2-6「多分それ、俺の世界ではメイドさんにしてもらうやつだと思うぞ」
謝罪はもとより、直接パーティに誘ってきたのは中川くらいのものだった。今まで訓練に充てられていた時間がフリーとなり、霧島はあえて中庭のベンチでヒトミと仲良くひなかぼっこに興じていたが、どうやら本当に、彼とパーティを組みたいという奇特な人間はいないようだった。
『だけれども、視線は感じるんだよね』
ヒトミがうなじを露出させ、軽く手でたたく。
『何というか、こっちが踏み出してくるのを待っているというのかな。主体的な行動に移す気はないけど、観察はしている、みたいな』
「動物園に入れられた覚えはないぞ」
「ありゃ、ボクは精々観賞植物程度かと……あいたっ」
減らず口を叩くヒトミにデコピンを食らわせつつ、霧島は改めて思索を巡らせた。
そもそもこんな日向ぼっこを取り入れるようにしたのは、どんな人間が近寄って来るか、また、霧島がいないところで、どのような人間関係が構築されているかを多少なりとも知るためだった。
しかし、どうやらその作戦も成功とはいえないようで、気が付けば、相手がちょっかいを出すのを待っているような、受動的な立場に陥っている。これでは、クラスメイトらと五十歩百歩だ。
「……作戦を変えるか」
「だねー」
ヒトミが霧島の膝にちょこんと座り、そのまま体重を預けて、彼の顔を盗み見る。彼女のこの行動こそが、クラスメイトらに躊躇いを生じさせているのではないか、と霧島は本気で思った。
もしかして：ロリコン
『事実、旅の中でお互いの能力についてぶっつけで知るより、試せることは城の中で試した方がいいんだけどね』
『試せること、か』
『そーそー。どのくらいまでなら離れても大丈夫か、とか』
そこまで話していた時、中庭を横切って二人に近寄ってくる影があった。おっかなびっくり、自分の一歩が庭園すべての秩序を破壊するのではないかと思い込んでいそうな、おどおどとした足取りだ。
ヒトミが霧島の膝から飛び降り、彼もまた立ち上がる。
「どうした？ フレデリカ」
「あ、いえ……」
フレデリカは給仕服の裾をぎゅっと握り込み、当てもなく視線をさまよわせている。何から話せばいいか考えているというより、何を話せばいいのかわからないといった風情だ。
「そういえば、フレデリカは見習いの巫女だったよな」
「は、はいっ！」
緊張のせいかピンと背筋を伸ばした彼女は、直後に筋肉を弛緩させ、
「覚えていて……くださったのですか？」
「いろいろと世話になったからな」
ありがとうございます、という言葉は、今にも消えそうな声で、霧島は何と話しかけたものかわからず、無意識に頭を掻いていた。
やはり、異性と普通に話すのは難しい。
ヒトミとならば結構話せるのだが、普通に話せても、彼女『が』普通ではないのだからそもそも同列に扱っていいものではない。
結局のところ、振ることのできる話題はかなり限られていた。
「フレデリカは、教会の所属になっているのか？」
「ええと……そうです。でも私、色々と不器用で、親もいないから……その、あまり、教会の方に戻ることはなくて」
「フレデリカ」
霧島はいったん言葉を切った。こういう時、すらすらと誘い文句を言える連中が、人気者になるんだろうと思いつつ。
「は、はい？」
「もし俺が、お前をパーティに入れたいと言えば、その要望は通るのか？」
「……ひょえっ？」
奇妙な声が、彼女の口から洩れた。
「ええと、それは、どういう……」
「御覧の通り俺は、あまり人づきあいが得意な方じゃなくてな。できるだけ、気心の知れた人間とこの世界を旅したいと思っている。そのために、お前の力を貸してほしいんだが」
「え、えっ」
何度もどもり、言葉にならない言葉を発し、助けを求めるように目まぐるしく視線を動かし、両手を突き出しながら勢い良く首を振る。
「む、ムリです！ 私なんかじゃ、とても勇者様のお手伝いをすることなんか……！」
「勇者じゃなくて、霧島個人としてはどうかな？」
助け舟を出したのはヒトミだが、人間より位階が高いと言われる精霊にまたも声を掛けられ、彼女は目を白黒させた。絶句というか、声を失っているようだ。
「……その、キリシマ様や、ヒトミ様は気分を害すると思われますけれど……」
ややあって、フレデリカは俯きがちな顔で、力なく拳を握って言った。
「さきほど言った通り、私は不器用で、あまり魔法とか、教会の教えとか、そういうのがわからなくて……できそこないあつかいなんです」
「だが、俺の担当ではあったわけだ」
「それは……」
「いいか」
霧島はあえて語気を強めた。後ろ盾のない少女が、下手に暗部を暴露する形になれば、何らかの報復を受ける可能性は十分にあった。
それを言わせず、なおかつ、本来王家が最も押し付けたいであろう監視の目を緩くする手段は、フレデリカをパーティの一員として迎えることだ。
「率直に言えば、お前に入ってほしいというのは、俺の打算や思惑もある。だが、一番の理由は、お前がつきっきりで、俺を見捨てなかったからだ。訓練の度にズタボロになった俺に、必死で治癒魔法をかけてくれた。やろうと思えばもっと手を抜けただろう。だが、お前はそうしなかった。そんな誠実なお前になら、背中を預けられる」
「あ、う……」
フレデリカは今にも泣きだしそうな顔で、服の裾を掴んでいた。
「……私が使えたのは、治癒魔法の初歩の初歩なんです。それに、その、私には他に、攻撃魔法とか、サポートするための魔法とか一切使えなくて」
「それは別に……」
「そ、それに！」
急に語気を強めた彼女は、突如顔を上げた。目尻に溜まっていた涙が、一気に大粒の雫となって流れ落ちる。しゃくりあげ、目頭を押さえながら、彼女は声を震わせた。
「わ、わたし、その治癒魔法でも失敗しちゃって……き、キリシマ様に、ヘンな魔法を……た、多分、それで、キリシマ様は、私に優しいんです。わ、私……その、ごめんなさいっ！」
嗚咽と共に走り出した彼女を追うこともできず、霧島とヒトミはその場に立ち尽くした。霧島はやや呆然と見送ったが、ヒトミは形の良い眉をひそめ、フレデリカが言った、『ヘンな魔法』という言葉を、何度も舌の上で転がしていた。
