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選ばなかった自分

　最初の銃声は、玲司が引き金に指をかけるより早く響いた。

『玲司様、回避してください！』

「――っ！」

　反射的に身体を投げ出す。

　直後、背後の隔壁が爆ぜた。

　青白い魔術弾が鋼鉄を貫通し、分厚い装甲を内側から引き裂く。破片が降り注ぐ中、玲司は床を転がって体勢を立て直した。

「……今の、僕が撃つつもりだった場所だ」

　狙っていたのは敵の右肩。

　相手の銃を封じるための一撃。

　しかし、引き金を引く前に、その射線を撃ち抜かれていた。

　中枢保管区の広間。

　無数の記憶媒体が並ぶ巨大な空間の中央に、少年が立っていた。

　黒い制服。

　右手の拳銃型魔術デバイス。

　そして、久遠玲司とまったく同じ顔。

『対象の識別名称を確認。記憶模倣体・第九号』

　ノアが告げる。

『玲司様の過去の《技術読込》（スキルロード）記録を基礎として、複数世界の戦闘経験を統合した人工供物です』

「……僕の、記憶を？」

『正確には、玲司様が読み込んだ別世界の経験です』

　模倣体が銃口を上げた。

　その動作を見た瞬間、玲司の背筋が凍る。

　知っている。

　あの構えを。

　肩の角度。重心の置き方。引き金を引く直前の呼吸。

　すべて、かつて《愚者の選択》（ロードアルカナ）で読み込んだ技術だった。

「玲司、下がれ！」

　朔夜が踏み込む。

　赤魔術、生命錬成術式（アルス・カルニス）。

　赤い光が脚部を包み、床が砕けた。

　朔夜は左手のデバイスを構え、模倣体の側面へ回り込む。

　しかし。

　模倣体は振り向かなかった。

　銃口だけを僅かに動かす。

　銃声。

「――なっ！」

　朔夜の足元が爆発した。

　踏み込む予定だった位置を正確に撃ち抜かれ、身体が宙へ浮く。

「朔夜！」

「構うな！」

　朔夜は空中で身体を捻り、左手から青い魔術弾を放った。

　模倣体は半歩だけ移動する。

　それだけで、弾丸は空を切った。

『敵対象、回避行動を完了。次弾装填まで〇・四秒』

　ノアの警告。

　玲司は咄嗟に銃を向けた。

　だが、模倣体の銃口は既にこちらを捉えていた。

「……っ！」

　二つの銃声が重なる。

　玲司の魔術弾は模倣体の頬を掠めた。

　対して、敵の弾丸は玲司の右腕を貫いた。

「ぐっ……！」

　激痛。

　デバイスを落としかける。

「オタクくん！」

　澪の白魔術、神話顕現術式（ミュトス）が展開した。

　白い障壁が玲司を包み、追撃の魔術弾を弾き返す。

　しかし、模倣体は既に次の位置へ移動していた。

　玲司たちが防御を固める場所を、最初から知っていたかのように。

　　　　　◇

「……どうして、全部分かるんだ」

　玲司は荒い呼吸を整えながら呟いた。

『対象は玲司様の射撃判断を高精度で予測しています。さらに、過去の連携記録を参照している可能性があります』

「……つまり、僕たちの戦い方も」

『はい』

　模倣体が歩き出す。

　その足取りには、一切の迷いがなかった。

　玲司が左へ動けば、先に左の射線を塞ぐ。

　右へ回れば、移動先に弾丸が飛んでくる。

　射撃を中断して防御へ移ろうとすれば、その瞬間を狙って踏み込んでくる。

　まるで、自分の頭の中を覗かれているようだった。

「……違う」

　玲司は歯を食いしばった。

　覗かれているのではない。

　相手は、既に知っているのだ。

　自分がどんな状況で、どんな選択をしてきたのか。

　どの距離なら撃つのか。

　どの角度なら避けるのか。

　誰かが危険に晒された時、何を優先するのか。

　そのすべてが、敵の中に保存されている。

『玲司様。対象の戦闘経験量は、現在の玲司様を大幅に上回ります』

「……分かってる」

　玲司は銃を握り直した。

　右腕が震える。

　だが、引くわけにはいかなかった。

　背後には透花がいる。

　澪が支えているものの、少女の呼吸は浅く、顔色も悪い。

　これ以上、戦闘を長引かせることはできない。

　玲司は目を閉じた。

　そして、意識を自分の内側へ向ける。

　根源魔術《愚者の選択》（ロードアルカナ）。

　別世界の自分が積み重ねた経験を読み込む能力。

　もっと優れた射撃技術を。

　もっと高度な戦闘判断を。

　目の前の敵を上回るための経験を。

『警告』

　ノアの声が響いた。

『現在の記憶接続には、御影征司による干渉が残存しています』

「……うん」

『追加の《技術読込》（スキルロード）は、敵対象への戦闘情報供給となる可能性があります』

　玲司は目を開けた。

　模倣体が、こちらを見ていた。

　表情はない。

　ただ、次の行動を待っている。

　玲司はゆっくりと息を吐いた。

「……使わない」

『確認しました』

「……今は、使わない」

　その瞬間。

　模倣体が動いた。

　　　　　◇

　銃声が三度響く。

　玲司は一発目を避け、二発目を障壁で受けた。

　三発目。

　弾丸が障壁の薄い部分を貫く。

「――っ！」

　腹部に衝撃。

　身体が後方へ吹き飛ばされた。

「玲司！」

　朔夜が割り込む。

　赤魔術で強化した左腕が、玲司の身体を受け止めた。

「……大丈夫か！」

「……うん、何とか」

「嘘つけ。顔色最悪だぞ」

　朔夜は玲司を床へ下ろし、模倣体を睨んだ。

「……なるほどな」

「……何が？」

「あいつ、お前の戦い方を知ってるだけじゃねえ」

　朔夜はデバイスを構えた。

「お前がどういう奴かまで知ってやがる」

　玲司は息を呑んだ。

　模倣体は、玲司が仲間を守ろうとする瞬間を狙っていた。

　澪を守るために防御へ回る。

　朔夜を助けるために射線を変える。

　透花が危険になれば、最優先でそちらへ向かう。

　それらは、玲司自身の判断だった。

　だからこそ、敵には読みやすい。

「……だったら、どうすれば」

「決まってるだろ」

　朔夜は笑った。

「お前が考えそうにないことをする」

「……え？」

「俺に任せろ」

　朔夜が踏み込んだ。

　赤魔術による加速。

　模倣体の銃口が、即座に朔夜へ向く。

　しかし、朔夜は攻撃しなかった。

　左手のデバイスを床へ向ける。

　青魔術、論理構築術式（ロゴス）。

　床面の構造解析。

　直後、緑魔術、原生循環術式（アニマ）が発動した。

　床の亀裂から、植物の根が一斉に伸びる。

　模倣体の足元へ絡みつく。

　だが、敵は即座に跳躍した。

　空中へ逃れる。

「……そこだ！」

　朔夜が叫ぶ。

　玲司は反射的に銃を向けた。

　しかし。

　模倣体は、既に玲司の射線から外れていた。

　銃口がこちらへ向く。

『玲司様、射撃中止！』

「……っ！」

　玲司は引き金から指を離した。

　同時に、朔夜が叫ぶ。

「撃つな！　そのまま伏せろ！」

　玲司は床へ倒れ込む。

　直後、頭上を青い魔術弾が通過した。

　だが、弾丸は玲司を狙っていなかった。

　背後の壁。

　そこに設置されていた魔術灯を撃ち抜く。

　広間の照明が、一斉に消えた。

「……え？」

　暗闇。

　玲司は一瞬、状況を理解できなかった。

　しかし、朔夜の声が響く。

「玲司！　敵を見るな！」

「……見るな？」

「ノアの観測を使え！　お前は俺の指示だけ聞け！」

　玲司は息を呑んだ。

　自分で判断しない。

　敵を見て、過去の経験から最適解を選ぶのではない。

　朔夜に判断を委ねる。

　それは、玲司がこれまでほとんど選ばなかった戦い方だった。

『玲司様。敵対象の位置情報を取得しました』

「……朔夜！」

「分かってる！」

　暗闇の中、赤い光が走った。

　　　　　◇

　朔夜は、模倣体へ真正面から突っ込んだ。

　当然、敵は反応する。

　玲司の戦闘記録に基づけば、朔夜はこの距離から右側へ回り込み、青魔術で射線を制御する。

　模倣体の銃口が右へ向いた。

　だが、朔夜は左へ跳んだ。

　さらに、踏み込む途中で急停止する。

　模倣体の弾丸が、何もない空間を貫いた。

「……読めねえだろ！」

　朔夜は笑った。

　次の瞬間、床へ左手を叩きつける。

　緑魔術が発動。

　伸びた根が、模倣体の右足首を絡め取った。

　敵は即座に根を撃ち抜く。

　しかし、その間に朔夜は背後へ回り込んでいた。

「玲司！　今だ！」

『敵対象、座標更新。前方十一メートル、右三度』

「……分かった！」

　玲司は銃を構えた。

　だが、模倣体は即座に回避行動を取る。

　玲司の射撃角度を予測している。

　それでも。

「……撃たない！」

　玲司は引き金を引かなかった。

　代わりに、銃口を僅かに下げる。

　敵の足元。

　そこへ、魔術弾を撃ち込んだ。

　爆発。

　床が砕け、破片が舞う。

　模倣体は反射的に跳躍した。

　その先に、朔夜がいた。

「もらった！」

　赤魔術、生命錬成術式（アルス・カルニス）を纏った左拳が、模倣体の腹部へ叩き込まれる。

　鈍い衝撃音。

　模倣体の身体が大きく折れ曲がった。

　だが、敵は倒れない。

　空中で身体を捻り、朔夜の左腕を掴む。

　そのまま、至近距離から銃口を向けた。

「――っ！」

『危険！』

　銃声。

　しかし、朔夜は撃たれなかった。

　白い光が、二人の間へ割り込んでいた。

「させないって！」

　澪の白魔術、神話顕現術式（ミュトス）。

　薄い障壁が、銃口の向きを僅かに逸らす。

　弾丸は朔夜の肩を掠め、背後の壁へ突き刺さった。

「澪！」

「オタクくん！　次！」

　玲司は頷いた。

　模倣体の銃口が、再びこちらへ向く。

　だが、今度は迷わなかった。

「……ノア。敵の射撃予測は？」

『玲司様の胸部を狙う可能性が高いと推定されます』

「……なら」

　玲司は、前へ踏み込んだ。

　逃げない。

　防御しない。

　敵の射線へ、自分から入る。

　模倣体の動作が、僅かに止まった。

『敵対象、予測再演算を開始』

　ノアが告げる。

　玲司は、その瞬間を逃さなかった。

「……朔夜！」

「おう！」

　朔夜が再び動く。

　今度は、玲司の背後へ。

　模倣体の銃口が迷う。

　玲司を撃つか。

　朔夜を迎撃するか。

　その判断に、ほんの一瞬の遅れが生じた。

　玲司は銃を構えた。

　だが、撃たない。

　代わりに、左手で床の破片を蹴り上げる。

　小さな金属片が、模倣体の視界を横切った。

　敵の頭部が僅かに動く。

　その瞬間。

　朔夜の左拳が、模倣体の右腕を叩き折った。

　金属が砕ける音。

　拳銃型デバイスが床へ落ちる。

「……っ！」

　模倣体が初めて、明確な動揺を見せた。

　　　　　◇

　玲司は息を呑んだ。

　勝てる。

　そう思った瞬間だった。

　模倣体の身体から、黒い魔術反応が噴き上がった。

『警告。対象の戦闘記録が更新されています』

「……更新？」

『新たな戦闘経験を再構成中。過去の玲司様が使用した高負荷戦闘術式を再現しています』

　模倣体の左腕が、異様な角度へ変形した。

　皮膚の下を黒い魔術回路が走る。

　破損した右腕を補うように、複数の術式が展開する。

　玲司は、その光景を見たことがあった。

　別世界の戦場。

　自分ではない自分が、最後の一人になるまで戦い続けた記憶。

　敵を倒すために、身体の限界を無視して魔術を使い続ける技術。

「……やめろ」

　玲司の口から、思わず声が漏れた。

　模倣体は止まらない。

　黒い光が、さらに強くなる。

『対象の生体維持機能が急激に低下しています』

「……そんな」

『戦闘能力を維持するため、自身の生命活動を代償として消費しています』

　玲司は、拳を握りしめた。

　知っている。

　あの戦い方を。

　かつて、別世界の自分が選んだ道だった。

　仲間を失い。

　守るものを失い。

　それでも勝つことだけを考え、最後には自分自身さえ使い潰した。

　その記憶が、今、目の前で再現されている。

「……僕も、ああなってたのかな」

　玲司が呟く。

　朔夜が振り返った。

「何？」

「……もし、違う選択をしてたら」

　玲司は、模倣体を見つめた。

「……僕も、ああいう戦い方をしてたのかもしれない」

　朔夜は一瞬だけ黙った。

　それから、短く答えた。

「かもな」

　玲司は顔を上げる。

「でも」

　朔夜は続けた。

「今のお前は、そうしてねえだろ」

　その言葉に、玲司は息を呑んだ。

「……うん」

「だったら、それでいい」

　朔夜はデバイスを構え直した。

「過去の誰かが何を選んだかなんて、今のお前には関係ねえ」

　玲司は、静かに頷いた。

　そうだ。

　自分は、別世界の経験を読み込める。

　けれど、それは未来を決めるものではない。

　過去に誰かが選んだ答えを、今の自分が選ぶ必要はない。

「……ノア」

『はい、玲司様』

「……敵の術式、解析できる？」

『可能です。ただし、対象の戦闘能力は急激に上昇しています』

「……大丈夫」

　玲司は銃を握り直した。

「……僕たちで、止める」

　　　　　◇

　模倣体が突進した。

　床が砕ける。

　黒い魔術回路が全身を走り、常識外れの速度で距離を詰めてくる。

「――速い！」

　朔夜が迎撃する。

　赤魔術で強化した左腕が、模倣体の拳と衝突した。

　衝撃波。

　床が大きく陥没する。

「ぐっ……！」

　朔夜の身体が押し戻された。

　しかし、踏みとどまる。

「玲司！　今！」

　玲司は銃を構えた。

　模倣体の胸部。

　そこに、黒い魔術回路の集中点がある。

『術式核を確認。胸部中央、装甲下二・三センチ』

「……分かった！」

　玲司は引き金を引いた。

　魔術弾が一直線に飛ぶ。

　しかし、模倣体は身体を捻り、弾丸を回避した。

　予測されていた。

　当然だ。

　玲司が術式核を狙うことなど、敵は最初から知っている。

　だが。

「……それでいい！」

　玲司は叫んだ。

　模倣体が回避した先。

　そこには、朔夜がいた。

　青魔術、論理構築術式（ロゴス）。

　空間制御。

　模倣体の足元に、青い魔術陣が展開する。

　同時に、緑魔術、原生循環術式（アニマ）が発動。

　床から伸びた根が、敵の両脚を拘束した。

　模倣体は即座に破壊しようとする。

　しかし、朔夜は止まらない。

「まだだ！」

　赤魔術、生命錬成術式（アルス・カルニス）

　強化した左拳が、模倣体の胸部へ叩き込まれる。

　装甲が砕けた。

　黒い魔術回路が露出する。

『玲司様、今です！』

　玲司は銃を向けた。

　今度は、迷わない。

　だが、模倣体の目が玲司を捉えた。

　その瞬間。

　玲司の頭の中に、知らない記憶が流れ込んだ。

　焼け落ちた街。

　倒れた仲間。

　誰もいない戦場。

　そして、最後まで銃を握り続ける自分。

　――勝たなければならない。

　――何を犠牲にしても。

　――それ以外に、選択肢はない。

「……違う」

　玲司は、歯を食いしばった。

　これは、自分の記憶ではない。

　自分が選ばなかった道だ。

「……僕は」

　玲司は、模倣体を見つめた。

「……一人で勝とうとは、思わない！」

　引き金を引く。

　銃声。

　魔術弾が、露出した術式核を貫いた。

　黒い光が爆ぜる。

　模倣体の身体が、大きく仰け反った。

　胸部から亀裂が広がる。

　魔術回路が次々と断裂し、全身を覆っていた黒い光が消えていく。

　そして。

　模倣体は、ゆっくりと膝をついた。

　　　　　◇

　静寂が戻った。

　玲司は、荒い呼吸を繰り返しながら銃を下ろした。

　目の前には、自分と同じ顔をした少年が倒れている。

　その身体は、少しずつ崩れ始めていた。

『対象の戦闘機能停止を確認』

　ノアが告げる。

『記憶模倣体・第九号、活動停止』

　玲司は、倒れた少年へ近づいた。

　模倣体の瞳が、僅かに動く。

　玲司を見た。

　その目には、もう敵意がなかった。

　ただ、何かを確かめるように、こちらを見つめている。

「……君は」

　玲司は、言葉を探した。

　別世界の自分。

　自分が選ばなかった道を歩んだ存在。

　その記憶を利用して作られた、人工の戦闘兵器。

　彼に、自我があったのかは分からない。

　けれど。

　最後まで戦い続けるしかなかった、その姿が。

　どうしても、他人には思えなかった。

「……もう、戦わなくていいよ」

　玲司が呟く。

　模倣体の瞳が、僅かに揺れた。

　そして、静かに閉じられた。

　身体が黒い粒子となって崩れ、床へ消えていく。

　残されたのは、壊れた拳銃型デバイスだけだった。

「……玲司」

　朔夜が近づいてくる。

「大丈夫か？」

「……うん」

　玲司は頷いた。

「……少し、怖かった」

「そりゃそうだろ」

「……でも」

　玲司は、朔夜を見た。

「……一人じゃなかったから」

　朔夜は笑った。

「当たり前だ」

　その時。

『警告』

　ノアの声が響いた。

『中枢保管装置の魔術反応が急激に上昇しています』

　玲司が振り返る。

　広間の奥。

　巨大な記憶保管装置が、黒い光を放ち始めていた。

　無数の記憶媒体が一斉に起動し、空間へ膨大な魔術情報が流れ込む。

　そして。

　その中心に、御影征司が立っていた。

「……見事だ」

　御影は、静かに拍手した。

「自分自身の戦闘記録を超えるとは、実に興味深い」

　玲司は銃を構えた。

「……御影！」

　御影は笑う。

「だが、まだ終わりではない」

　背後の記憶保管装置が、さらに強く発光する。

　無数の黒い魔術回路が、御影の身体へ接続されていく。

「君たちは、記憶に依存しない戦い方を見つけたつもりなのだろう」

　御影は両腕を広げた。

「しかし、それは一つの記憶に依存しないというだけの話だ」

　空間が震える。

　床に刻まれた黒い魔術陣が、次々と点灯した。

「では、問おう」

　御影の声が、広間全体に響く。

「無数の記憶を持つ相手に、君たちは何を選べる？」

　玲司は、銃を握りしめた。

　その背後で、朔夜と澪が並ぶ。

　透花は、澪の手を握りながら、必死に顔を上げていた。

　玲司は、ゆっくりと息を吸った。

　過去の自分を超えた。

　けれど、戦いはまだ終わらない。

　次に立ちはだかるのは、無数の記憶を操る男。

　そして、その先にあるのは。

　透花の、まだ存在しない未来だった。