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消された少女の選択

　最初に消えたのは、少女の首筋に刻まれた黒い紋様だった。

『封印術式の停止を確認。対象識別番号、実験体零七。存在情報隠蔽機構、完全停止』

　ノアの声が、静まり返った中枢保管区に響く。

　玲司は透花の傍らに膝をついた。

　少女の首筋を這っていた黒い線が、灰のように崩れていく。皮膚の下で脈打っていた不気味な光も、やがて消えた。

「……消えた」

　澪が呟く。

『はい。透花様に関連する認識干渉は解除されました。ただし、消去済みの記録や記憶が自動的に復元されるわけではありません』

「……そっか」

　玲司は透花の顔を見た。

　灰銀色の髪。青白い頬。閉じられた瞼。

　彼女は、まだ目を覚まさない。

『玲司様。生体維持機能が危険域に接近しています』

「……分かってる。ノア、補助装置は？」

『使用可能な装置を確認しました。中枢保管区の西側に、独立型生体維持ユニットが残存しています』

「そいつを使えば助かるのか？」

　朔夜が尋ねる。

『記憶情報の保存負荷を外部装置へ移せれば、身体の崩壊速度を抑制できる可能性があります』

「……可能性、か」

『長期生存の保証はできません』

　玲司は唇を噛んだ。

　御影は倒した。

　透花を消そうとしていた術式も止まった。

　それでも、彼女の命を救えたわけではない。

「……やろう」

　玲司は立ち上がった。

「できることが残ってるなら、全部やりたい」

「決まりだな」

　朔夜が左手でデバイスを構える。

「装置の場所は？」

『この先、隔壁二枚を隔てた保守区画です』

「あーしは透花ちゃんを見てる」

　澪が少女を抱き寄せた。

　その手には、まだ白い魔術光が灯っている。

「だから、二人ともお願い」

　玲司は頷いた。

　　　　　◇

　独立型生体維持ユニットは、古い培養槽に似ていた。

　透明な円筒の周囲に、複数の魔術回路が配置されている。

　玲司と朔夜が装置を運び込むと、ノアは直ちに解析を開始した。

『問題があります』

「……何？」

『透花様の記憶保存回路と、生体維持回路が複雑に結合しています。単純に切断すれば、人格を構成する情報にも損傷が及ぶ危険があります』

「じゃあ、どうするんだよ」

『記憶情報のうち、身体に負荷を与えている保存領域のみを外部へ移します。現在進行している思考や自己認識は、透花様の身体側に残します』

　玲司は装置の表示を見つめた。

　画面には、無数の記憶領域が並んでいる。

　既に失われた領域。

　別世界から転写された領域。

　そして、透花自身の意識活動と結びついた領域。

「……間違えたら？」

『透花様の自我を損なう可能性があります』

　沈黙が落ちた。

　朔夜が眉を寄せる。

「他に方法は？」

『現時点では確認できません』

　玲司は拳を握った。

　別世界の自分なら、何か知っているだろうか。

　もっと優れた魔術師なら。

　もっと多くの経験を持つ自分なら。

　そんな考えが浮かび、すぐに消えた。

　今、必要なのは誰かの人生を借りることではない。

　目の前の少女を、これ以上傷つけないことだ。

「……ノア。分離する領域を、一つずつ確認しよう」

『了解しました』

「朔夜、術式の接続を見てほしい。澪は透花の状態を」

「おう」

「任せて」

　三人が動き出す。

　青い解析陣が広がり、複雑に絡まった魔術回路を映し出した。

　玲司は一本ずつ接続を確認した。

　切り離していいもの。

　残さなければならないもの。

　その境界は、驚くほど曖昧だった。

　それでも、ノアの解析と朔夜の制御によって、少しずつ回路が分離されていく。

『外部記憶保存領域への移行、開始』

　透花の身体が小さく震えた。

「……っ！」

　澪が白い光を強める。

「大丈夫。透花ちゃん、大丈夫だから……！」

　装置の表示が赤く点滅する。

　玲司は息を止めた。

　数秒。

　十数秒。

　やがて。

『移行完了。生体魔術回路への負荷、低下を確認』

　赤い警告灯が、一つずつ消えていく。

『生命維持状態、暫定安定』

「……成功、したのか？」

　朔夜が尋ねる。

『現段階では成功です。ただし、装置による継続的な補助と、定期的な維持処置が必要です』

　玲司は大きく息を吐いた。

　完全に治ったわけではない。

　明日以降も、危険は残る。

　それでも。

　透花の胸が、ゆっくりと上下していた。

　自分の力で呼吸している。

　その事実だけで、玲司はしばらく動けなかった。

　　　　　◇

　透花が目を覚ましたのは、それからしばらく経ってからだった。

「……ここ、どこ？」

　か細い声に、玲司は顔を上げた。

「……透花？」

　少女はゆっくりと瞬きをする。

　そして、玲司の顔を見つめた。

「……れいじ」

「……うん」

「……名前、合ってる？」

　玲司は微笑んだ。

「合ってるよ」

　透花は、少しだけ安心したように息を吐いた。

「……よかった」

　その隣で、澪が目元を拭う。

「もー、心配させすぎだってば」

「……ごめんなさい」

「謝んなくていいの！」

　澪は笑いながら、透花の手を包んだ。

「今は、起きてくれただけで十分」

　透花は不思議そうに澪を見た。

　それから、朔夜へ視線を移す。

「……みんな、私のことを知ってるんだよね」

「……うん」

　玲司が答える。

「でも、私は……」

　透花は目を伏せた。

「ほとんど、思い出せない」

　誰も、すぐには答えられなかった。

　玲司は迷った末に、施設で知った事実を伝えた。

　透花の身体が人工的に作られたこと。

　別世界に存在した少女の記憶が、そこへ転写されたこと。

　その記憶を統合する過程で、今の透花自身の意識が生まれたこと。

　そして、御影によって記憶の多くが失われたこと。

　透花は、黙って聞いていた。

「……じゃあ」

　長い沈黙のあと、少女が口を開く。

「私が覚えていた思い出は、全部、別の誰かのものだったんだよね」

　玲司は頷いた。

「……うん」

「四人で遊んだ公園も？」

「……うん」

「一緒に帰った道も？」

「……そうだよ」

「玲司が、私を忘れないって言ってくれたことも？」

　玲司の胸が痛んだ。

「……それも、別の世界で交わされた約束だった」

「……そっか」

　透花は、少しだけ悲しそうに笑った。

「じゃあ、私……ずっと、誰かの思い出を自分のものだと思ってたんだ」

　玲司は何も言えなかった。

　彼女が信じていた幼少期。

　懐かしい場所。

　大切な約束。

　そのすべてが、この世界の彼女には存在しなかった。

　透花は自分の両手を見つめた。

「……変だね」

　小さな声だった。

「もうほとんど覚えてないのに、なくなったって聞くと、こんなに悲しい」

　玲司は、そっと隣に座った。

「……悲しくていいと思う」

「……え？」

「その思い出を大切にしてたのは、君だから」

　透花が顔を上げる。

「別の世界の出来事だったとしても、君が嬉しかったことや、寂しかったことまで嘘になるわけじゃない」

「……玲司」

「それに」

　玲司は少し言葉を探した。

「僕たちが一緒に過ごした、この数日間は本当だよ」

　透花は目を見開いた。

「教室で会ったことも、君がココアを好きだって話してくれたことも、ここまで探しに来たことも」

　玲司は続ける。

「誰かから借りた記憶じゃない。僕たちが、実際に選んだことだから」

　透花は俯いた。

　長い沈黙が流れた。

　やがて、少女の肩が小さく揺れた。

「……じゃあ」

　透花が呟く。

「これから作ればいいんだ」

　玲司は顔を上げた。

「……何を？」

「私だけの思い出」

　透花は涙を拭った。

「誰かが見た景色じゃなくて、私が見た景色」

　ゆっくりと顔を上げる。

「誰かが好きだったものじゃなくて、私が好きになったもの」

　そして、少し照れたように笑った。

「……誰かの人生じゃなくて、私自身の人生を生きてみたい」

　玲司は、その言葉を聞いて微笑んだ。

「……うん」

「でも、できるかな」

　透花は補助装置を見た。

「私、これがないと生きられないんだよね」

『現時点では、継続的な維持処置が必要です』

　ノアが答える。

『今後の生存期間を正確に予測することはできません』

「……そっか」

　透花は少し考えた。

「じゃあ、明日は？」

『適切な維持管理が継続されれば、明日までの生存は十分に見込めます』

「……明後日は？」

　玲司は透花の手を握った。

「……そのために、僕たちがいる」

　透花は目を丸くした。

　そして、泣きながら笑った。

「……そっか」

　冷たかった指先に、僅かな温もりが戻っている。

「じゃあ、私……明日の予定、考えてもいいんだね」

「もちろん」

　澪が身を乗り出した。

「まずはココアでしょ！　透花ちゃん、好きなんだよね？」

「……うん。たぶん」

「じゃあ、もう一回飲んで確かめよ！」

　朔夜が苦笑する。

「その前に、ちゃんと治療を受けろよ。俺たちも医療班に診てもらわなきゃならねえし」

「……そうだね」

　透花は三人を見回した。

　まだ、知らないことばかりだった。

　名前を聞いても、思い出せない出来事がある。

　けれど、その顔を見ていると、不思議と怖くなかった。

　透花は、そっと右手を差し出した。

「……あのね」

「……うん？」

「もう一度、最初から始めてもいい？」

　玲司は、その手を見つめた。

「……もちろん」

　透花は背筋を伸ばした。

　まだ身体は弱く、声も小さい。

　それでも、その瞳は真っ直ぐに玲司を見ていた。

「改めまして。篠宮透花です」

　玲司は、差し出された手を取った。

「久遠玲司です」

「……よろしくね、玲司」

「うん。よろしく、透花」

　二人は、初めて出会った人間のように笑い合った。

　その隣で、澪が嬉しそうに笑う。

「はいはい！　あーしは白瀬澪！　よろしくね、透花ちゃん！」

「俺は伊佐波朔夜。よろしく」

　透花は、三人の名前を一つずつ口にした。

　忘れてしまわないように。

　今度こそ、自分の記憶として残せるように。

　遠くで、施設の非常照明が朝焼けのような色に変わった。

　それは本物の朝日ではない。

　地下深くに、空はない。

　それでも透花は、その光を綺麗だと思った。

　誰かから与えられた記憶ではなく。

　今、自分の目で見て、自分の心で感じた景色だった。

　透花は小さく笑った。

「……ねえ、玲司」

「……何？」

「明日も、会いに来てくれる？」

　玲司は迷わず頷いた。

「……うん。約束する」

　今度の約束は、別世界の誰かが交わしたものではない。

　この世界の久遠玲司と、篠宮透花が交わしたものだった。

　少女には、まだ長い未来が約束されていない。

　失われた過去も、戻らないかもしれない。

　それでも、彼女には明日がある。

　そして、その明日をどう生きるかは、もう誰にも決められない。

　透花自身が、選ぶのだから。