2-4「獅子身中か獅子心中」
『どうやら護衛の方は、ボクらに対する警戒を捨てきれないみたいだね』
ヒトミが端末を通じて、たった今出ていった部屋の様子を伝える。こちらもイメージすればその光景が目の前に広がる。
「姫様。くれぐれも、あのキリシマという男に気を許されないよう、お気を付けください」
「それは少し言い過ぎではなくて？ グレイス」
護衛――名前はグレイスというらしい――の窘めるような言葉に、ぷっと頬を膨らませるスカーレット。
「確かにあの人はこの国、この世界に馴染むつもりはないと言っているも同然だったけれど、おためごかしでこの国の中枢に取り入ろうとする人間よりもはるかにましではなくて？ いえ、もしかしたら、その人たちの本音すら、代弁したのかもしれないわ」
「それは買いかぶりすぎでは……」
「ええ。でもね、たとえこの国に忠誠を誓わないからと言って、あの方を排斥するだとか、信用しないとかいうのはこちら側の都合ではないかしら。この国だって有事の際には傭兵を雇うことだってあるでしょう。それと同じく、契約関係、あるいは対等な立場で力を借りたいとすれば、あの方は断らないのではないかしら」
「王家と対等に、ですか？」
「あるいは、スカーレットという私個人として、ね。あなたは彼と交流を深めることに反対するかしら」
「いえ……姫様の望みとあらば。それに――」
「――監視する手間も省ける？」
「……仰る通りです」
「ふむ。なかなか理知的なお姫様だね。少なくとも、愚鈍とは到底程遠い」
ヒトミの呟きに、俺も同意の意を示す。
とはいえ、それが必ずしも、一連の暗殺計画に関わっていないと言い切れないのが何とも歯がゆい。
仮にこの国の暗部を知っており、清濁飲み干してあの座に座っているとするなら、相当の切れ者であり、曲者だ。
「で、マリアナの方は……今のところ動きなしだね。近寄る人間も少ない」
「……そうか」
「というか彼女、書庫から一歩も出てないんだけど。彼女、書庫で暮らしてるのかな？ 辞書で出来た枕で眠るつもりだったりして」
さすがにそれはないだろう、と思う。
「……ところで監視についてだが、俺たちが寝ても問題ないのか？」
「うん。端末に何かあれば、軽度の痛みとしてフィードバックするように設定しておいた。頭を殴られれば、キミだって、イヤでも目を覚ますんじゃない？」
「……心遣い、痛み入るね」
「どういたしまして。さて、寝るとしようか」
ヒトミはその場でくるっと一回転すると、たちまち服装がパジャマに変わった。ナイトキャップというのか、サンタも被っていそうな帽子に、少し袖が余っているパジャマ。そして、嬉々としてベッドへもぐりこんでいく。
ちなみにこの部屋にはベッドは一つしかない。
「おい、まさかとは思うが、一緒に寝るのか？」
「朝起きてキミ一人しかいなかったら、みんなびっくりするんじゃないの？」
「幼女を抱き枕にして寝る方が驚かれそうなんだがな」
「ボクは結構、憧れてるんだけどね、添い寝ってやつに」
そう言ってシーツをめくり、ポンポンと空いたスペースを叩く。
「互いのぬくもりを感じながら眠りにつけるって、幸せなことじゃない？」
「それには反対しないが」
「いいじゃないの。ほら、おいで」
幼女に主導権を握られるという釈然としない状況に、何とも言えない気分ではあったが、実際ベッドは一つしかないし、相手は自分を取り込んだスライムなのだ、と自分に言い聞かせ、ベッドにもぐりこむ。シーツを互いの喉まで引っ張り上げたヒトミが、ぎゅっと体に抱き着いてくる。
「……おい」
「さっきも言ったろ？ ボクの憧れだったって」
ヒトミは俺の胸に耳を寄せ、鼓動を確かめるように目を瞑る。俺は空を仰ごうとして、天井に阻まれる。
「……絶対誤解されそうだ」
「その時は改めて融合、いや合体してみるかい？」
「幼女に手を出すのは、どこの世界でも犯罪だと思うんだがな」
「でも、自分で致すのなら犯罪じゃないと思うんだけどなあ」
俺は自称精霊に枕を押し付け、彼女に背中を向けて眠ることにした。もがもがと文句を言う声が聞こえてきたが、気にしないことにした。
全体的に監視の目が強くなっている気がする。
今までは個室でも可能だった食事が、勇者候補全員で食べることになっていた。応接間に設けられた臨時の食卓は、修学旅行の宿泊先で用意された、クラス用のテーブルを連想させる。上座には王家の面々が勢ぞろいし、クラスメイトらがどういう順番でか席についている。
できるだけ目立たない場所に座りたかったのだが、空いている席は一つしかなかった。俺とヒトミは、テーブルの端に腰掛けた。
「さて、皆にも伝えたと思うが」
と、食事前のお祈り代わりに王が口を開く。
「事故で死亡したと思われていた勇者キリシマが、大精霊を連れて帰還した。これを受け、我々は改めて出立の予定を延期することになった。この食事もその一環である」
王は完全に平静を取り戻した様子で、高々と杯を掲げる。
「以前説明した通り、この世界には魔王と呼ばれる存在が平和を脅かしており、その配下が各地の拠点を魔力で強化することで、さらなる世界への侵攻を続けようとしている。勇者諸君には、この侵攻をせき止め、撃退し、魔を払うと言われる祠を見つけてほしい。すべての拠点を制圧できれば、魔王への道が開ける。一刻も早く訪れるべき平和に、勇者諸君は複数班にて、同時進行で魔王へと進撃してほしい。元の世界からやってきた勇者諸君は改めて旧交を温め、共に背中を預けて戦う戦友として、気の合う人間を選び出してほしい。そうすることこそが、キリシマが巻き込まれたような事故の再発を防ぐであろう」
『連帯感の演出ねぇ』
ヒトミが皮肉っぽく口元を歪める。
『巻き込まれた身としては、お前が言うなと言いたいがな』
霧島もまた、周囲に気づかれないようにため息をつく。
『計画の首謀者も大概だけど、キミのクラスメイトもなかなか強かなようだよ』
霧島はちらっと視線を上げた。自分に集中していた、重責のような視線が一斉に散らばる。
『どうやらキミの手腕に期待している人間が山のようにいるらしい』
『精霊としてのお前の力、だろ』
もっとも、勇者だと散々刷り込まれていい気になっていた連中が、今更尻込みして、生存率を高めるために、人付き合いの悪い霧島をパーティに入れるとも思えないのだが。
「諸君の冒険は王家と、この国の主教が全面的に支援する。修道女らは、第一線で戦う諸君の傷を癒すであろう。彼ら彼女らは、すべてのパーティに付随することになっているので、心配しないでほしい」
『とか言っているがお前、回復魔法を喰らったら逆にダメージ受けるとかないよな？』
『力量にもよるんじゃないかな？ 人間の魔法も魔物の魔法も、本質は似たり寄ったりだろうし』
運ばれてきたスープを口に運びつつ、ヒトミが念話を続ける。
『それより、すべてのパーティに宗教家が付いてくるってことだけど』
『……見張りかあるいは……』
『魔王討伐の名声目当てだね。自分たちの信仰の正しさを証明し、信者を牽引するために。ちなみにキミの宗教観は？』
『神社見つけたらお参りする。教会は入りづらいから入らない。葬式にはお坊さんを呼ぶ』
『なるほどね』
霧島はパン以外をすべてヒトミにやってしまい、ヒトミはそれを文句も言わずに食べ終えた。一番乗りに食べ終えた二人は、仲良く両手を合わせてから、その場の全員の視線を意識しつつ、その場を後にした。
以前なら行先はサンドバッグか、あるいは図書室と言ったルーティーンで、その理由は自己防衛という切実なものだったのだが、今はそうもいかない。暗殺から生還したがゆえに、より命を狙われているかもしれないという蓋然性が高まった。
「ボクらはいったい、どんな評価を受けてるんだろうねぇ」
「だったら訓練場で、勇者たちをしごいてやったらどうなんだ？」
「御冗談を」
噴水のある中庭のベンチに腰掛けると、ヒトミは当然のように霧島の膝にぴょんと飛び乗り、それから彼の膝を枕に横たわった。
「あったかいなぁ……」
「ああ、いい天気だ」
わかってて言ってるだろ、とヒトミは霧島を睨む。ちょうどいい高さに頭があるもので、霧島はごまかしついでに彼女の頭を撫でていた。求めていた他人のぬくもりと、肌の触れ合いに慣れていないのか、霧島の姑息な意図を見抜いてなお、ヒトミはくすぐったそうに彼に身をゆだねていた。
一日目は双子と王女がコンタクトを取ってきた。では、二日目には一体誰がやって来るのか。
そいつは霧島を殺すために来るのか、はたまた精霊の力を求めてか。霧島に求められているのは命か精霊との橋渡しだけだ。
大した勇者だ、と霧島は笑う。肝心の精霊は猫のように丸まっていて、撫で続けていると、自分がただそれだけをこなす機械のように思えてくる。
ほとんどムキになって、視界を占める赤髪の表面をなぞるように撫で続けていた時に、躊躇いがちな声が降ってきた。
「あの……霧島君？」
異世界において、数少ない『まともなアクセント』だった。それもそのはず、セーラー風のネイティブがおどおどとした態度でこちらを見下ろしていた。ひっきりなしに髪を搔き上げ、視線を霧島に定めようとして、彷徨わせている。校則にも縛られないこの異世界で、きちんとブレザーのボタンにタイ、膝丈のスカートに名札まで完璧だ。霧島の腹に顔を埋めるようにしていたヒトミが、ワイシャツの裾をぎゅっと握りしめる。
「ああ、このデカい猫なら気にしなくていい」
軽口を叩きつつも、霧島は彼女の顔や特徴を思い出そうと記憶をひっくり返していた。 向こうの世界では霧島同様目立つことのなかった少女の一人だろう。目立たない同士徒党を組むこともなく、いわゆる『社会的引きこもり』の一人だった。こちらの世界の印象では、霧島で経験値を稼ぐということ――いや、そもそも、誰かを攻撃して生き残るという弱肉強食の世界にひどく動揺して、『道場』の後にはずっと、所在無げに佇んでいた姿が焼き付いている。
彼の視力ではほとんど飾り同然だった名札も、今なら読める。『中川』
『下の名前は蛍、だったはずだね』
茶々を入れるような口ぶりでヒトミが補足する。この寂しがり屋の最弱の魔物 は、データベースとしては満点の存在であった。
「座ったらどうだ？」
敵意がないと判断し、中川に声をかける。
「――年頃の女子が、むさい男の隣に座ることに耐えられるならだが」
壊滅的なユーモアでも、緊張をほぐすくらいはできたらしい。中川蛍はスカートの裾を敷きこむようにして、霧島の隣に座った。
沈黙が続いた。手を止めようとする霧島に、ヒトミは顔を埋めたまま、脇腹をつねる。そのうち摩擦熱で発火するのではないか、というくらい、ヒトミの髪の毛をぐしゃぐしゃと撫でる。
異性の頭をぐしゃぐしゃ掻き回す男に苦言を呈すかと思いきや、中川はほっとしたような笑みを見せる。
「霧島君は……精霊さんと仲がいいんだね」
「物怖じしない子供は、とりあえず撫でておけばいい」
ヒトミの発した不満げな唸りは、ワイシャツに吸い込まれ吐息で湿る。再び脇腹をつねられ、今度こそ彼は顔を歪めた。
「あの、やっぱりあたし、立ってた方が……」
「いや。別に。それは関係ない」
「でも、すごい顔……」
「手癖の悪いお子様が、っ……！ いや、元からだ」
「元から？」
「生まれつきともいう。嘆かわしいね」
中川はどう反応したものかと視線をさまよわせていたが、やがて、考え込むことを諦めたように笑いをこぼした。
「知らなかったなぁ」
「なにが？」
「霧島君が、こんなに面白い人だなんて」
そうか？ と尋ねると、中川はゆっくりと頷く。
「それに、こんなに色々と話してくれるなんて、思ってもみなかった」
「人見知りなもんでね」
「じゃあ……あたしと一緒かな」
長めの髪をいじりながら、中川は自嘲気味に口元を歪める。
「だからかな。みんなと一緒に霧島君を傷つけた。そうしないと、せっかくできた居場所から弾き出されちゃう、自分も経験値のだしにされちゃうんじゃないかって。別に、具体的な誰かと仲が良くなったわけでもないのにね」
中川の口調には後悔が混じっている。保身に走った後ろめたさ、攻撃という名の暴力を、知り合いに向かって行使したこと。
「ごめんなさい」
彼女は立ち上がり、深々と頭を下げた。
過去に対する謝罪。傷ついているであろう霧島に対し、寄り添おうとする姿勢。
残念ながら、霧島はそれが本物なのかどうか区別がつかない。人を見る目があるわけでもなく、そう言った機会からは常に距離を置いてきた。
霧島はライターの蓋を、親指でなぞる。
「『みんな』はいつだって曖昧なものになってしまうものだ。特に、集団が後ろめたいと思っている時は、責任の所在も」
「まぁた難しいことを言ってる」
もぞもぞと、服に体液を擦りつけるようにしながらヒトミが体を起こした。口元を拭っているのは、あくまでも無意識の仕草なのだろう。
「キミの悪い癖だ。どんな人間に対しても距離を置こうとして――相手を煙に巻くような言動を繰り返す」
身を起こしたヒトミはぴょこんとベンチから飛び降りると、中川に屈むように命じた。顔を上げた彼女は、当惑しつつ芝の上に膝をついた。
「こ、こう……かな？」
「うん」
満足げに頷いたヒトミは、さらに中川に近づくと、中川の髪を梳くように、丁寧に撫でた。
「キリシマはボクの契約者だからね。今や一心同体と言えなくもない。だけど、人の好意に馴れていないキリシマとは違って、ボクから」
精霊は、少女の瞳を覗き込み、優し気に目を細めた。
「ちゃんと謝りに来てくれてありがとう」
ヒトミの言葉に、中川が僅かに俯く。霧島は銅像のように固まったまま、二人の少女の交流を眺めていた。
ヒトミと霧島が一心同体なのは事実だ。ヒトミが霧島の記憶を持ち、感じたことを知っているのもまた事実である。
しかし、人の好意に対して無邪気な反応を示すのは、他者とのぬくもりを求めていたヒトミだけのものだ。
ある意味で、霧島が失った純粋さを補うかのように。
それは、人間として生まれたてなのだから、当然かもしれない。
『そんなんじゃないよ』
と、ヒトミは霧島に語る。
『キミを引きずり込み、殺しかけたボクに対して手を差し伸べたのは他ならぬキミだ。ボクはある意味、キミの優しさによって人間の生を得たんだ。だからボクが純粋で優しいというなら、それを目覚めさせたのは、キミ自身の純粋さと優しさによってだよ』
とてもそうは思えんな、と霧島は頭の中で呟く。ヒトミに聞かせるつもりもなく、頭の中で呟く。聞こえているかどうかはわからないけれども。
純粋さと優しさ。そんなものが、このひねくれた人間の中に存在するのだろうか。
何度もライターの蓋を擦りながら、霧島はベンチにもたれて空を見上げた。
