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信じる理由

　非常通路の隔壁が閉じた瞬間、玲司は壁に背中を預けた。

「……はぁ、はぁ……っ」

　肺が焼けるように痛い。

　御影との戦闘で受けた傷は浅くない。腹部には鈍痛が残り、右腕の感覚も少しおかしかった。

　それでも、最も恐ろしいのは身体の痛みではなかった。

　目の前にいる少年の名前を、まだ自然には思い出せないことだった。

「玲司、こっちだ」

　少年が手招きする。

　伊佐波朔夜。

　ノアに教えられた名前だ。

　頭では理解している。けれど、彼と過ごした日々を思い浮かべようとすると、記憶の輪郭が崩れてしまう。

「……うん」

　玲司は短く答えた。

　朔夜は何も言わず、通路の奥へ進んだ。

　その背中を見つめながら、玲司は考える。

　もし、ノアがいなかったら。

　もし、目の前の少年が自分の親友だと教えてくれるものが、何一つ残っていなかったら。

　自分は、彼を信じられるのだろうか。

　　　　　◇

　四人が逃げ込んだのは、旧第七記憶保管区の補助制御室だった。

　壁には古い監視装置が並び、中央には巨大な作業台が設置されている。

　朔夜が扉の制御盤を操作した。

「隔壁は閉鎖した。長くは持たねえだろうけど、少しは時間を稼げる」

『御影征司の魔術反応は中枢保管区に留まっています。現時点で追跡反応はありません』

「追ってこない、か」

　朔夜は顔をしかめた。

「余裕ぶってやがる」

　澪は透花を椅子に座らせた。

「透花ちゃん、気分どう？」

「……少し、寒い」

「そっか。ちょっと待ってね」

　澪が白魔術を展開する。

　淡い光が透花の身体を包み、冷えきった指先に僅かな血色が戻った。

『篠宮透花様の生体反応は依然として不安定です。身体の魔術回路に継続的な負荷を確認しています』

「……あと、どれくらい？」

　玲司が尋ねる。

『現在の状態で長時間の戦闘に巻き込まれた場合、急激な機能低下が予測されます。正確な残存時間は算出できません』

　玲司は唇を噛んだ。

　御影を倒さなければ、透花を救うことはできない。

　しかし、正面から戦っても勝てない。

　あの男は、こちらの記憶を読み、行動を予測している。

　何より、記憶を書き換えられた瞬間、自分たちは敵と味方の区別すら失ってしまう。

「……どうすれば」

　玲司が呟くと、朔夜が作業台に腰を下ろした。

「まず、敵が何をしてるのか整理しようぜ」

「……え？」

「強い相手に勝つ方法なんて、いつも同じだ。できることと、できないことを分ける」

　朔夜は左手のデバイスを作業台へ置いた。

「ノア。さっきの戦闘記録、残ってるか？」

『一部が改竄されています。ただし、隔離保存した観測値は参照可能です』

「十分だ。出してくれ」

　空中に、立体映像が展開した。

　御影との戦闘。

　玲司が発砲した瞬間、御影は銃弾の軌道から外れている。

　朔夜が攻撃する直前には、黒い魔術陣が既に防御位置へ移動していた。

　澪の障壁が展開されるより早く、その薄い部分を狙って攻撃が集中している。

「……全部、読まれてる」

　玲司が呟いた。

「そうだな」

　朔夜は頷いた。

「けど、未来が見えてるわけじゃねえ」

「……どういうこと？」

「俺たちが過去に何をしたか。それを元に、次に何をするか予測してるんだ」

　朔夜は映像を一時停止した。

「ここ。俺が踏み込む直前、御影はもう回避してる。でも、俺が途中で足を滑らせた時は、反応が一瞬遅れてる」

『確認しました。想定外の姿勢変化に対し、敵の防御術式に〇・二秒の再演算が発生しています』

「ほらな」

　朔夜は笑った。

「予測してるなら、外れることもある」

　玲司は映像を見つめた。

　確かに、御影は完璧ではなかった。

　自分たちの動きが過去の戦闘記録と一致している間は、ほとんど先回りされていた。

　けれど、偶然生まれた動きには対応が遅れている。

「……だったら、過去にない動きをすれば」

「そういうことだ」

　朔夜は指を鳴らした。

「覚えてる戦い方を、いったん捨てる」

　　　　　◇

「……でも、それって難しくない？」

　澪が首を傾げた。

「戦い方って、今まで練習してきたことの積み重ねでしょ？」

「難しいさ。だから工夫する」

　朔夜は立ち上がり、左手でデバイスを構えた。

「例えば、俺は普段、青魔術で敵の動きを解析してから赤魔術で踏み込む。御影もそれを知ってる」

　青い光が銃口に集まった。

「なら、解析結果を玲司に渡して、俺は別の動きをする」

「……僕に？」

「ああ。お前が敵を狙って、俺が動きを変える。相手がどっちを優先して予測するか、分からなくなるだろ」

『理論上は有効です。ただし、敵が連携行動そのものを学習する可能性があります』

「だったら、連携の形も固定しない」

　朔夜は作業台の上に三つの小さな金属片を置いた。

「俺が前衛。玲司が後衛。澪が防御。そういう役割も、状況に合わせて入れ替える」

「……僕が前に出ることもある？」

「当然」

「……澪も？」

「当然だろ」

「えっ、あーしも前衛やるの！？」

　澪が目を丸くした。

　朔夜は真顔で頷いた。

「敵を殴れとは言ってねえ。白魔術で視界を遮ったり、敵の術式を押し返したり。できることはあるだろ」

「あー、そういうことね」

　澪は胸を撫で下ろした。

「朔夜が急にスパルタになったのかと思った」

「俺は元からこうだ」

「自覚あるんだ」

　軽口が交わされる。

　玲司は、そのやり取りを黙って聞いていた。

　不思議だった。

　二人の過去は、まだ曖昧だ。

　それなのに、目の前で話している姿には、どこか安心できるものがあった。

　澪が玲司へ視線を向ける。

「オタクくん？」

「……え？」

「何ぼーっとしてんの？」

「……いや、その」

　玲司は言い淀んだ。

　けれど、今聞かなければ、きっと後悔する。

「……二人に、聞きたいことがあるんだ」

　朔夜と澪が、同時に顔を向けた。

「もし、僕との思い出が全部消えたら」

　玲司は、ゆっくりと言葉を続けた。

「それでも、僕を信じてくれる？」

　沈黙。

　玲司は思わず目を伏せた。

　困らせてしまったかもしれない。

　こんな状況で、答えのない質問をするべきではなかった。

　だが。

「今のお前を見て決める」

　朔夜は即答した。

　玲司が顔を上げる。

「……え？」

「だから、今のお前を見て決めるって言ったんだ」

　朔夜は肩をすくめた。

「昔のお前がどんな奴だったかなんて、覚えてなきゃ判断材料にならねえだろ」

「……でも、もし僕が」

「お前が俺を助けようとしてるなら、俺も助ける。逆に、誰かを傷つけようとしてたら止める」

　朔夜は、まっすぐ玲司を見た。

「それだけだ」

　玲司は言葉を失った。

「思い出があるから信じるんじゃねえ。今のお前が信じられる奴だから、信じるんだよ」

　胸の奥が、熱くなった。

　玲司が何か言おうとすると、澪が横から顔を覗き込んできた。

「あーしも同じ。今のオタクくんが好きなんだから」

「……っ！？」

　玲司の顔が、一瞬で赤くなる。

「み、澪！？」

「何その反応」

「い、いや、今のは……！」

「友達として、って言わなきゃ駄目？」

　澪は悪戯っぽく笑った。

　しかし、すぐにその表情を緩めた。

「……でもさ」

　声が、少しだけ小さくなる。

「あーし、さっき怖かったんだ」

　玲司は黙って聞いた。

「オタクくんが、あーしを置いていく夢みたいなの見せられて。絶対にそんなことないって思いたかったのに、すっごく怖くて」

　澪は自分の手を見つめた。

「昔のこと、全部覚えてるはずなのにね」

「……澪」

「だから、分かったの。覚えてるだけじゃ、安心できないんだなって」

　澪は玲司の手を取った。

　その手は、少し震えていた。

「でも、今こうして手を握ってくれてるなら、あーしはそれを信じたい」

　玲司は、握られた手を見つめた。

　温かかった。

　記憶の中の誰かではない。

　今、目の前にいる澪の手だった。

「……うん」

　玲司は、小さく頷いた。

「……ありがとう」

　　　　　◇

「……いいな」

　小さな声が聞こえた。

　三人が振り返る。

　椅子に座っていた透花が、膝の上で手を握りしめていた。

「……私も、そういうのが欲しかった」

　澪が近づく。

「透花ちゃん？」

「……覚えてないこと、ばっかりだから」

　透花は俯いた。

「何が本当だったのかも、よく分からない。私が誰なのかも……」

　声が震える。

「……でも、みんなを見てると、少しだけ安心する」

　玲司は、少女の前に膝をついた。

「……透花」

　少女が顔を上げる。

「……僕も、今は覚えてないことが多いんだ」

「……うん」

「だから、君に昔のことを教えてあげられない」

　透花の表情が、僅かに曇った。

「……でも」

　玲司は続けた。

「君が寒そうにしてたら、温かくしてあげたいと思う」

　透花が瞬きをする。

「君が怖がってたら、一緒にいたいと思う。困ってたら、助けたいと思う」

　玲司は、自分の胸に手を当てた。

「それは、誰かに教えられた記憶じゃない。今の僕が思ってることなんだ」

「……今の、玲司が？」

「……うん」

　透花は、しばらく玲司を見つめていた。

　そして、恐る恐る手を伸ばす。

「……じゃあ」

　その指先が、玲司の袖を掴んだ。

「……もう少しだけ、ここにいてもいい？」

　玲司は頷いた。

「……もちろん」

　透花は、小さく笑った。

　その笑顔を見た瞬間、玲司は思った。

　記憶がどこから来たのか。

　過去が本物だったのか。

　それは、確かに大切なことだ。

　けれど、目の前の少女が笑っているという事実まで、偽物になるわけではない。

　　　　　◇

『玲司様。御影征司の術式解析に進展がありました』

　ノアの声に、玲司は顔を上げた。

「……何か分かった？」

『敵術式は、対象者の記憶を参照して行動予測を行っています。ただし、予測精度は記録済みの行動との一致率に依存します』

　空中に、戦闘記録が表示される。

『未経験の行動や、外部から与えられた即時判断に対しては、予測処理が遅延する傾向があります』

　朔夜が笑った。

「やっぱりな」

「……じゃあ、僕たちが考えた方法は」

『有効である可能性があります。ただし、戦闘中に新たな行動記録を取得されれば、予測精度は上昇します』

「つまり、同じ手は何度も使えねえ」

　朔夜はデバイスを持ち上げた。

「なら、毎回変えればいい」

　玲司は頷いた。

「……ノア。御影の術式に、弱点はある？」

『術式の演算には、記憶保管装置との接続が必要です。特に予測結果と実際の行動に矛盾が生じた場合、補正処理が発生します』

「……補正処理？」

『誤った記憶情報を修正し、対象者の行動を再評価する処理です』

　玲司は考えた。

　御影は、過去の記憶を利用して未来の行動を予測している。

　ならば、予測が外れた瞬間、術式には矛盾が生じる。

　その矛盾を処理する間に、僅かな隙ができる。

「……そこを狙えば」

『理論上、術式の防御応答を一時的に遅延させられます』

　朔夜が頷く。

「俺が即興で動いて、予測を外す」

「……僕が術式の補正を見つける」

「で、あーしが認識のズレを抑える！」

　澪が続けた。

「白魔術でみんなの認識を安定させれば、御影の嘘に引っ張られにくくなるはず！」

『白魔術、神話顕現術式（ミュトス）による認識安定化は、先ほどの戦闘でも一定の効果を確認しています。ただし、継続使用による負荷に注意が必要です』

「分かってる。無理はしない」

　澪は頷いた。

　玲司は、三人の役割を頭の中で整理した。

　自分は、敵の術式を見つける。

　朔夜は、過去にない動きを作る。

　澪は、三人が見ている現実を繋ぎ止める。

　誰か一人が欠けても成立しない。

　だからこそ、御影には予測しにくい。

「……一つ、お願いしてもいい？」

　玲司が言うと、朔夜が顔を向けた。

「何だ？」

「……戦ってる途中で、僕が間違ったことを言ったら」

　玲司は、一度言葉を切った。

「……僕の指示に従わないでほしい」

　朔夜が眉を上げる。

「……どういう意味だ？」

「御影に記憶を書き換えられたら、僕はまた間違った判断をするかもしれない」

　玲司は、二人を見た。

「だから、その時は二人で判断してほしい」

　澪が首を傾げる。

「オタクくんは、それでいいの？」

「……うん」

　玲司は頷いた。

「僕は、二人を信じたいから」

　朔夜は一瞬だけ黙った。

　それから、笑った。

「任せろ」

　澪も頷く。

「あーしも。オタクくんが変なこと言い出したら、ちゃんと止めるから」

「……うん」

　玲司は、小さく笑った。

　　　　　◇

　その時だった。

『警告。中枢保管区の魔術反応が変化しています』

　ノアの声が鋭くなる。

『新たな人工供物型戦闘端末の起動を確認』

「……新しい敵？」

『はい。ただし、通常の戦闘端末とは構造が異なります』

　空中に、施設の監視映像が表示された。

　暗い広間。

　巨大な記憶保管装置。

　その前に、一人の少年が立っていた。

　玲司は、息を呑んだ。

「……え？」

　黒い制服。

　右手に握られた拳銃型デバイス。

　そして。

　自分と、まったく同じ顔。

「……僕？」

　映像の中の少年が、ゆっくりと顔を上げる。

　その目は、玲司を見ていなかった。

　ただ、何もない空間を見つめている。

『対象の魔術回路に、玲司様の戦闘記録との高い一致を確認しました』

　ノアが告げた。

『過去に《愚者の選択》（ロードアルカナ）で読み込まれた戦闘経験が、外部媒体に再構成されています』

　朔夜が舌打ちした。

「……今度は、お前の偽物かよ」

　玲司は、映像から目を離せなかった。

　自分と同じ顔をした少年。

　けれど、その立ち姿は違う。

　無駄がない。

　迷いがない。

　銃の握り方も、呼吸の間隔も。

　玲司がまだ身につけていない技術を、当然のように使いこなしている。

『推定戦闘能力は、現在の玲司様を大幅に上回ります』

「……そう、だろうね」

　玲司は、静かに答えた。

　別世界の自分。

　自分よりも多く戦い、自分よりも多くの経験を積んだ存在。

　かつてなら、その力を羨んでいたかもしれない。

　その経験を読み込めば、自分も強くなれると考えたかもしれない。

　けれど、今は違う。

「……行こう」

　玲司は立ち上がった。

　朔夜が頷く。

「準備はできてる」

「透花ちゃんは、あーしが守るね」

　澪が少女の手を握る。

　玲司は、もう一度だけ二人を見た。

　記憶は、まだ戻っていない。

　それでも、胸の奥にあった不安は、少しだけ小さくなっていた。

　過去の自分が何をしたのか。

　別世界の自分が、どれほど強かったのか。

　それは、今の自分が選ぶ理由にはならない。

「……今度は」

　玲司は、拳銃型デバイスを握りしめた。

「僕たちで、勝とう」

　朔夜が笑った。

「当たり前だ」

　澪も、いつものように笑う。

「オタクくん、頼りにしてるからね！」

　玲司は頷いた。

　四人は、再び中枢保管区へ向かって歩き出す。

　その先に待っているのは、過去の自分が積み重ねた戦闘経験を持つ敵。

　記憶だけで戦うなら、勝ち目はない。

　けれど。

　今、この瞬間に何を選ぶかまでは。

　まだ、誰にも決められていなかった。