2-5「なんで異世界には紅茶しかないんだ」
「冒険に出る時、ぜひあの人と一緒に行きたいね」
中川が複雑そうな顔で去ったのち、ヒトミはベンチに座りなおしながら言った。
「お前は冒険に出たいのか？」
「キリシマは出たくないの？」
問いを問いで返される。霧島はライターの蓋をぎゅっと押さえつけた。
「自分たちの世界に帰る方法はない」
「もっとも、その世界だって地獄だけどね」
「こっちでは勝手に勇者にされて、戦争の最前線に放り出されるわけだ」
「まぁ召喚の儀式で転移した場合は、大抵そうなるよね」
ヒトミは頭の後ろで腕を組み、スカートが捲れるのも構わずに空を見上げる。
「……死ぬってのは、きついのかね」
「その片鱗を味わったんじゃなかったの？」
「生き延びた以上、それ以上の苦痛が待っていると考える必要があるだろうよ」
「何が言いたいのさ」
ヒトミはふくれっ面で霧島を振り返る。霧島は長く息を吐き出した。
「元居た世界では、どういう風に生きていけばいいかわからないままだった。何をすべきか、何をしなければならないのか、何をしてはいけないのか、すべては秩序の中で、本音と建前の狭間だ」
「それで、とにかく踏み外すのを恐れた」
「一方で、こっちの世界では冒険に出る以上、目前に死が見えることもあるだろう。だがその冒険のお膳立てをしたのは異世界の国家だ。言うなれば、傭兵よろしく雇われて、魔王とかいう奴を倒せと言われて、その通りにやれば英雄として祀り上げられる」
「元居た世界よりも遥かにシンプルじゃない？」
「ああ。シンプルだ。シンプルすぎるほどにな」
霧島は空を仰ぐ。
「……自分を押さえつけているもの、戦う相手が目に見えていることが、こんなにも苛立たしいとはな」
歯噛みする霧島に、ヒトミはわざとらしいため息をついた。
「キミはどこにいようと――危険因子なんだろうねぇ。普通の生活を送れと言われても、そこに信念を求める。戦う相手を用意されれば、利用されることに怒りを覚える。かと言って、戦争という殺人が許容される世界に放り込まれたところで、今度は殺すべき相手のイデオロギーについて考えだすんじゃないのかな。キミのような人間を何て言うか知ってるかい？」
「いや」
「頭でっかちって言うんだよ」
「自覚はある」
「もうどうしようもないじゃないか」
わざとらしく額を押さえたヒトミがため息をつく。
「……そういう頭でっかちな人間にこそ、向いてると思うんだけどね」
「なにが？」
「冒険とか、旅行」
ヒトミはキリシマの膝に、ぐいと体重をかけて顔を寄せる。
「魔王討伐は、結局のところ最終目標なんだろ？ その目標さえ果たしてしまえば、過程はどうだっていいじゃないか。その過程の中で、その……『ジブン探し』とやらをやってみたらどうなんだい？」
「辛口な意見をどうも」
霧島はポケットの中でいじっていたライターから、指を放した。
『ところでその冒険の件なんだけど』
突如、ヒトミがテレパシーにも似た会話に切り替える。霧島は奇異の目を避けるため、ベンチにもたれたまま、ぶつけられる声に耳を傾ける。
『王様が大々的にパーティを組めと言ったあたりから、やはり話題はそれでもちきりだね』
『もともと出発予定だったのに、今更メンバーを付け加えたいと？』
『ああ。何を考えているかよくわからないネクラを入れてでも、魔法を操る精霊はメリットがある、ってね』
予期していただけに、霧島は無言で額を押さえるが、やがて気になったことがあってヒトミに視線を移した。
『ちょっと待て。話し合いは大方食堂で行われてるんだろうが……他にもう一つ、端末を作ったのか？』
『いや。端末は二つのまま』
テレパシーの中で声を潜めるという器用な真似をしながら、明後日の方向を向いたヒトミは言う。
『スカーレット王女もその場にいるんだよ』
『王女が？』
表沙汰、勇者たちへの接触は控えていたのに、ここに来て突然仕切り始めたのだろうか。
『王女は冒険に憧れている、と主張しているね。そうすることで、勇者たちがどのような編成をしようとしているか、知ろうとしている節がある。キミを餌に使ってでも』
『どういうことだ？』
『精霊についてわざとらしい過大評価をしたうえで、昨日の茶会の件を持ち出してる』
霧島はとんとん、と額を指で叩く。
『俺、ひいてはお前と非公式に接するチャンネルがあると主張しているようなものか』
『国王たち親や、政務をこなす大臣らを除けば、かなり真相に近づける権限のある人間だ。彼女がどこまで知っているか、それもカギになりそうだね』
「……また紅茶を飲む羽目になる」
「諦めなよ。ここには緑茶もほうじ茶もウーロン茶もないんだ」
「作り方をちょろっと変えるだけだと聞いたんだが」
「らしいけど、覚えていないと意味がない。設備がないならなおのこと」
ヒトミの冷笑に、霧島は深くため息をついた。
