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最後に残るもの

　最初に異変が起きたのは、天井だった。

　中枢保管区を覆う巨大な記憶媒体が、一斉に黒く染まる。無数の魔術回路が壁を這い、床を走り、広間の中央に立つ御影征司へと収束していく。

『警告。施設全域の記憶保管装置が起動しています』

「……何をするつもりだ」

　玲司が銃口を向ける。

　御影は答えなかった。

　代わりに、右手をゆっくりと持ち上げる。

　その指先から伸びた黒い回路が、首筋へ突き刺さった。

「……っ！」

　御影の身体が痙攣する。

　皮膚の下に黒い光が走り、背後の保管装置が生き物のように脈動した。

『生体情報と記憶保管網の接続を確認。対象の神経系が施設の演算中枢に組み込まれています』

「……自分の身体を、装置に？」

『はい。御影征司は自身を記憶保管装置の制御核にしています』

　御影が顔を上げた。

　その瞳は、既に人間のものではなかった。

「人間の判断には限界がある」

　声が二重に響く。

「一人の経験では、選べる答えが少なすぎる。ならば、千人の経験を使えばいい」

　背後の装置に、無数の映像が浮かび上がった。

　戦場。

　研究室。

　燃える街。

　誰かの最期。

「ここには、数え切れないほどの人生が保存されている」

　御影は笑った。

「君たちが何を選ぼうと、既に誰かが同じ選択をしている」

　次の瞬間、御影の姿が消えた。

『右前方！』

「――っ！」

　玲司は咄嗟に身体を捻る。

　黒い刃が頬を掠めた。

　御影が、いつの間にか目の前にいた。

　玲司は反射的に引き金を引く。

　しかし、御影は銃声より早く身を沈めた。

　魔術弾が頭上を通過する。

「遅い」

　御影の拳が玲司の腹部へ突き刺さった。

「がっ……！」

　身体が浮く。

　背後の壁に叩きつけられ、肺から空気が押し出された。

「玲司！」

　朔夜が踏み込んだ。

　赤魔術、生命錬成術式（アルス・カルニス）。

　強化された左拳が御影へ迫る。

　だが、御影は今度、朔夜の拳を受け止めた。

「……なっ！」

「格闘術式、第三百七十二記録」

　御影は朔夜の腕を捻り、そのまま床へ叩きつける。

　床が砕けた。

「ぐっ……！」

「続いて、対魔術師近接戦闘、第八十一記録」

　御影の右腕が青く発光する。

　青魔術、論理構築術式（ロゴス）。

　圧縮された空気が、至近距離から朔夜を吹き飛ばした。

「朔夜！」

　澪が白い障壁を展開する。

　朔夜の身体を受け止めた直後、御影の銃口が澪へ向いた。

　いつの間にか、その手には拳銃型デバイスが握られていた。

「射撃戦闘、第千四百六記録」

　銃声。

　白い障壁が、一撃で砕けた。

「きゃっ！」

　澪が後退する。

　玲司は床を蹴った。

「……澪から離れろ！」

　青い魔術弾を三発。

　御影は一発目を避け、二発目を弾き、三発目を黒い障壁で受け止めた。

　そして、笑った。

「素晴らしい」

　御影の背後で、数百の記憶媒体が点灯する。

「次は、どの人生を使おうか」

　　　　　◇

　戦いは、一方的だった。

　御影は攻撃のたびに戦闘技術を切り替えた。

　銃撃。

　格闘。

　魔術制御。

　近接戦闘から長距離射撃へ、さらに防御術式へ。

　その動きに、一貫した癖がない。

　玲司が射撃の隙を見つけても、次の瞬間には別人の戦い方に変わっている。

「……くそっ！」

　朔夜が左手を振る。

　緑魔術、原生循環術式（アニマ）。

　床から伸びた根が御影の脚を絡め取った。

　しかし、御影は足元へ赤い光を集中させる。

　根が内側から引き裂かれた。

「第六十二記録。森林戦における拘束解除」

「……そんな記録まであるのかよ！」

　朔夜が舌打ちする。

　玲司は御影の背後へ回り込んだ。

　だが、引き金を引く直前。

　頭の奥で、何かが弾けた。

　夕暮れの教室。

　隣の席。

　笑っている澪。

　その光景が、突然、黒く塗り潰される。

「……え？」

　玲司の足が止まった。

　今、何を忘れた？

　誰かと話していた。

　何でもない、いつもの放課後。

　けれど、その相手の顔が思い出せない。

『玲司様！　精神干渉を検出！』

　ノアの警告が響く。

　御影がこちらを見ていた。

「戦闘経験だけではない」

　御影の瞳が黒く輝く。

「君たちが共有している記憶も、ここでは私の管理対象だ」

　黒い光が広間を満たした。

「……っ！」

　朔夜が頭を押さえる。

　澪も膝をついた。

「……何、これ……！」

　玲司の視界が揺れる。

　昨日の教室。

　三人で歩いた帰り道。

　くだらないことで笑った時間。

　それらが、砂のように指の間から零れ落ちていく。

「……やめろ！」

　玲司が叫ぶ。

　御影は静かに首を傾げた。

「なぜだ？」

　黒い魔術回路が、さらに強く輝く。

「君たちは記憶に依存しないと言った。ならば、失っても構わないはずだろう？」

　その言葉と同時に。

「……おい」

　朔夜の声が響いた。

　玲司が振り返る。

　朔夜は、こちらを見ていた。

　だが、その表情がおかしかった。

「……お前」

　困惑。

　警戒。

　そして、僅かな恐怖。

「……誰だ？」

　玲司の呼吸が止まった。

「……朔夜？」

「悪い。顔は見覚えがある」

　朔夜は額を押さえた。

「でも、名前が……出てこねえ」

　玲司は言葉を失った。

　胸の奥が冷たくなる。

　まただ。

　自分が《存在読込》（オーバーロード）の反動で朔夜の名前を忘れた、あの日と同じ。

　今度は、朔夜が自分を忘れている。

「……朔夜、僕は」

「待て」

　朔夜が左手を上げた。

　その目が鋭くなる。

「今、説明するな」

「……え？」

「敵が記憶を弄ってるなら、お前の言葉を信じていいかも分からねえ」

　玲司は息を呑んだ。

　御影が笑う。

「賢明だ。君の目の前にいる少年は、本当に味方なのかな？」

　朔夜の銃口が、僅かに揺れた。

　玲司は動けなかった。

　その時。

　御影の右腕が変形した。

　黒い刃が伸びる。

　狙いは、玲司の背中。

『玲司様、後方！』

「――っ！」

　振り向く。

　間に合わない。

　しかし、刃は届かなかった。

　朔夜が割り込んでいた。

　左手のデバイスから青い障壁が展開し、黒い刃を受け止める。

「ぐっ……！」

「……朔夜！」

「名前は分かんねえって言っただろ！」

　朔夜が叫ぶ。

「でも、今こいつがお前を殺そうとしたのは見えた！」

　青い障壁が軋む。

「だったら、止める理由は十分だ！」

　朔夜は左腕を振り抜いた。

　障壁が爆ぜ、御影の身体を押し戻す。

　玲司は、その背中を見つめた。

　覚えていなくても。

　朔夜は、守ってくれた。

　　　　　◇

「……オタクくん！」

　澪の声が響いた。

　振り返ると、彼女が玲司へ駆け寄ってくる。

　その顔は青ざめていた。

「……あーし、変なの」

「……澪？」

「あいつと、いつ初めて会ったのか分かんない」

　澪が朔夜を見る。

「小さい頃から一緒だったはずなのに……どこで会ったのか、何を話したのか……全部、ぐちゃぐちゃ」

　声が震えていた。

「……怖いよ」

　玲司は手を伸ばした。

　澪は、その手を強く握った。

「でも」

　彼女は涙を拭う。

「今、オタクくんがここにいるのは分かる」

「……うん」

「だから、離さない」

　玲司は、その手を握り返した。

　御影が二人を見つめる。

「興味深い。記憶を失っても、感情的な結びつきは残るか」

　御影の背後で、黒い魔術陣が展開した。

「ならば、その感情も分解してみよう」

　無数の魔術弾が生成される。

　玲司は澪を庇うように前へ出た。

『玲司様。敵対象の術式出力が上昇しています』

「……ノア。何か方法は？」

『記憶保管装置との接続を断つ必要があります』

「……どうやって？」

『御影征司の身体には、施設の記憶情報を統合する中枢回路が存在します』

　玲司は御影を見る。

　胸部。

　黒い回路が集中している。

「……あそこを撃てば」

『通常の射撃では防御されます。さらに、対象は損傷した回路を別系統へ切り替えられます』

　玲司は歯を食いしばった。

　ならば、すべての回路を同時に止めるしかない。

　しかし、御影の周囲には無数の防御術式がある。

　そのすべてを突破する方法など――。

「……いや」

　玲司は顔を上げた。

　ある。

　一人では無理でも。

　三人なら。

「……朔夜！」

「何だ！」

「……あいつの胸の回路、見える？」

　朔夜は御影を睨んだ。

「見える。で？」

「……そこを壊したい」

「了解」

　即答だった。

　玲司は目を見開く。

「……いいの？　僕のこと、覚えてないのに」

　朔夜は一瞬だけ振り返った。

「お前、さっきから変なことばっか聞くな」

「……え？」

「俺が信じるかどうかは、俺が決める」

　朔夜は笑った。

「今のお前は、命懸けで誰かを守ろうとしてる。だったら十分だろ」

　玲司の胸が熱くなった。

「……ありがとう」

「礼は勝ってからにしろ！」

　朔夜が踏み込む。

　赤魔術の光が、床を赤く染めた。

　　　　　◇

　御影が右手を振った。

　黒い魔術弾が、雨のように降り注ぐ。

「澪！」

「分かってる！」

　白魔術、神話顕現術式（ミュトス）。

　白い障壁が三人を包む。

　無数の弾丸が衝突し、激しい光が散った。

「……っ、重い！」

　澪の膝が沈む。

　既に透花の生命維持で消耗している。

　これ以上、長くは持たない。

「朔夜、頼む！」

「おう！」

　朔夜が左手を振る。

　青魔術、論理構築術式（ロゴス）。

　御影の周囲に、複数の解析陣が展開した。

「……見つけた！」

　朔夜が叫ぶ。

「胸の回路は、背後の保管装置と繋がってる！　ただし、接続点が多すぎる！」

『解析結果を共有してください』

「誰だ？」

『玲司様のデバイスに搭載されたAI、ノアです』

「……なるほど。便利な奴だな！」

『評価に感謝します』

　朔夜は苦笑しながら、解析情報を送った。

　玲司の視界に、無数の青い線が浮かび上がる。

　御影の身体から伸びる黒い回路。

　その接続点。

　さらに、背後の記憶媒体へ繋がる供給経路。

『解析完了。主接続点は三箇所』

「……三つ」

『はい。ただし、敵対象の防御術式が各接続点を保護しています』

　玲司は息を吸った。

「……なら、順番に壊そう」

　御影が笑う。

「無駄だ」

　黒い障壁が展開する。

「君たちの攻撃手順は、既に解析済みだ」

「……そうかもしれない」

　玲司は銃を構えた。

「でも」

　隣で、朔夜が笑った。

「今から考えることまでは、分かんねえだろ？」

　朔夜が床へ手を叩きつけた。

　緑魔術、原生循環術式（アニマ）。

　床の亀裂から、無数の根が伸びる。

　御影は即座に防御術式を展開した。

　しかし、根は御影へ向かわなかった。

　背後の記憶媒体。

　そこに絡みつく。

「……何？」

　御影の表情が変わった。

「本体じゃなくて、供給元を狙う！」

　朔夜が叫ぶ。

　根が記憶媒体の接続部を締め上げた。

　黒い回路が軋む。

　御影は即座に切断しようとする。

　だが、その瞬間。

「……澪！」

「任せて！」

　白い光が、御影の視界を覆った。

　攻撃ではない。

　澪の白魔術が、記憶干渉によって生じた認識の乱れを一時的に抑え込む。

　御影の視界に重なっていた無数の戦闘記録が、僅かに揺らいだ。

「……っ！」

　御影の動作が止まる。

『敵対象の戦闘記録切替に遅延を確認』

「……今だ！」

　玲司が引き金を引く。

　青い魔術弾が、御影の左肩を貫いた。

　黒い回路が断裂する。

　第一接続点、破壊。

「……小賢しい！」

　御影が怒鳴った。

　黒い魔術弾が、玲司へ殺到する。

　しかし、朔夜が割り込んだ。

　赤魔術。

　強化した左腕で床を砕き、破片を盾にする。

　魔術弾が破片へ衝突した。

　爆発。

　煙が広がる。

　その中から、朔夜が飛び出した。

「二つ目！」

　青魔術による圧縮衝撃。

　御影の右側面を覆う障壁が砕ける。

　玲司が撃つ。

　第二接続点、破壊。

　御影の身体が大きく揺れた。

「……馬鹿な」

　背後の記憶媒体が次々と消灯する。

　しかし、御影は倒れない。

　最後の接続点。

　胸部中央。

　そこへ、残されたすべての魔術回路が集中していた。

『警告。敵対象、全記憶情報を中枢へ集約しています』

　御影の身体が黒く染まる。

「……認めん」

　声が低く響いた。

「記憶を持たない人間に、何が残る」

　黒い光が広間を覆う。

「過去を失った者が、どうして自分自身でいられる！」

　御影が両腕を広げた。

　無数の記憶が、玲司の頭へ流れ込んでくる。

　知らない人生。

　知らない死。

　知らない後悔。

　何百人もの声が、同時に叫ぶ。

　――お前は誰だ。

　――何を覚えている。

　――何を根拠に、自分を自分だと言える。

「……っ！」

　玲司は膝をついた。

　頭が割れそうだった。

　朔夜の顔が、分からなくなる。

　澪と過ごした日々が、遠ざかる。

　透花と出会った教室さえ、曖昧になっていく。

　何もかもが、黒い海へ沈んでいく。

「……僕は」

　玲司は呟いた。

　自分は、誰だった？

　何をしてきた？

　誰と笑い、誰を守ろうとした？

　思い出せない。

　けれど。

「……オタクくん！」

　声がした。

　澪だった。

　彼女が、玲司の手を握っている。

「……大丈夫」

　澪の声が震える。

「思い出せなくても、あーしはここにいるから」

　反対側から、朔夜の声が響いた。

「おい！　立てるか！」

　玲司は顔を上げた。

　朔夜が、こちらへ手を伸ばしている。

　その名前を、今度は玲司自身が思い出せなかった。

　それでも。

　その手を取っていいと、思った。

「……うん」

　玲司は立ち上がった。

「……行こう」

　朔夜が笑う。

「おう！」

　　　　　◇

　御影が、最後の魔術弾を生成した。

　巨大な黒い球体。

　内部には、無数の記憶情報が圧縮されている。

『高密度黒魔術反応。直撃すれば精神構造の維持は困難です』

「……分かってる」

　玲司は銃を構えた。

　だが、照準が揺れる。

　敵の姿が、いくつにも重なって見える。

　記憶干渉。

　視覚情報の改竄。

　玲司は、目を閉じた。

「……ノア」

『はい、玲司様』

「……今、僕が見てるものは信じられない」

『はい』

「……だから、君の記録を信じる」

『了解しました』

　ノアが外部観測情報を展開する。

　御影の位置。

　胸部の術式核。

　そして、三人の現在位置。

　玲司は目を開けなかった。

「……朔夜！」

「何だ！」

「……敵の足を止めて！」

「了解！」

　朔夜が踏み込む。

　緑魔術、原生循環術式（アニマ）。

　床から伸びた根が、御影の両脚を拘束した。

　御影は黒い魔術で根を焼き払おうとする。

　しかし、その前に。

「……まだだ！」

　朔夜の左腕が赤く輝いた。

　赤魔術、生命錬成術式（アルス・カルニス）。

　強化した拳が、御影の胸部へ叩き込まれる。

　鈍い衝撃音。

　黒い装甲に亀裂が走った。

「……貴様！」

　御影が叫ぶ。

　朔夜は笑った。

「俺の名前も知らねえ奴に、負けてたまるか！」

　その瞬間、澪が白い障壁を展開した。

　御影の黒い魔術弾が放たれる。

　白と黒が衝突する。

　轟音。

　障壁が砕けた。

　澪の身体が後方へ吹き飛ぶ。

「……っ！」

　玲司は目を開けかけた。

　しかし。

「撃って！」

　澪の声が響いた。

「あーしは大丈夫！　だから、今！」

　玲司は、引き金に指をかけた。

『敵術式核、露出』

　ノアが告げる。

『射線確保。距離十二・四メートル』

　玲司は息を吸った。

　過去の経験は、使わない。

　別世界の自分にも、頼らない。

　ただ、今ここにいる仲間を信じる。

「……これが」

　玲司は、静かに呟いた。

「……僕たちの選択だ！」

　引き金を引いた。

　青い魔術弾が、一直線に飛ぶ。

　御影の胸部。

　黒い装甲の亀裂。

　その奥にある術式核へ、弾丸が突き刺さった。

　瞬間。

　世界が、白く弾けた。

　　　　　◇

　爆発は、音を置き去りにした。

　巨大な記憶保管装置が震え、無数の魔術回路が断裂する。

　黒い光が消えていく。

　天井の記憶媒体が、次々と停止した。

『中枢術式核、破壊を確認』

　ノアの声が響く。

『御影征司と記憶保管装置の接続が切断されました』

　玲司は、ゆっくりと目を開けた。

　広間の中央。

　御影が膝をついていた。

　胸部の黒い回路は砕け、身体を覆っていた魔術光も消えている。

「……終わったのか」

　朔夜が呟く。

『敵対象の戦闘機能停止を確認』

　玲司は、御影へ近づいた。

　御影は顔を上げた。

　その瞳は、元の人間のものへ戻っていた。

「……理解できない」

　御影が呟く。

「記憶を失い、経験を奪われ、それでも君たちは戦った」

　玲司は答えなかった。

　御影は、震える手を見つめる。

「……君は」

　その声は、ひどく弱かった。

「……何を根拠に、自分を信じる？」

　玲司は、少しだけ考えた。

　失った記憶は、戻っていない。

　今も、朔夜との幼い頃の出来事を思い出せない。

　澪と過ごした日々にも、欠けた部分がある。

　そして、これからも失うかもしれない。

　それでも。

「……覚えていることだけじゃない」

　玲司は答えた。

「今、僕が何を選ぶかだ」

　御影の目が、僅かに見開かれる。

「……そうか」

　小さな声だった。

「……記録されていない選択、か」

　御影は、ゆっくりと目を閉じた。

　その身体が、床へ崩れ落ちる。

『御影征司、意識消失。生命反応あり』

　ノアが告げた。

　玲司は銃を下ろした。

　戦いは、終わった。

　けれど。

「……オタクくん！」

　澪の声が響く。

　振り返ると、彼女が透花を抱きかかえていた。

　少女の顔は、青白い。

　呼吸は浅く、手は冷たい。

「……透花？」

　玲司が駆け寄る。

　透花は、僅かに目を開けた。

「……れい、じ……？」

　その声は、消え入りそうだった。

『警告。記憶保管装置の停止に伴い、透花様の生体維持補助も低下しています』

「……そんな！」

　玲司は顔を上げた。

　御影を倒した。

　記憶保管装置も止めた。

　それなのに、透花の身体はまだ崩壊しようとしている。

「……ノア、何か方法は！」

『施設の補助装置を利用できる可能性があります。ただし、記憶保存回路と生体維持回路を分離する必要があります』

　玲司は、透花の手を握った。

　冷たい。

　けれど、確かに温もりが残っている。

「……透花」

　少女が、ゆっくりと顔を上げる。

「……もう少しだけ、待ってて」

　玲司は、その手を強く握った。

「……今度こそ、君の明日を守るから」

　透花は、僅かに笑った。

　その瞳から、一筋の涙が零れた。

　戦いは終わった。

　しかし、少女を救うための最後の選択は、まだ残されていた。