愚者の選択《ロード・アルカナ》―何度繰り返しても死んでしまう少女のために平行世界の自分を読み込んで救います―

第1章 愚者は戦場に目覚める

黒い魔術師

　その男は、最初から玲司を待っていた。

　　　　　◇

　午後五時四十二分。

　天城市、第七研究区画。

　夕暮れに染まった道路を、久遠玲司は一人で歩いていた。

　両側には研究棟が立ち並び、頭上には無人輸送用の軌道が走っている。普段なら職員や搬送車両で賑わう区域だが、今は奇妙なほど静かだった。

　人工供物の輸送車両が襲撃されてから三日。

　事件現場周辺は、いまだ立入制限が続いている。

「……やっぱり、何も残ってないか」

　玲司は道路脇の焦げ跡を見下ろした。

　数時間前、学院から許可された範囲で現場を見学した際、気になるものを見つけていた。

　黒い染み。

　それは先日、朔夜とともに倒した異形の人工供物に刻まれていた術式と、よく似ていた。

　しかし、今は跡形もない。

『現場の清掃記録を確認しました。午後三時十分、汚染物質の除去作業が完了しています』

　腰のホルスターから、落ち着いた声が響く。

　黒い自動拳銃型の魔術デバイス。

　そこに搭載された固有AI、ノアだった。

「……そうなんだ」

『なお、玲司様。現在地は学院への報告済み調査範囲から外れています』

「……少しだけ、気になって」

『好奇心は理解します。しかし、先日の人工供物との戦闘で生じた筋肉損傷は、完全には回復していません』

「分かってる。もう帰るよ」

　玲司は踵を返した。

　そのときだった。

『警告』

　ノアの声が変わった。

『前方に未登録の魔術反応を検出』

　玲司は足を止めた。

　道路の向こう。

　夕日を背に、一人の男が立っていた。

　黒い外套。

　深く被ったフード。

　右手には、細長い杖状の魔術デバイス。

　男は、玲司を見ていた。

「……久遠玲司」

　知らない声だった。

　しかし、その男は玲司の名前を知っていた。

「……あなたは？」

「ようやく会えたな」

　男はゆっくりと歩き出した。

「いや、正確には初対面ではないか」

　玲司の背筋に、冷たいものが走った。

「……どういう意味ですか」

「お前は知らない。それだけのことだ」

　男が立ち止まる。

　距離、約十五メートル。

「少し、確かめさせてもらおう」

　杖の先端が、黒く輝いた。

『高密度魔術反応！　玲司様、回避してください！』

「……っ！」

　玲司は反射的に横へ跳んだ。

　直後。

　先ほどまで立っていた場所のアスファルトが、音もなく裂けた。

　遅れて、破砕音が響く。

　路面に深い溝が刻まれていた。

「……なっ」

　玲司は息を呑んだ。

　何が飛んできたのか、見えなかった。

「……避けたか」

　男が呟く。

「まずは反射から、というわけだな」

　玲司はホルスターから銃を抜いた。

「……何をするんですか！」

「心配するな」

　男は杖を軽く振った。

「今すぐ殺すつもりはない」

　次の瞬間。

　玲司の左頬を、何かが掠めた。

　熱い痛み。

　指先で触れると、血がついていた。

「……っ！」

「ただし、死ぬつもりで避けろ」

　男が笑った。

「そうでなければ、意味がない」

　　　　　◇

『対象の術式を解析中』

　ノアの声が、玲司の耳へ届く。

『黒魔術《深淵接触術式（アビス）》に類似する反応を検出。ただし、既知の術式構造と一致しません』

「……黒魔術？」

　玲司は銃を構えた。

　学院では、黒魔術について詳しく教えられない。

　認識への干渉。

　観測結果の改変。

　人格や存在状態への接触。

　危険性が高く、多くの術式が研究制限の対象となっている。

　その程度の知識しかなかった。

「……知識はあるようだな」

　男が言った。

「ならば、これが何かも分かるか？」

　男の足元に、黒い術式が広がった。

　円形の魔法陣。

　その輪郭が、一瞬だけ二重に見える。

　玲司は照準を合わせた。

「……動かないでください！」

　男は答えない。

　代わりに、ゆっくりと右手を上げた。

　玲司は引き金を引いた。

　乾いた銃声。

　魔術弾が男の胸を捉える。

　はずだった。

「……え？」

　弾丸は、男の身体をすり抜けた。

　背後の道路標識に命中し、青白い火花を散らす。

　玲司は目を見開いた。

　男は、そこに立っている。

　確かに、そこにいる。

　なのに。

「……外れた？」

『弾道計算上、命中しているはずです』

　ノアが即答した。

『対象の観測座標に異常があります』

「……観測座標？」

「見えているものが、すべて正しいとは限らない」

　男が言った。

　そして、杖を振る。

　黒い閃光。

　玲司は後方へ跳んだ。

　しかし。

　衝撃が、右脇腹を打った。

「……がっ！」

　身体が横へ吹き飛ぶ。

　玲司は道路に転がり、咳き込んだ。

　攻撃は正面から来た。

　そう見えた。

　なのに、右側から殴られた。

「……どうして」

　男は、ゆっくりと近づいてくる。

「位置を見誤る。それだけで、戦闘は成立しなくなる」

　玲司は歯を食いしばった。

　立ち上がる。

　銃を構える。

　しかし、手が震えていた。

　先日の人工供物との戦闘でも、似たことがあった。

　見えている位置と、実際の位置が違う。

　朔夜は炎で影を作り、実体のずれを見抜いた。

　だが、今は朔夜がいない。

　玲司一人では、同じことができない。

「……だったら」

　玲司は銃口を下げた。

　視界の端で、知らない光景が揺れた。

　瓦礫。

　銃声。

　崩れた建物。

　そこで、自分と同じ顔をした男が戦っている。

　敵の位置を見失いながらも、足音と着弾位置から相手を追い詰めていく。

　――見るな。

　――聞け。

　知らない思考が、玲司の頭に流れ込んだ。

　玲司は息を止めた。

　次の瞬間。

　身体が、勝手に動いた。

　　　　　◇

　男の杖が振られる。

　玲司は、攻撃が見える前に走り出していた。

　左へ二歩。

　急停止。

　右へ一歩。

　背後でアスファルトが砕ける。

　男の目が、わずかに細くなった。

「……ほう」

　玲司は銃を構えた。

　だが、男の身体を狙わない。

　足元。

　路面に落ちる影。

　そして、攻撃の直前に生じる空気の揺らぎ。

　引き金を引く。

　一発。

　二発。

　三発。

　弾丸が、男の周囲を通過する。

　男は動かなかった。

「……無駄だ」

　玲司は答えない。

　四発目。

　今度は、男の左側へ。

　その瞬間。

　黒い外套の裾が、わずかに揺れた。

　玲司は目を見開いた。

　そこだ。

　銃口を右へずらす。

　引き金。

　魔術弾が、男の肩を掠めた。

　布が裂ける。

「……！」

　初めて、男が後退した。

『命中を確認』

　ノアが告げる。

『ただし、玲司様の運動制御に異常を検出。未登録の射撃姿勢です』

　玲司は、自分の手を見た。

　知らない構え方。

　知らない呼吸。

　知らない射撃技術。

　なのに、身体が覚えている。

「……僕は」

　その瞬間。

　頭の奥が、激しく痛んだ。

「……っ！」

　視界が歪む。

　知らない街。

　知らない仲間。

　知らない戦争。

　血まみれの自分。

　そして。

　倒れている澪。

「……っ、あ……！」

　玲司は膝をついた。

『警告。神経活動に急激な変化を確認』

　ノアの声が遠くなる。

『玲司様、応答してください』

　玲司は、必死に呼吸を整えた。

　今、何を見た？

　あれは、誰の記憶だ？

　自分は、あんな場所に行ったことがない。

　澪が死ぬところなんて、見たことがない。

　なのに。

　どうして、あんなにも鮮明なのか。

「……やはり」

　男の声がした。

「ただの身体強化ではないな」

　玲司は顔を上げた。

　男は、興味深そうにこちらを見ていた。

「戦闘経験の流入。運動制御の変化。神経負荷の増大」

　男は、静かに言った。

「……なるほど。まだ、自覚はないか」

「……何を」

　玲司は、かすれた声で尋ねた。

「……何を知ってるんですか」

　男は答えなかった。

　代わりに、杖を構え直した。

「もう少し、確かめよう」

　黒い術式が、再び広がった。

　　　　　◇

　攻撃が、速くなった。

　先ほどまでは、一本の黒い閃光だった。

　今度は三本。

　正面。

　左。

　そして、背後。

「……っ！」

　玲司は咄嗟に身を伏せた。

　頭上を黒い光が通過する。

　しかし、背後からの衝撃を避けきれない。

　肩を打たれ、道路へ転がった。

『左肩に打撲。継続戦闘は推奨できません』

「……分かってる」

　玲司は立ち上がった。

　息が荒い。

　カートリッジの残量も減っている。

　男は、まったく疲れていないように見えた。

「……なぜ、反撃しない」

　男が尋ねた。

　玲司は、顔を上げた。

「……え？」

「お前には、まだ使えるものがあるはずだ」

　その言葉に、玲司は息を呑んだ。

　男は続ける。

「さっきの技術だけではない。もっと深く、もっと遠くへ手を伸ばせ」

「……何を言って」

「お前の中には、まだ眠っているものがある」

　男の声が、低くなる。

「それを引き出せ」

　玲司は、銃を握りしめた。

　そのとき、ようやく気づいた。

　この男は、自分を殺そうとしていない。

　最初から、そうだった。

　急所を狙わない。

　逃げ道を完全には塞がない。

　こちらが新しい動きを見せるたびに、攻撃方法を変える。

　まるで。

　実験をしているように。

「……僕を」

　玲司は、ゆっくりと言った。

「……試してるんですか」

　男の動きが止まった。

「……ほう」

「……僕が、どこまで戦えるか」

　玲司は、男を見据えた。

「……それを調べてるんでしょう」

　男は、しばらく黙っていた。

　そして。

「……正解だ」

　あっさりと認めた。

　玲司の背筋が冷えた。

「……どうして」

「必要だからだ」

「……何に？」

「いずれ分かる」

　男は杖を下げた。

「ただし、今のお前では足りない」

　玲司は、拳を握りしめた。

「……足りないって」

　声が震えた。

「……何のために、僕をこんな目に遭わせるんですか！」

　男は答えない。

　玲司は、さらに一歩踏み出した。

「人工供物の事件も、あなたが関係してるんですか！」

　その瞬間。

　男の表情が、わずかに変わった。

　玲司は見逃さなかった。

「……やっぱり」

　男は、静かに息を吐いた。

「……余計なことまで知り始めたか」

　黒い術式が、再び杖へ集まる。

　玲司は身構えた。

　しかし。

「オタクくん！」

　聞き慣れた声が、夕暮れの道路に響いた。

　　　　　◇

　玲司は振り返った。

「……澪？」

　道路の向こうから、白瀬澪が走ってきた。

　肩で息をしながら、玲司の姿を見つける。

「ちょっと！　何やってんの！」

　澪は駆け寄ってきた。

　そして、玲司の頬の傷を見て、表情を変えた。

「……え」

　血。

　汚れた制服。

　震える右手。

　そのすべてを見て、澪は言葉を失った。

「……オタクくん」

「……来ちゃ駄目だ！」

　玲司は叫んだ。

「……逃げて！」

　しかし、澪は動かなかった。

　玲司の前へ、一歩出る。

「……何なの、あんた」

　黒い外套の男を睨みつけた。

「あーしの友達に、何してんの」

　男は、答えなかった。

　ただ。

　澪を見た。

　その瞬間。

　空気が変わった。

　男の動きが、完全に止まった。

「……まさか」

　低い声。

　先ほどまでの余裕が、消えていた。

　男は、澪を見つめていた。

　まるで。

　ありえないものを、目の前にしたかのように。

「……なるほど」

　男が呟いた。

「だから、あの方は……」

　言いかけて、口を閉ざした。

　玲司は、息を呑んだ。

「……あの方？」

　男は答えない。

　澪が、玲司の前に立ったまま言った。

「……オタクくん、下がって」

「……でも」

「あーしが何とかする、って言いたいとこだけど」

　澪は、少しだけ笑った。

　しかし、その指先は震えていた。

「……さすがに、これは無理かも」

　玲司は、澪の肩を掴んだ。

「……駄目だ」

　そして、彼女の前へ出た。

「……僕が、守る」

　男は、その様子を見ていた。

　長い沈黙。

　やがて。

「……そうか」

　男が、静かに言った。

「ようやく、最初の扉を開いたか」

　玲司は、目を見開いた。

「……何？」

　男は、答えなかった。

　黒い術式が、足元に広がる。

『警告。空間観測値に異常』

　ノアが告げた。

『対象の存在座標が不安定化しています』

「……待って！」

　玲司は叫んだ。

「……あなたは、何者なんですか！」

　男は、振り返らなかった。

「……いずれ、また会う」

　黒い術式が、男の身体を包む。

「そのとき、お前は今よりも強くなっているはずだ」

「……どうして、そんなことが分かるんですか！」

　男は、少しだけ笑った。

「……そうなるように、仕向けるからだ」

　玲司の背筋が凍った。

　次の瞬間。

　男の姿が、消えた。

　黒い光だけが、夕暮れの道路に残る。

　そして、それもすぐに消えた。

　　　　　◇

　しばらく、誰も動かなかった。

　遠くで、都市警備局のサイレンが聞こえる。

　玲司は、銃を下ろした。

　手が震えていた。

「……オタクくん」

　澪が、そっと声をかける。

「……大丈夫？」

　玲司は、頷こうとした。

　しかし。

　足に力が入らなかった。

「……っ」

　膝が折れる。

　澪が、慌てて身体を支えた。

「ちょっと！　大丈夫じゃないじゃん！」

「……ごめん」

「謝んなくていいから！」

　澪は、玲司の肩を支えながら、近くのベンチへ座らせた。

「……ほんと、無茶ばっかり」

　その声は、少しだけ震えていた。

　玲司は、俯いた。

「……僕、何もできなかった」

　澪は、首を振った。

「……そんなことない」

「……でも」

「オタクくん」

　澪は、玲司の顔を覗き込んだ。

「あーし、ちゃんと見てたよ」

　玲司は、目を上げた。

「……あの人、すごく怖かった」

　澪は、正直に言った。

「でも、オタクくんは逃げなかった」

「……それは」

「……あーしを、守ろうとしてくれたんでしょ」

　玲司は、答えられなかった。

　澪は、少しだけ笑った。

「……ありがと」

　その言葉に、玲司の胸が痛んだ。

　守れたわけではない。

　敵が勝手に撤退しただけだ。

　それでも。

　澪が、今ここにいる。

　生きている。

　その事実だけが、玲司を支えていた。

『玲司様』

　ノアの声が響いた。

『先ほどの戦闘記録について、報告があります』

「……何？」

『対象の黒魔術反応と、先日の人工供物に刻まれていた術式との間に、複数の共通構造を確認しました』

　玲司は、息を呑んだ。

「……つまり」

『同一の術式体系に由来する可能性が高いと判断します』

　玲司は、夕暮れの道路を見つめた。

　黒い外套の男。

　人工供物の異形化。

　そして、自分の中に流れ込む、知らない記憶。

　すべてが、繋がっている。

　だが。

　何のために？

　誰が？

　そして。

　なぜ、澪を見た瞬間、あの男は動揺したのか。

「……ノア」

『はい』

「……僕の中で、何が起きてるんだろう」

　少しの沈黙。

　そして。

『現時点では、断定できません』

　ノアは、静かに答えた。

『ただし、通常の身体強化魔術では説明できない現象が発生しています』

　玲司は、銃を見下ろした。

　知らない技術。

　知らない記憶。

　知らない自分。

　それらは、どこから来るのか。

　玲司は、まだ知らなかった。

　自分の中に眠る力の名前を。

　そして。

　その力を目覚めさせるために、誰かが何年も前から準備を進めていたことを。

　　　　　◇

　同じ頃。

　天城魔術学院、第二訓練棟。

　伊佐波朔夜は、一人で訓練場に立っていた。

　右手に赤い光。

　左手に緑色の炎。

　足元には、青い解析陣。

　三系統の術式が、ほとんど遅延なく切り替わる。

　朔夜は、最後の模擬標的を撃ち抜いた。

　そして、息を吐く。

「……まだ、遅いな」

　額には汗が滲んでいた。

　誰もいない訓練場。

　朔夜は、再びデバイスを構えた。

　そのとき。

　通信が入った。

『緊急連絡。第七研究区画にて未登録の魔術戦闘を確認』

　朔夜は、動きを止めた。

『関係者の一人として、久遠玲司のデバイス識別信号を検出』

「……玲司？」

　朔夜の表情が変わった。

　すぐに、デバイスを操作する。

　戦闘記録の一部が、画面に表示された。

　黒い術式。

　歪む空間。

　そして。

　玲司の射撃姿勢。

「……何だ、これ」

　朔夜は、画面を凝視した。

　先日の人工供物との戦闘でも、同じことを感じた。

　玲司の動きが、突然変わる。

　昨日までできなかったことを、まるで何年も訓練したかのように実行する。

　だが。

　身体が、追いついていない。

「……お前」

　朔夜は、小さく呟いた。

「……何をしてるんだよ」

　画面には、玲司の戦闘記録が残っていた。

　その中に、ひとつだけ気になる情報があった。

　黒魔術の術式波形。

　朔夜は、それを見つめた。

　そして。

　自分のデバイスに保存されている、ある夜の記録を開いた。

　記憶の欠けた夜。

　玲司を傷つけたかもしれない、あの夜。

　そこに残っていた術式波形と。

　今回の黒魔術反応。

　二つを重ね合わせる。

　解析結果が、表示された。

　朔夜は、息を呑んだ。

「……一致してる？」

　完全ではない。

　だが、明らかに共通する構造があった。

　朔夜は、拳を握りしめた。

　玲司の傷。

　自分の記憶欠落。

　そして、黒魔術。

　偶然ではない。

　何者かが、関わっている。

「……玲司」

　朔夜は、デバイスを握り直した。

「……今度は、俺が守る」

　誰もいない訓練場で、彼は静かに決意した。

　玲司の身に何が起きているのか。

　自分が、あの夜に何をしたのか。

　すべてを、確かめる。

　たとえ、その先に。

　自分自身の知らない真実が、待っていたとしても。