……こういう言葉もあるのだがな 。『戦場で味方を見捨てる奴は、何度でもそれを繰り返す』」
「そういう事態に陥ったら、『フレデリカとマリワナを守れ』とでも言っておきましょう。立派な口実になる」
淹れなおされた紅茶で、舌を火傷した。
