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二人の魔術犯罪者

　最初に異変を知らせたのは、ノアだった。

『警告。周辺環境に不自然な魔力反応を検出しました』

　午後五時四十二分。天城市北部、旧第七研究区画。

　夕暮れの光が、廃止された研究施設の窓を赤く染めていた。

「……魔力反応？」

『緑魔術、原生循環術式《アニマ》に類似する術式反応です。ただし、稼働記録はありません』

「朔夜」

「ああ。俺も気づいた」

　伊佐波朔夜が腰の魔術デバイスへ手を伸ばした。

　二人がここへ来たのは、人工供物の輸送経路を確認するためだった。

　先日の襲撃事件。奪われた人工供物と黒魔術による異形化。そして、黒い外套の魔術師。

　学院に共有された輸送資料には、不自然な空白があった。車両は襲撃地点へ到達する前、一度だけ予定経路を外れていたのだ。

　朔夜が青魔術《論理構築術式（ロゴス）》で交通記録を照合し、その場所が旧研究区画だと突き止めた。

　もっとも、二人に捜査権限はない。外周から確認し、教官へ報告するだけの予定だった。

「……ここ、立入禁止区域じゃないよね？」

「ああ。外周道路は一般開放されてる。ただし、フェンスの向こうは違う」

　使用されなくなった研究棟が並び、壁には蔦が絡みついていた。

『熱源反応を二つ確認。距離、約百四十メートル。こちらへ接近しています』

「……二人？」

「玲司。下がれ」

　朔夜が一歩前へ出た。

　その瞬間、フェンスの向こうで緑色の光が弾けた。

　爆発。

　轟音とともに炎が道路を横切る。

「――っ！」

　玲司は身を屈めた。熱風が頬を焼き、フェンスが赤熱する。

「玲司、左へ！」

　朔夜の声に従い跳ぶ。直後、火柱がアスファルトを砕いた。

　炎の向こうから二人の男が現れた。

　一人は灰色のコートを着た痩せた男。長銃型デバイスを構えている。もう一人は黒い作業服の大柄な男だった。

「……学生か。思ったより若いな」

「関係ねえ。見られたなら、始末するだけだ」

　玲司の喉が動いた。

　冗談ではない。明確な殺意だった。

「お前ら、何者だ」

「答える義務があるか？」

「ないな」

　朔夜が銃口を上げる。

「なら、こっちも遠慮しない」

　痩せた男の足元に緑色の術式が広がった。

「壊しがいがある」

　次の瞬間、炎が爆ぜた。

　　　　　◇

　最初の三秒で、玲司は理解した。

　この二人は、今までの敵とは違う。

　炎が正面、左、頭上から迫る。

『緑魔術、原生循環術式《アニマ》による広域制圧術式。推奨回避方向、右後方！』

　玲司は後退した。

「そっちは駄目だ！」

　朔夜が叫ぶ。

　大柄な男が炎の死角から回り込んでいた。拳が赤く輝く。

　赤魔術、生命錬成術式《アルス・カルニス》による身体強化。

　玲司が銃を構えるより早く、拳が迫った。

「――遅い！」

　朔夜が割り込み、赤魔術で強化した腕で拳を受け止めた。

　衝撃でアスファルトに亀裂が走る。

「……へえ。ガキにしちゃ、やるじゃねえか」

「そりゃどうも。でも、お前の方は大したことないな」

「……あ？」

「踏み込みが大きい。重心も前に寄りすぎだ」

　朔夜の瞳に青い光が走った。

　相手の腕を外へ流し、身体を沈める。

「力任せに殴ってるだけなら、俺には当たらない」

　赤く輝く拳が男の腹部へ突き刺さった。

「ぐっ……！」

　巨体が後方へ滑る。だが、男は踏みとどまった。

「――朔夜！」

　玲司が叫ぶ。

　痩せた男が長銃を構え、三重の緑色術式を展開していた。

　炎が螺旋を描く。

　朔夜は青魔術で術式構造を解析し、左へ踏み込んだ。

　直後、炎の槍が右側を通過した。

「……なるほど」

　敵の連携が見えた。

　一人が炎で戦場を制圧し、もう一人が死角から接近する。炎の配置は大柄な男の進路を塞がず、突進のタイミングまで調整されていた。

「玲司。俺が近接を抑える。お前は炎の術者を牽制しろ」

「……分かった！」

『実戦用カートリッジへの切替を確認してください』

「切り替えた！」

『残存カートリッジ、四。射撃補助を開始します』

　玲司は痩せた男へ照準を合わせ、引き金を引いた。

　乾いた銃声。

　しかし、男はわずかに身体を傾けて避けた。

「素直な射撃だな、学生さん」

　次の瞬間、玲司の足元から炎が噴き上がる。

「――っ！」

　横へ跳び、地面を転がった。

『警告。敵術式の発動位置が変化しています』

　玲司は歯を食いしばった。

　敵は回避方向を読んでいる。

　いや、逃げ道そのものを作っているのだ。

　　　　　◇

　朔夜は青魔術、論理構築術式《ロゴス》を起動した。

　炎の発生位置、展開速度、大柄な男の移動経路。それらを重ね合わせる。

「……見えた」

　炎には一定の周期がある。次の術式へ移行するまでの隙を突けばいい。

　朔夜は赤魔術で筋力と反射速度を強化し、踏み込んだ。

　大柄な男の拳の内側へ入り込み、肋骨を狙う。

　だが、その瞬間。

「……かかったな」

　男が笑った。

　青魔術の解析結果が、一瞬で変化する。

「――なっ」

　予測とは違う位置、違うタイミングで緑色の光が爆ぜた。

　背後から炎が迫る。

　回避は間に合わない。

　朔夜は咄嗟に背部を強化した。

　衝撃。

　熱。

「ぐっ……！」

　地面へ転がり、右肩から背中に激痛が走る。制服の一部が焦げていた。

「朔夜！」

「……来るな！」

　朔夜はすぐに立ち上がった。

　敵は青魔術、論理構築術式《ロゴス》による解析を見抜き、わざと一定の発動間隔を見せていた。

　解析結果そのものを罠にしたのだ。

「いやあ、惜しかったな」

　痩せた男が笑う。

　朔夜は奥歯を噛みしめた。

「……いい連携だ」

「褒めても何も出ねえぞ」

「いや、褒めてるんじゃない」

　朔夜が銃口を上げる。

「覚えたんだ」

　大柄な男の笑みが消えた。

　　　　　◇

　玲司は焦っていた。

　あの朔夜が負傷した。

　自分がもっと強ければ。もっと正確に撃てれば。

『玲司。焦燥による判断精度の低下を確認。深呼吸を推奨します』

「……そんなこと、言ってる場合じゃ……！」

　玲司が銃口を向けた瞬間、頭の奥で何かが揺れた。

　灰色の建物。崩れた壁。硝煙の匂い。

　――違う。

　知らない記憶の中で、誰かが言った。

　――撃つな。

　玲司は、はっとした。

　今撃っても当たらない。むしろ敵が位置を変え、それに合わせて大柄な男が朔夜を攻撃する。

　自分の射撃が、敵の連携を完成させてしまう。

「……僕が、見なきゃいけないのは」

　玲司は銃口を下げ、目を閉じた。

　怖かった。

　記憶が流れ込むたび、自分の中に知らない何かが増えていく。

　けれど、朔夜を助けたい。

　その気持ちだけは確かだった。

　意識を沈める。

　複数の戦場が浮かび上がった。

　銃撃戦。崩壊した市街地。仲間を救出するために敵陣へ突入する兵士。

　玲司は、その中から今の状況に最も近い記憶を探した。

　二人の敵。

　遠距離からの制圧と近接攻撃。

　守らなければならない仲間。

　――あった。

　その瞬間、世界が変わった。

　　　　　◇

　雨が降っていた。

　崩れた市街地を、二人の敵が移動している。

　一人は遠距離から銃撃し、もう一人は死角から接近する。

　仲間は負傷して動けない。

　撃てば接近され、動けば撃たれる。

　逃げ道はない。

　そのとき、記憶の中の玲司は銃を構えた。

　敵を撃つためではない。

　二人が互いに支援できなくなる場所へ弾丸を撃ち込んだ。

　一人が反射的に身を引き、もう一人が援護を失う。

　連携が崩れ、仲間を救出する道が開いた。

　――そうか。

　敵を倒す必要はない。

　まず、連携を崩せばいい。

　狙うべきは敵の身体ではなく、次に動かなければならない場所。

　玲司は目を開いた。

　　　　　◇

『警告。異常な情報処理を検出』

　ノアの声が遠くに聞こえた。

　炎の発生位置。大柄な男の踏み込み。痩せた男の銃口。

　そして、二人の連携を繋ぐわずかな空間。

「……朔夜！　右へ、二歩！」

　朔夜が一瞬だけ玲司を見る。

「……分かった！」

　朔夜が右へ踏み込み、大柄な男が追う。

　痩せた男が炎の術式を展開した。

　その瞬間、玲司は引き金を引いた。

　狙いは男ではない。

　次に移動するはずだった足元。

　弾丸が地面へ着弾する。

「……っ！」

　痩せた男が反射的に身を引いた。

　術式の展開位置がずれ、炎が本来より外側へ広がる。

　大柄な男の進路を塞いだ。

「なっ……！」

　男が足を止める。

　ほんの一瞬。

　だが、朔夜には十分だった。

「――よくやった、玲司！」

　青魔術で敵の動きを解析。

　緑魔術で退路を塞ぐ。

　そして、赤魔術。

　朔夜の身体が赤く輝いた。

　踏み込み、加速、拳。

　男は防御したが、遅い。

　拳が防御の内側へ滑り込み、腹部を打ち抜く。

「がっ……！」

　朔夜は男の腕を掴み、重心を崩して地面へ叩きつけた。

　轟音とともにアスファルトが砕ける。

『対象一名、戦闘不能』

　だが、戦闘は終わらなかった。

　　　　　◇

「……てめえら」

　痩せた男の表情が歪む。

　長銃型デバイスに幾重もの緑色術式が重なった。

「ガキが……！」

　炎が膨れ上がる。

『警告。高出力術式の発動を確認！』

　逃げるには距離が足りない。

　朔夜も戻れない。

「玲司！　左へ！」

　玲司が反射的に動いた。

　朔夜のデバイスが青く輝く。

　青魔術による術式構造への干渉。

　炎の発動位置がわずかに歪んだ。

　続いて緑魔術。

　朔夜の前方に炎の壁が形成され、敵の炎と衝突する。

　轟音。

　熱風。

　視界が白く染まった。

「――っ！」

　玲司は地面へ伏せた。

　衝撃が身体を押し流し、耳鳴りが響く。

　そして、静寂。

　顔を上げると、炎は消えていた。

　朔夜が立っている。

　右肩の制服は焦げ、背中には血が滲んでいた。

　だが、その銃口は敵を捉えていた。

「……終わりだ」

　痩せた男は動けなかった。

　足元には青い術式。周囲には緑色の炎。

　退路は完全に塞がれている。

「デバイスを捨てろ」

　男はしばらく睨んでいたが、やがて長銃を落とした。

『敵対行動の停止を確認』

　玲司は、ようやく息を吐いた。

　　　　　◇

　都市防衛局が到着したのは七分後だった。

　朔夜が戦闘中に送信した緊急通報を受け、警備部隊が駆けつけたのだ。

　二人の魔術犯罪者は拘束され、研究区画は封鎖された。

　玲司と朔夜も事情聴取を受けた。

　朔夜は輸送経路を調べていたこと、立入禁止区域には入っていないこと、先に攻撃されたことを説明した。

「……君たちは学院の生徒だな」

「はい」

「今回の行動は非常に危険だった」

　朔夜は素直に頭を下げた。

「……すみません」

「謝罪は学院にもしてもらう。まずは医療班の診察を受けなさい」

　職員が朔夜の右肩を見た。

「その傷は放置できない」

「……分かりました」

　玲司は朔夜の背中を見つめた。

　自分を守るために負った傷だった。

　　　　　◇

　診察が終わる頃には、夜になっていた。

　朔夜の火傷は比較的軽度で、後遺症の可能性は低いという。玲司も軽い打撲と疲労だけだった。

　だが、頭痛だけは治まらなかった。

「……っ」

『玲司。頭痛の程度を確認してください』

「……六、くらいかな」

『十段階評価で六。加えて、記憶情報の混線を検出しています』

「……記憶？」

『戦闘後から記憶検索に不自然な遅延が発生しています。確認を行います』

　ノアの声が低くなった。

『今朝、何を食べましたか？』

「……えっと」

　玲司は自宅の食卓を思い浮かべた。

　いつもの朝。いつもの時間。

　だが、何を食べたのか思い出せない。

「……パン、だったかな」

『記録では、米飯と味噌汁を摂取しています』

「……そう、だっけ」

　記憶の一部が、白く塗り潰されたようだった。

『次の質問です。戦闘中に読み込んだ記憶について説明してください』

　玲司は目を閉じた。

　雨の市街地。崩れた建物。銃声。負傷した仲間。

　そして、その名前。

「……エリオット」

　無意識に呟いていた。

　ノアが沈黙する。

「……え？」

　エリオット。

　聞いたこともないはずの名前。

　なのに、知っていた。

　その男の顔も、笑い声も、冗談も。

　そして、どんなふうに死んだのかも。

「……っ！」

　激しい頭痛が走った。

　雨。血。瓦礫。

　エリオットが倒れている。

　胸から赤い血が広がっていた。

　――エリオット！

　誰かが叫んでいる。

　それは、自分の声だった。

　玲司はそんな場所へ行ったことがない。そんな人間と出会ったこともない。

　なのに、涙がこぼれた。

「……なんで。なんで、僕……」

『玲司。記憶情報の混線を確認。継続使用は推奨できません』

　玲司は答えられなかった。

　自分のものではない記憶。

　生きていないはずの人生。

　失っていないはずの大切な人。

　玲司は震える手で顔を覆った。

　怖かった。

　力を使うことが。

　知らない記憶が流れ込むことが。

　そして、いつか。

　今の自分が消えてしまうことが。

　　　　　◇

　待合室の入口で、朔夜が立ち止まっていた。

　椅子に座り、顔を覆う玲司。

　その肩が、わずかに震えている。

　朔夜は静かに拳を握った。

　今日の戦闘で、玲司は明らかに変わっていた。

　突然身体が動いただけではない。

　自分の意思で戦術を切り替え、敵の連携を見抜き、必要な射線を選び、朔夜へ指示を出した。

　見事な判断だった。

　だが、その代償がこれなのか。

　朔夜は親友を見つめた。

　幼い頃、自分を助けてくれた少年。

　勝てるはずのない相手へ、震えながら立ち向かった少年。

　あのときの玲司は強くなかった。

　それでも、朔夜にとっては誰よりも強かった。

　だから、今度は自分が守る番だと思っていた。

　なのに。

　目の前の親友は、自分の知らない何かに少しずつ変わろうとしている。

「……玲司」

　その声は届かなかった。

　朔夜はしばらく立ち尽くし、やがて待合室へ足を踏み入れた。

　親友がどんな力を手に入れても。

　どれだけ変わってしまっても。

　自分だけは、その隣に立ち続ける。

　そう、決めていた。