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努力の残響

　努力は、裏切らない。

　そんな言葉を、久遠玲司は信じていなかった。

　努力しても報われないことはある。才能という言葉で片づけられる差が、この世界には確かに存在する。

　だからこそ、伊佐波朔夜を尊敬していた。

　三系統の魔術を自在に操る、学院屈指の天才。けれど玲司は知っている。朔夜が誰よりも早く訓練場へ向かい、遅くまで術式の研究を続けていることを。

　朔夜の強さは、才能だけで作られたものではない。彼が積み重ねてきた時間そのものだった。

　では、その努力も経験も、何も積み重ねていない人間が突然手に入れてしまったら。

　それを、強さと呼んでいいのだろうか。

　　　　　◇

　午前零時四十一分。

　玲司の部屋には、まだ明かりが灯っていた。

　机には魔術デバイスと教科書、書き込みだらけのノートが開かれている。

　――近接格闘。

　――戦場での回避行動。

　――精密射撃。

「……やっぱり、おかしいよね」

『何がでしょうか』

「僕が使った技術、全部」

『その点については、すでに異常と判断しています』

「……もう少し、言い方ってないのかな」

『事実を正確に伝えることを優先しました』

　玲司は苦笑し、表情を引き締めた。

「……ノア。もう一度、戦闘記録を比較してくれる？」

『了解しました』

　青白い光が広がり、三つの映像が浮かぶ。

　朔夜に襲われた夜。学院での魔術実技演習。そして、黒魔術によって変異した人工供物との戦闘。

　画面の中にいるのは、すべて自分だった。同じ顔、同じ身体、同じ魔術デバイス。

　けれど、動きだけが違っていた。

『第一の記録では、近接格闘に特化した運動制御を確認しています』

　朔夜の拳を受け流す玲司。相手の力が集中する場所を避け、わずかな接触で軌道を変えている。

『第二の記録では、敵の術式発動間隔を利用した戦場移動が確認されました』

　炎が発生する前から、安全な経路を知っているような動き。

『第三の記録では、精密射撃に必要な姿勢制御、呼吸調整、照準修正を確認しています』

　人工供物の術式核を撃ち抜く玲司。呼吸も姿勢も、普段とは違っていた。

「……僕、こんなこと習ってない。練習したこともない」

『記録上、そのとおりです』

「なのに、できた」

『正確には、部分的に再現できた、です。運動制御の精度に対して身体能力が不足しています』

　玲司は右肩へ視線を落とした。固定帯は外れたが、まだ痛みが残る。

「……つまり、身体は強くなってない。でも、頭の中にはやり方がある」

『その表現が最も近いと考えられます』

　技術を知っているのに、習ったことがない。経験した覚えがないのに、身体が動く。

　その瞬間に流れ込む、灰色の戦場や硝煙の匂い。夢にしては鮮明すぎた。

「……ノア。一つ、変なこと言ってもいい？」

『内容によります』

「……またそれ？」

　玲司は小さく笑い、躊躇いながら尋ねた。

「……別の世界って、あると思う？」

『並行世界の存在を仮定する理論はあります。ただし、確定的な観測結果はありません』

「……もしさ。僕と同じ名前で、同じ顔をした人間が、別の世界にいたら」

　玲司は拳を握った。

「その人が違う人生を送っていて……その経験を、僕が使ってるんだとしたら」

　馬鹿げた話だと思った。それでも、ほかに説明がつかない。

『仮説としては成立します』

「……え？」

『ただし、検証可能な証拠が不足しています』

「……否定しないの？」

『否定できる根拠もありません』

　ノアは三つの戦闘記録を重ねた。

『各技術には長期間の訓練による特徴と、異なる運動習慣が認められます。しかし、玲司自身に訓練履歴はありません』

「……うん」

『複数の異なる経験が外部から供給されていると仮定すれば、この不一致を説明できる可能性があります』

「……別の世界の、僕から」

『その可能性を排除することはできません』

　知らない戦場。知らない技術。知らない記憶。

　そして、何度も見た澪の死。

　もし、すべて別の世界で起きたことなら。

「……じゃあ、僕が見た澪も、本当に……」

　玲司は口を閉じた。

　別の世界で澪が死んでいる。そんな可能性を認めたくなかった。

『玲司。現時点では仮説に過ぎません。未確認の事実を確定したものとして扱うべきではありません』

「……分かってる」

　けれど、不安は消えなかった。

　　　　　◇

　翌日の放課後。

　天城魔術学院、第三訓練場。

　玲司は入口の前に立っていた。右肩にはまだ痛みがあり、医療班から強い負荷を伴う実技は禁止されている。

　今日は基礎動作の確認だけを行う予定だった。

「……本当に、いいのかな」

「何がだ？」

「……っ！」

　振り返ると、朔夜が立っていた。片手に訓練用デバイス、もう片方にスポーツドリンクを持っている。

「なんだよ。そんな驚くことか？」

「……ご、ごめん」

「それより、肩の痛みは？」

「……だいぶよくなったよ。軽い運動なら大丈夫って」

「なら、無理するなよ。ほら、入るぞ」

　玲司は、その背中を追った。

　　　　　◇

　訓練場には模擬標的が並び、床には防護術式、壁には衝撃吸収結界が施されていた。

　今日は朔夜が使用申請を出し、二人だけで利用できるようにしていた。

「……わざわざ、ありがとう」

「気にすんな。俺も練習したかったし」

　朔夜は玲司へ向き直った。

「それに、俺も気になってるんだよ。お前の動き」

「……うん」

「人工供物と戦ったときの射撃も、実技演習の動きも普通じゃなかった」

「……自分でも、よく分からないんだ」

「だろうな。分かってたら、あんな無茶な動きしないだろ」

　朔夜は苦笑した。

「だから今日は、お前が何をできるのか、何ができないのか、ちゃんと分ける」

「……お願い、朔夜」

「ああ。任せろ」

　　　　　◇

「まず、構えてみろ」

　玲司は訓練用デバイスを構えた。両足を肩幅に開く、学院で習った基本姿勢だ。

「普段はこんな感じだよな。じゃあ、あのときの射撃を思い出してみろ」

　玲司は目を閉じた。

　黒く変異した人工供物。その胸部の術式核。

　引き金を引く直前、見えた景色。

　灰色の戦場。崩れた建物。遠くの敵影。手の中にある長い銃。

　呼吸を止める。肩を固定する。照準を合わせる。

　無意識に足の位置と肩の角度が変わり、銃口が安定した。

『警告。未登録の運動制御パターンを検出』

「――そこまで」

　朔夜が玲司の手首を掴んだ。

「今の姿勢、十秒維持できるか？」

「……うん」

　玲司は構え続けた。

　一秒、二秒、三秒。

　五秒を過ぎたところで、右肩に痛みが走った。

「……っ」

「痛いか？」

「……右肩が、少し」

「やっぱりな。もう下ろしていい」

　朔夜は玲司の肩を指差した。

「肩甲骨を固定しすぎてる。精密射撃には向いてる姿勢だけど、今のお前の筋肉じゃ長く維持できない」

「……そうなんだ」

「それに重心が後ろすぎる。反動を受ける前提なんだろうけど、今のデバイスには必要ない」

「……一回見ただけで分かるの？」

「射撃姿勢の研究も結構やったしな。一年の頃、青魔術の照準補助を調整してたんだ」

　玲司は黙り込んだ。

　朔夜は一年以上前から、そんな研究を重ねていたのだ。

「……朔夜って、すごいね」

「なんだよ、急に」

「……僕は今の動きがどうしてできたのかも分からないのに、朔夜は問題点まで分かるんだなって」

　朔夜はしばらく玲司を見つめた。

「……お前、勘違いしてるぞ」

「……え？」

「俺だって最初から分かったわけじゃない。何百回も失敗した。姿勢を変えて、撃って、記録を見て、また修正して」

　その声には、懐かしさが混じっていた。

「それを繰り返して、ようやく分かるようになったんだ」

　玲司は何も言えなかった。

「お前が今やった動きは確かにすごい。でもな」

　朔夜は玲司の目を見た。

「技術を知ってることと、使えることは違う」

　玲司は息を止めた。

「俺は、それを身体に覚えさせるために何年もかけた。お前の頭にどれだけすごい技術があっても、身体がついてこなきゃ意味がない」

「……うん」

「だから、まずはお前の身体でできることから始めようぜ」

　玲司は少し肩の力を抜いた。

「……ありがとう」

「礼は、ちゃんと上達してからでいい」

　　　　　◇

　訓練は地味だった。

　派手な魔術も強い攻撃もない。ただ歩き、止まり、方向を変え、構える。

「右足、もう少し前」

「……こう？」

「違う。重心が高い」

「……こうかな」

「そう。そこから左に動いてみろ」

　玲司はゆっくり身体を動かした。

「今のは悪くない。でも、踏み込みが少し遅い」

「……やっぱり」

「焦るなって。俺だって最初はこんなもんだったぞ」

「……嘘だ。朔夜、昔から運動神経よかったじゃん」

「まあ、それは否定しないけど」

　朔夜は得意げに笑い、すぐに表情を戻した。

「でも戦闘技術は別だ。身体が動くだけじゃ勝てない」

　玲司はもう一度構えた。

　さっきより安定している。けれど、違和感があった。

　頭の中には、もっと滑らかで速く、正確な動きがある。

　動けるはずだと、何かが囁く。

　玲司は無意識に踏み込みを強めた。

「――止まれ！」

　朔夜の声に、玲司は動きを止めた。

「今、何しようとした？」

「……えっと」

　自分でも分からない。ただ、もっと速く動ける気がした。

「お前、頭の中の動きに身体を合わせようとしてる」

「……それって」

「危ないぞ。筋肉も関節も急に強くなるわけじゃない。今の踏み込み、最後までやってたら膝を痛めてた」

　玲司は膝を見つめた。

「……ごめん」

「謝るな。ただ覚えとけ」

　朔夜は真剣な表情で続けた。

「どれだけすごい技術でも、今のお前が使えなきゃ意味がない」

「……うん」

　その言葉は、胸の奥に深く残った。

　　　　　◇

　訓練が終わる頃には、外は暗くなっていた。

　玲司はベンチに座り、朔夜からスポーツドリンクを受け取った。

「……ありがとう」

　しばらく沈黙が続く。

「……朔夜」

「ん？」

「……僕、ちょっと怖いんだ」

「……何が？」

「……自分の力が」

　玲司はボトルを握りしめた。

「今まで何もできなかったのに、急に知らないことができるようになって。でも、それが僕の力なのか分からない」

　声が震えた。

「……誰かの経験を、勝手に使ってるみたいで。それって、ずるいのかな」

　朔夜は黙って聞いていた。

「……ずるいかどうかは知らねえけど、少なくとも俺はそう思わない」

「……え？」

「お前が何を使ってるのか、俺には分からない。でも、あの人工供物と戦ったとき」

　朔夜は玲司をまっすぐに見た。

「お前は、逃げなかっただろ」

　玲司は息を止めた。

「怖かったはずだ。怪我もしてた。でも、お前は俺を助けようとした」

　朔夜は少し笑った。

「それは、誰かから借りたもんじゃないだろ。お前が、自分で決めたことだ」

　玲司は俯いた。

　胸の奥が、じんわりと熱くなる。

　朔夜は昔からそうだった。玲司が自分を弱いと思っていても、彼の中にある何かを信じてくれていた。

「……ありがとう、朔夜」

「……別に、礼を言われることじゃねえよ」

　朔夜は照れくさそうに笑い、立ち上がった。

「ほら。今日はもう帰るぞ」

「……うん」

　玲司も立ち上がった。

　その瞬間、頭の奥で何かが揺れた。

　知らない記憶。知らない景色。知らない誰かの声。

　――お前は、まだ選べていない。

　玲司は、はっと顔を上げた。

　だが、訓練場には誰もいない。

「玲司？　どうした？」

「……何でもない」

　玲司は慌てて首を振り、朔夜の後を追った。

　あの声は、いったい誰のものだったのだろう。

　　　　　◇

　夜。

　玲司は自室の机に向かっていた。

　ノートには、今日の訓練で指摘された問題が並んでいる。

　――筋力不足。

　――重心移動の遅れ。

　――踏み込み直前の余計な緊張。

　――身体能力に合わない姿勢制御。

　どれも地味な問題だった。

　けれど、今の自分に必要なことだった。

「……ノア。今日の訓練、どうだった？」

『身体への負荷は概ね許容範囲内でした。ただし、後半に一度、過剰な運動指令を検出しています』

「……うん。朔夜に止められた」

『適切な判断です』

　玲司は小さく笑った。

「……やっぱり、朔夜はすごいね」

『伊佐波朔夜の戦闘技術は、学院内でも非常に高い水準にあります』

　玲司はペンを取り、ノートの一番下に書き加えた。

　――今の僕にできること。

　別の世界の自分が、どれだけ強かったとしても。どれだけ多くの戦場を生き抜いていたとしても。

　今の自分は、まだ弱い。

　朔夜のように長い時間をかけて、技術を磨いてきたわけではない。

　けれど。

　だからこそ、今から積み重ねればいい。

　誰かの経験を借りるだけではなく、今の自分自身の経験を。

「……ノア。明日も、練習しようと思う」

『医療班の指示を守る範囲であれば、問題ありません。ただし、睡眠時間の確保を優先してください』

「……分かってるよ」

　玲司は少し笑い、ノートを閉じた。

　窓の外では、夜の街が静かに光っている。

　その光の向こうに、まだ知らない戦いが待っていることを、玲司は知らなかった。

　ただ一つ、確かなことがあった。

　借りた経験は、確かに力になる。

　けれど。

　その力をどう使うかは。

　今ここにいる自分が、決めなければならない。