2-3「勇者の類義語：バイトorパート 非正規雇用／嘱託」
『王女様はまだわかるけど……マリアナっていうのは、あの子だろ？ キミの友達。そんな相手を監視するのかい？』
その思念には非難の色がこもっていた。スライムにとって『友達』は侵しがたい、神聖なものなのだ。
『マリアナは博識で、警戒に越したことはない。ただ、彼女はあまり国家に忠誠を誓っている、という態度ではなかった。おそらく俺たちの正体がばれても、黙っていてくれるだろう』
『だったら、なんで！？』
『護衛だ』
今度はヒトミが息を飲む番だった。顔つきが真剣なものとなり、自分の体で生成したはずのドレスの端をぎゅっと握りしめる。
『相手は？』
『双子か、最悪の場合は王家だ』
個人的には、専守防衛は割に合わない。危害を加えてくる相手に当たりをつけているのならそっちを監視したいのだが、双子が失態を王家に報告せず、自分でケリをつけようとする可能性が考えられる。
それならまだいい。だが、王家が出てきたら話は別だ。
世界を救うためと召喚した勇者すら、使えないとみると体面を守るために抹殺しようとするくらいなのだ。お抱えの人間一人、殺すのに躊躇いはしないだろう。
『この王城で安全を確保するなら、全員を偵察するか操り人形にでもしたいところだがな』
『言っとくけど、それをやっても、キミもボクも持たないと思うよ』
『わかってるさ。だからこその最小限だ』
霧島の言葉に、ヒトミは納得したらしかった。すぐに目を瞑り、端末の作成に取り掛かる。スカートのフリルが滲むようにして、シーツの上に染み出していく。しかしそれは水のように染みることなく、固体としてシーツの上に存在した。
淡い水色のネズミが二匹、ベッドの上に姿を現した。二匹は後ろ足で立ち、周囲を窺う体勢を取っている。ヒトミがパチンと指を鳴らすと、二匹はあっという間に姿を消した。
『端末は、最低限の能力しか持たない』
ヒトミは淡々と説明する。
『攻撃能力は皆無と言っていい。あくまでも情報収集だけだ。当然、危機を察したらボクらが行動を起こす必要があることを忘れないで』
『ああ。それでいい。使用期間は、俺たちがここを後にするまでだ』
それまで何事もなければ、どんな無理を通してでも、彼女を旅に同行させるつもりだった。
改めて自分の置かれている状況に、やるせなさを覚える霧島だった。
夕食は部屋に運ばれてきた。流し込むようにして食べ終えると、早速霧島は、招待状を手に王女の部屋を目指した。
道中、侍女やクラスメイトを見かけたが、彼に同行するヒトミを認めると、腫物を扱うような態度でさっと道を開けるのだった。
『落ちこぼれから一転、精霊使いか』
そう漏らしたのはヒトミだった。ここまで露骨だと、笑うしかない。
入口と思しき扉の前で、一人の女騎士が立っていた。招待状を見せると、彼女は扉越しに王女に呼び掛け、彼を部屋に招き入れた。霧島とヒトミが室内へ入ると、騎士は後ろ手にドアを閉めた。
「ようこそお越しくださいました、キリシマ様。そして……精霊様も」
「キリシマで構いませんが」
「ヒトミでいいんだけど」
ほとんど同じタイミングで同じ内容を話す二人に、スカーレット王女はくすくすと笑みをこぼした。二人に椅子をすすめ、ティーポットを手ずから注ぐ。
「さ、どうぞ」
霧島はコーヒー党であり、幼い頃の苦い思い出もあって紅茶は苦手なのだが、ここで断るのも失礼だ。最低限の礼儀として、彼は唇を湿らせるようにしてカップを戻した。
「木々も寝静まるこの夜更けに、男を自室へ招くのは、いかがなものかと思いますが」
本来なら自分が言うべきだと思っていたのだろう。護衛のため、いつでも動けるように構えている女騎士が、同感ともお前が言うなとも言いたげな、複雑そうな顔をしている。
「随分詩的な表現ですわね」
「高貴な方を前に、精一杯の表現を試みただけです。所詮は付け焼刃ですよ」
丁寧ではあるものの、どこかそっけない彼の口ぶりは、スカーレット王女の好奇心を誘ったらしい。
霧島としては王女がどこまで国家の闇を知っているか、あるいは国王らが彼女を使って霧島らを見定めようとしているのか、そういったことを探りたいのだが、こういった身分が幅を利かせる場では、本音や単刀直入な切り口が好かれないことを予期していた。
そもそも、単刀直入に聞いてまともな答えが返ってくるはずもないが。
『話題見っけるのが得意じゃないから、相手の興味を誘って質問に答える方針、ってわけじゃなかったの？』
「……とはいえ、こちらとしてもいくつか疑問があります。他の勇者候補ならばともかく、私はここに招かれるようなものではないと思うのですが」
「キリシマ様、謙遜も度が過ぎると嫌味となります」
目を丸くした王女が、子供に言い聞かせるように霧島に言う。
「あなた様は今、そちらの精霊様と契約を結び、いかんなく大規模な魔術を行使できる身ではありませんか。大規模な魔術を用いられる精霊を従えるということは、その御心に適い、強固な信頼関係を構築している証拠です。これは、他の勇者さまらが成し遂げていない偉業と呼んでもよいでしょう」
「精霊とお話しされたいのなら、招待状はヒトミにだけ送られるべきでしたね」
「キリシマ様、さすがにそれは王女殿下に対して失礼ではありませんか？」
たまりかねた護衛の騎士が口をはさみ、主君の視線を受けて頭を下げる。スカーレットはゆっくりと息を吐き出し、物憂げな笑みを作った。
「確かに、キリシマ様がヒトミ様を連れ、帰還した直後にこのようなもてなしを行えば、そのように思われるのも当然かと思います。しかし、誤解のなきよう。私は他の勇者さまらと同様に、キリシマ様とお話をしてみたかったのです」
まるでこちらの都合がつかなかったと言わんばかりの口ぶりである。霧島は若干眉を顰め、（あくまでもその理屈について）合点が言った。
「確かに私は、訓練場でへばって、自室でぶっ倒れるような軟弱者でしたね」
涼しい顔で紅茶を傾ける霧島に、再び護衛の騎士が顔をしかめるが、どうやら彼女は、霧島を『使った』訓練がどのようなものか知っていたらしい。
「なんだ、キミ、そんなに貧弱だったのかい？」
茶化すような合いの手を入れたのはヒトミで、あたかも『訓練』の内容を知らなかったかのような口ぶりだ。とんでもないタヌキだと霧島は苦笑する。
さて、少なくとも王女の護衛は、霧島のリンチについては知っていたようだが、完全な王女の方はどうなのか。
王女が顔を出していたのは最初の方。あとは的になるだけで精一杯で、その場にいたかどうかは詳しく覚えていない。ただ、訓練の際は、必ず位の高い人間が初めに挨拶をするしきたりだったから、それに倣えば彼女はリンチを知らない可能性が高い。
『王女は知らないと思うよ』
と、紅茶をすすりながらヒトミが思念を飛ばしてくる。
『どうしてわかる？』
『ボクは人間と違って、記憶は全部検索できるんだよ』
『検索？』
『昔本で読んだろ？』
ヒトミが呆れた調子で説明する。
『人間は自分が主体的に記憶しようとするもの以外にも、様々なことを記憶しているわけだけど、高度な訓練を積んだ人間、あるいは先天性の才能――ギフテットと呼ばれる人でもない限り、そのすべてを思い出せるわけじゃない。でも、ボクは違う。第三者として受け取るボクに『検索妨害』は通用しないってわけさ』
これじゃあ書庫の魔女も形無しだろうな、と霧島は喉を潤す。苦手意識が強い紅茶を何度も口に運んでいるあたり、自分も結構緊張しているようだと他人事のように分析している。
「そうですか……お体があまり芳しくないのですか？」
返答の中に、少なくとも嘲笑の類は見当たらない。見せかけだけとしても、彼女のこちらを案じる口ぶりや表情は、本物と言っても差し支えない。
「まあ、私はもともと平和主義者ですので」
霧島は、この話題はここで切り上げることにした。
「ただ、この一週間で随分他のクラスメイト――勇者たちに迷惑をかけたでしょうから、できるだけ早く出発したいとは思っています。ヒトミもいますし、私がどれだけ弱くても、彼女が助けてくれるでしょうから」
「出発……キリシマ様は、何をすればよいかご存じなのですか？」
「まったく。ただ、勇者候補として召喚されたなら、その国家にとって討伐してほしい障害があるのだろうとは推測できますが」
王女は首を傾げ、護衛が眉を跳ね上げる。
「貴殿の含みのある物言いは、この国に対するものか？ 国に仕えるものとして、返答如何では、こちらもそれなりの対応をさせてもらう」
案の定護衛が噛みついてくる。霧島は、あの訓練を目撃してなお国家に尽くすと明言できるとは大したものだ、と呆れつつ、
「あらかじめ合意を取ったうえで勇者として召喚されたなら、それ相応の礼儀をわきまえるつもりです。ですが、あなた方は異世界人＝勇者と考えているかのようだ。私にすれば、勇者とは、成し遂げた後に初めて得られる称号だと思われます。何の心構えもない、平和ボケした国から人間を連れてきて、勇者なんて肩書を与えたら、傲慢になるだけでしょう」
「それでも歴代の勇者は、その責務を果たした。平和をもたらした」
「この国にね」
と、霧島は付け加える。
「だが、国は一つではないでしょう。この世界だって、それぞれ対立する国があり、それぞれの考え方がある。ゆえに、この国家における討伐対象という物言いになります。当然、その平和はこの国の平和だ。世界の平和と合致するとは限らない」
「だとしたら、勇者の肩書によって我が国から得た歓待は？ それを受け取っておいて務めを放棄するのは、そもそも倫理に反するであろう」
「むろん務めは果たしますよ。ですが、私はあくまでも異世界からやってきた人間です。たとえすべてが終わって元の世界に帰れるにせよ、帰れないにせよ、異世界の人間からすれば、故郷はあくまでも自分の育ったところであり、自分を召喚した国を母国とするのは無理があるはずです」
自分の言葉が論理的に正しいかはわからない。護衛も護衛なりに、自分の信念があるのだろうから、あえてそれ以上を言うつもりはない。
「ですから、自分は異邦人であり、言うなれば雇われ者ですよ。他の勇者はどうかわかりませんが、私は少なくともそう自戒するつもりです」
「自戒？」
「ええ。何も偉業を成していないのに、勇者だと持ち上げられて傲慢になるような、愚か者になるのはごめんですので」
「面白い考え方ですね」
ようやくスカーレット王女が口を開いた。
「この茶会にお迎えした方々は、皆さん自分が勇者であることを誇りとしていたものですが、あなたは自分と勇者の肩書を分けて考え、学者のような口ぶりでいらっしゃる。同じ世界から召喚しても、やはりそのような差異は現れるものなのでしょうか？」
「人それぞれでしょう。とはいえ、それに関しては王女の出会った人々を思い浮かべればよろしいかと」
同期は知っていても、先達については知りようもない。そう言うと、少し目を丸くして、王女は笑った。
「先達、とは言い切れませんが、その子孫なら目の前にいますよ」
「……かつて、王族と婚姻した勇者がいた、ということでしょうか」
「ええ。王国を支える有力貴族の中にも、勇者の血筋を受け継いだものが少なからずいます。もちろん、詳らかにすれば色々と面倒ごとも起こってしまうので、あまり公にされないのが世の常ではありますけれど」
どうやら、元の世界に戻りたいと思った勇者は少数派らしい。その時々の権力者に呼び出され、すべてを捨てて権力者に尽くし、自分も権力の中枢に加わる。そうやってこの国は栄華を極めているらしい。
霧島は顎を撫でて考える。この世界では、国が滅ぶことを歴史として、あるいは時代の流れとして感じ取ったことはないのだろうか。ナルニア国物語もびっくりの頻度で勇者が召喚されているとしたら、国家の問題を第三者に丸投げしているのが常態化しているということだ。
そこに何の疑問も抱かれない、というのはおかしな話――というよりも、ひどく気味の悪い話であった。
『まぁ、どこの国だって他国のことを笑えないものだよ』
と『大精霊』が人の心を読んだように、ずずっと紅茶を啜った。味噌汁ならともかく、紅茶には合わない飲み方だった。
「ま、それはさておき、今後についてではありますが――」
霧島は再び話題を変えた。
「私がヒトミとともにこちらに戻ってきたとき、皆大広間に集まっていたようですが、旅立つ準備を進めていたのではありませんか？」
「その通りです」
「つまり、キミは見捨てられたわけだねぇ」
「ニヤニヤ笑いながら言うことか？」
ヒトミと霧島のコントのようなやり取りに、残念ながら笑いが起こることはなかった。王女ははっと息を呑み、ティーカップの持ち手をぎゅっと握り込んだし、護衛の騎士はぐっと歯を食いしばっている。
二人なりに思うところはあるのだろう。その私情と公人としての意見を聞きたいのだが、多くは望めない。
全く世の中はうまくいかないものだ。霧島だけではないだろうが、そういった駆け引きの術を、クラスメイトらも身に着けているとは思えない。
単に彼が『まだ高校生だから』なのか、あるいは諜報機関のような場所に就職しないと学べない『特殊技能』なのか。
『やれやれ。ちょっと皮肉を言ったらこれだ』
と、ヒトミは笑みをたたえたままため息をつく。
『この護衛の人、ボクらが当てこすりをしてるって思ってるんじゃないのかな』
『だったら、軌道修正したほうが賢明だな』
「別に私は、その件についてなんとも思っていませんよ。この国が勇者を呼び出したのは、国家の危急存亡の秋であったからでしょうし、たかが一人の人間に多くの労力を割くのは非効率的です」
「ですが私たちは、キリシマさまを見捨てたのですよ？」
「見捨てたも同然、と言ったほうがよろしいかと」
苦手な飲み物で緊張を取り除こうとする、この無意味な行為のせいで、口の中に花の香りがぷんぷんしていた。舌打ちでもしたいところだが、この状況下でなくとも茶会中はNGだ。
何というか、本当に呼び出す人間を間違えているとしか言いようがない。
「それに捜索がなかったおかげで、ヒトミとも出会うことができましたから。結果オ―ライでしょう」
軽くヒトミの頭を撫でると、赤毛がさらさらと流れる。暖かい感触は人間そのもので、とても相手がスライムとは思えない感触だ。
「キリシマ殿、一つ聞かせてはくれまいか」
「なんなりと」
「あなたは死ぬのを恐れていないのか？ それとも、生きることに意味を見出していないのか？」
すぐには答えられなかった。実際、どっちなのだろうと、霧島自身が思わずにはいられなかったのだ。霧島は、ティーカップをテーブルに戻し、思案の声をあげて見せた。
日常を擬態して生きている。そんな錯覚を抱きながら、霧島は今まで生きてきた。勇者として異世界に呼び出され、そのいかにも『漫画のテンプレ』のような展開に、ますます現実が薄くなり、遠のいた。
おそらく目の前の騎士は、有事の際に命を賭して戦うことを厭わない。だからこそ、無意味な死を嫌うはずだ。
他のクラスメイトは、『非日常に放り込まれた』シチュエーションを楽しんでいる。マンガが現実となって牙をむくのは、彼ら彼女らの勇者の力が通用せず、死を目前とした時だろう。
では、自分は？
「……キリシマ？」
ヒトミの呼びかけに、はっと我に返った。考え込むふりが本物となり、しばらくぼうっとしていたようだ。
「……醜態をさらし、面目ありません」
「いや、こちらこそ、死地を生き抜いた方に対し、失礼な問いだった」
霧島が拍子抜けするほどに、騎士はあっさり引き下がる。潮時だ、と彼は思った。
「王女様。大変失礼ではありますが、そろそろお暇してもよろしいでしょうか。思いのほか、疲れがたまっていたようですので」
「そう、ですね。こちらこそ、急なお誘いをして、申し訳ありません」
「いえ。気高き方の茶目っ気のあるお顔を拝見できただけで、楽しいひと時を過ごせました」
霧島とヒトミが立ち上がる。王女は軽く一礼し、
「勇者様方には、一週間後、改めて出発していただくということになっております。束の間の休息ではありますが、十分ご自愛くださいませ」
「ありがとうございます」
一礼し、部屋を出ていこうとした二人の背中に、僅かに上ずった声が投げかけられた。
「あのっ！ よろしければまた、この催しに参加していただけますか？」
「喜んで」
二人は今度こそ、部屋を後にした。
