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本物と偽物

　人間を人間たらしめるものは、何か。

　御影征司は、その問いに明確な答えを持っていた。

「記憶だ」

　黒い魔術陣が、旧第七記憶保管区の床を這うように広がっていく。

「人間は記憶によって自己を認識し、過去の経験によって人格を形成する。昨日の自分と今日の自分が同一であると信じられるのも、連続した記憶があるからだ」

　御影は、透花を指差した。

「だが、その個体には、それがない」

　玲司は、拳銃型デバイスを構えたまま動かなかった。

　背後では、澪が透花の身体を支えている。少女の呼吸は浅く、顔色も悪い。記憶抽出こそ止まったものの、生命維持のための白魔術は解除できない状態だった。

「篠宮透花。その名前すら、我々が与えた識別情報にすぎない」

「……違う」

　玲司の声は小さかった。

　御影は構わず続ける。

「肉体は人工的に製造された。記憶は異なる並行世界から取得された。人格は、それらの情報を統合する過程で偶発的に発生したものだ」

　壁一面の記憶媒体が、黒い光を帯びる。

　御影の背後に、巨大な投影画面が現れた。

　そこには、透明な培養槽に浮かぶ少女の姿が映っていた。

　灰銀色の髪。

　閉じられた瞳。

　まだ誰の名前も知らない、眠ったままの透花。

　画面の隅に文字が並ぶ。

　《記憶保持実験体・第七系列》

　《人格形成以前》

　《初期記憶転写、開始》

「……やめろ」

　玲司が呟いた。

「見せておくべきだろう。君たちが救おうとしているものの正体を」

　画面が切り替わる。

　幼い四人が、公園で遊んでいた。

　玲司。

　朔夜。

　澪。

　そして、透花。

　透花が笑っている。

　玲司の袖を引き、何かを話しかけている。

　確かに存在した光景だった。

　ただし、この世界ではない。

「その記憶の持ち主は、別の世界に存在した少女だ。ここにいる実験体ではない」

　御影は淡々と言った。

「彼女が経験したと信じていた幼少期も、友人との約束も、すべて転写された情報にすぎない」

「……そんなの」

　透花が、かすれた声を漏らした。

　玲司は振り返った。

　少女は投影画面を見つめていた。

　何も思い出せないはずなのに、そこに映る自分の姿から目を離せずにいる。

「……あれ、私なの？」

　澪が答えるより早く、御影が口を開いた。

「違う。君がそう認識するよう設計された、別の人間だ」

　透花の肩が震えた。

「……別の、人……」

「君はその少女の人生を、自分のものだと誤認していただけだ」

「御影！」

　朔夜が声を荒らげた。

　負傷した右肩を庇いながら、左手のデバイスを向ける。

「それ以上、余計なことを言うな」

「余計なこと？」

　御影は眉を上げた。

「事実を説明しているだけだ。君たちも、すでに研究記録を確認したはずだろう」

　朔夜は言い返せなかった。

　記録の内容は事実だった。

　透花の身体が人工供物であることも。

　その記憶が別世界の人間から転写されたことも。

　否定できない。

　だからこそ、腹立たしかった。

「……事実なら、何を言ってもいいってわけじゃないだろ」

　朔夜は吐き捨てた。

　御影は興味を失ったように視線を戻した。

「感情論だな」

　玲司は、奥歯を噛みしめた。

　感情論。

　そう言われれば、そうなのかもしれない。

　けれど、目の前で怯えている少女を見て、何も感じない方が正しいとは思えなかった。

「……過去が偽物だったら」

　玲司は口を開いた。

「今の気持ちまで偽物になるのか？」

　御影の視線が、玲司へ向いた。

「……何？」

「透花が怖がってるのも、悲しんでるのも……全部、作られたものだって言うの？」

　玲司は一歩踏み出した。

「透花は、自分の過去が本物だって信じてた。僕たちと一緒にいたいって言ってた。それが間違った記憶から生まれた気持ちだったとしても……」

　拳銃を握る指に力が入る。

「……今、透花が感じてることまで、嘘になるの？」

　御影は、しばらく玲司を見つめていた。

　そして、小さく笑った。

「興味深い問いだ」

　黒い魔術陣が、ゆっくりと回転する。

「だが、君は一つ勘違いしている」

「……何を？」

「感情もまた、記憶と経験によって形成される反応だ」

　御影は、投影画面を操作した。

　そこには透花の魔術回路が映し出された。

　複雑に絡み合う記憶情報。

　その中心で、無数の光が明滅している。

「特定の人物を見て安心する。過去の出来事を思い出して悲しむ。親しい相手と離れることを恐れる。いずれも蓄積された情報に基づく反応だ」

「……だから？」

「入力された情報が別人のものであるなら、その反応の由来も別人のものだ」

　玲司は眉を寄せた。

「……それでも、感じてるのは透花だよ」

「そうだな」

　意外にも、御影は否定しなかった。

「現在の反応が発生していることは認めよう。だが、それが独立した人格の証明になるとは限らない」

　御影は玲司を見据えた。

「高度な魔術AIも、与えられた情報に基づいて応答する。感情に似た反応を再現することも可能だ。では、何をもって本物と区別する？」

『その問いには、明確な統一基準が存在しません』

　ノアが割り込んだ。

　御影の視線が、玲司のデバイスへ向く。

『ただし、判定基準が確立していないことは、人格が存在しない証拠にはなりません』

「……なるほど。君のAIは、随分と雄弁だな」

『必要な情報を提示しているだけです』

　玲司は、僅かに息を吐いた。

　ノアの言葉に救われた気がした。

　けれど、御影の表情は変わらない。

「では、別の質問をしよう」

　御影が右手を上げる。

　黒い光が、玲司の足元へ伸びた。

　反射的に後退しかけた瞬間、ノアが警告する。

『玲司様。精神干渉の予備術式を検出』

　玲司は銃口を向け直した。

　だが、御影は攻撃しなかった。

「久遠玲司。君自身の話だ」

「……僕？」

「君は別世界の自分の経験を読み込む。そのたびに、異なる人生の記憶が君の内部へ流入する」

　玲司の心臓が跳ねた。

「そして、すでに自分自身の記憶を一部失っている」

　御影は、静かに問いかけた。

「では君は、自分の記憶をすべて失っても、同じ人間でいられるのか？」

　玲司は、答えられなかった。

　　　　　◇

　記憶を失う。

　その恐怖を、玲司は知っていた。

　何度も思い出そうとして、何も浮かばない時間。

　確かに経験したはずなのに、自分のものだと思えない過去。

　そして、《愚者の選択》（ロードアルカナ）を使ったときに流れ込んでくる、別世界の自分の人生。

　知らない街。

　知らない友人。

　知らない戦場。

　そこでは、自分が当たり前のように人を殺していたこともあった。

　逆に、誰かを守るために命を捨てたこともあった。

　どれも、自分だった。

　けれど、今ここにいる自分ではない。

　その境界が曖昧になるたびに、玲司は恐ろしくなった。

　もし、いつか区別できなくなったら。

　もし、澪や朔夜のことまで忘れてしまったら。

　自分は、まだ久遠玲司なのだろうか。

「……答えられないか」

　御影の声が、思考を断ち切った。

「当然だ。君自身が、記憶によって人格の連続性を維持している。その基盤が崩れれば、現在の君と同じ存在である保証はない」

　玲司は唇を噛んだ。

　否定したかった。

　けれど、根拠が見つからない。

　記憶がすべて失われても、同じ人間でいられる。

　そんなことを、簡単には言えなかった。

「……オタクくん」

　背後から、澪の声がした。

　玲司は振り返る。

　澪は透花を支えたまま、こちらを見ていた。

「無理に答えなくていいよ」

「……澪」

「あーしだって、全部忘れたらどうなるかなんて分かんないし」

　澪は、少しだけ笑った。

「でもさ。分かんないことと、透花ちゃんが偽物ってことは、別じゃない？」

　玲司は目を見開いた。

　澪は続ける。

「透花ちゃん、さっき泣いてたじゃん。怖いって言ってたじゃん。それを見て、あーしは助けたいって思った」

　透花が、澪を見上げる。

「……みお、ちゃん」

「うん？」

「……私、何も覚えてないのに……」

　透花の声が震えた。

「……どうして、そんなに優しくしてくれるの？」

　澪は、一瞬だけ困ったような顔をした。

　それから、いつもの調子で答えた。

「だって、目の前で困ってる子を放っとけないじゃん」

　透花は、目を瞬かせた。

「……それだけ？」

「それだけ」

　澪は笑った。

「友達になるのに、昔から知ってる必要なんてないしね」

　その言葉に、玲司は息を呑んだ。

　そうだ。

　自分たちは、透花と幼なじみではなかった。

　彼女が語った思い出は、別世界のものだった。

　けれど、それを知ったあとも、玲司は透花を助けたいと思った。

　過去を取り戻してあげたいからではない。

　約束を守らなければならないからでもない。

　目の前で、透花が泣いていたからだ。

　そして、彼女に生きてほしいと思ったからだ。

「……御影さん」

　玲司は、再び前を向いた。

「僕は、さっきの質問には答えられない」

　御影は、僅かに眉を上げた。

「ほう」

「記憶を全部失った僕が、今と同じ人間なのか……分からない」

　玲司は、正直に認めた。

「でも、それと透花が偽物かどうかは、別の話だと思う」

「……どういう意味だ？」

「透花の過去が、別世界の誰かのものだったとしても」

　玲司は、透花を見た。

　少女は不安そうに、こちらを見つめている。

「……今、透花が何を考えて、何を望んでいるのか。それまで誰かのものだって、決めつけることはできない」

　御影は黙っていた。

「僕たちが幼なじみじゃなかったとしても、今、友達になれない理由にはならない」

　玲司は、静かに続けた。

「……透花の存在を証明するために、過去まで本物にする必要はないんだ」

　御影の表情から、笑みが消えた。

「……君は、随分と都合のいい解釈をする」

「……そうかもしれない」

　玲司は頷いた。

「でも、透花の気持ちを確かめる前に、偽物だって決めつけたくない」

　御影は、ゆっくりと透花へ視線を移した。

「では、本人に尋ねてみよう」

　黒い魔術陣が、微かに脈打った。

「篠宮透花」

　名前を呼ばれた少女が、身体を強張らせる。

「君は何を望む？」

　透花は、答えられなかった。

　御影は続ける。

「過去を取り戻したいのか。それとも、自分が人工物であるという事実を忘れたいのか」

「……私……」

　透花は俯いた。

　何も覚えていない。

　自分が何者なのかも分からない。

　そんな状態で、何を望めばいいのか。

　少女の指先が震える。

「……分からない」

　御影は、静かに頷いた。

「当然だ。判断の基準となる記憶が失われているのだからな」

「……でも」

　透花が、小さく声を上げた。

　御影の言葉が止まる。

「……一つだけ」

　少女は、胸元を押さえた。

「……一つだけ、分かることがある」

　玲司は、透花を見つめた。

「……怖いの」

　透花の声が震える。

「……また、あの機械に戻されるのが……怖い」

　御影の眉が、僅かに動いた。

「それは生体防御反応だ。生命維持機能に付随する――」

「……違う！」

　透花が、初めて声を荒らげた。

　澪が驚いて顔を向ける。

　透花自身も、自分の声に驚いたようだった。

　けれど、言葉を止めなかった。

「……私、あそこに戻りたくない」

　少女は、震える手で玲司の制服を掴んだ。

「……この人たちと、一緒にいたい」

　玲司の胸が、強く締めつけられた。

「……理由なんて、分からない」

　透花の瞳から、涙が零れる。

「……でも、そう思うの」

　御影は、少女を見つめていた。

　その表情には、怒りも驚きもない。

　ただ、実験結果を観察する研究者の目だった。

「……なるほど」

　御影は、静かに呟いた。

「記憶の大部分を失っても、選好反応は残存するか」

　玲司は、拳銃を握りしめた。

　透花が、必死に伝えた言葉。

　それすら、御影にとっては観測結果でしかない。

「……もう、やめてください」

　玲司は言った。

「透花は、実験道具じゃない」

　御影は、ゆっくりと玲司へ視線を戻した。

「君は、彼女の希望を尊重すべきだと言うのだな」

「……はい」

「ならば、その希望を叶える責任も負えるのか？」

　玲司は、息を呑んだ。

　御影が右手を振る。

　投影画面が切り替わった。

　そこには、透花の生体情報が表示されていた。

　《自律維持機能：低下》

　《記憶回路負荷：危険域》

　《生体崩壊進行：継続》

『玲司様。表示された数値は、先ほどの解析結果と概ね一致しています』

　ノアが告げた。

　御影は、淡々と続ける。

「記憶を抽出したことで負荷は一部減少した。だが、彼女の身体そのものが長期生存に適していない事実は変わらない」

　玲司は、画面を見つめた。

「……治療する方法は？」

「外部維持装置による補助が必要だ。だが、現在の記憶回路を維持したままでは、いずれ限界を迎える」

　御影は、冷たく告げた。

「君たちがここから連れ出したところで、彼女の寿命は延びない」

　澪の表情が曇る。

　朔夜も、何も言わなかった。

　玲司は、唇を噛んだ。

　透花を救いたい。

　その気持ちだけでは、彼女の身体を治せない。

　御影の言葉は残酷だった。

　けれど、少なくとも身体の崩壊については、嘘ではなかった。

「……だったら」

　玲司は、顔を上げた。

「方法を探します」

　御影が、目を細める。

「……何？」

「記憶を消さずに、透花の身体を維持する方法を」

　玲司は、静かに言った。

「今すぐ答えが見つからなくても……探します」

　御影は、しばらく沈黙した。

　そして、深く息を吐いた。

「……やはり、君は理解していない」

　黒い魔術陣が、急激に拡大した。

　床が震える。

　壁一面の記憶媒体が、一斉に発光する。

『警告。高密度黒魔術反応を検出』

　ノアの声が鋭く響いた。

「玲司、下がれ！」

　朔夜が左手を突き出す。

　青魔術、論理構築術式（ロゴス）の防御陣が、玲司たちの前に展開した。

　御影は、ゆっくりと両手を広げた。

「君たちは記憶を軽視している」

　その声が、広間全体に響く。

「ならば、その重要性を身をもって理解してもらおう」

　黒い光が、天井へ向かって伸びる。

　玲司の視界に、無数の映像が浮かび上がった。

　学院の教室。

　幼い頃の公園。

　朔夜と初めて出会った日。

　澪と笑い合った放課後。

　そして、知らないはずの戦場。

　別世界の自分が経験した、無数の人生。

　それらが、同時に流れ込んでくる。

「……っ！」

　玲司は頭を押さえた。

『玲司様！　外部から記憶情報への干渉を確認！』

　ノアの声が、遠く聞こえる。

　御影は、静かに告げた。

「記憶とは、過去の記録であると同時に、現在の判断を支配するものだ」

　玲司の視界が、黒く染まる。

「それを失えば、人間は何を信じる？」

　朔夜が叫ぶ。

　澪が、玲司の名前を呼ぶ。

　透花が、怯えたように身を縮める。

　けれど、その声が次第に遠ざかっていく。

　玲司は、必死に拳銃を握りしめた。

　自分が誰なのか。

　何のためにここにいるのか。

　その答えだけは、失いたくなかった。

　御影の右手に、漆黒の魔術陣が完成する。

「深淵接触術式（アビス）」

　広間の光が、すべて消えた。

「――記憶支配領域、展開」

　次の瞬間。

　玲司の目の前から、朔夜の姿が消えた。

　いや。

　違う。

　そこには、確かに誰かが立っている。

　見慣れた制服。

　負傷した右肩。

　青く発光する拳銃型デバイス。

　それなのに。

　玲司は、その少年の名前を思い出せなかった。

「……君は」

　自分の声が、震える。

「……誰？」

　少年が、驚いたように目を見開いた。

　そして、御影の笑い声が響いた。

「さあ、始めよう」

　黒い光が、二人の間を隔てる。

「君たちの信じる『本物』が、どこまで耐えられるのか」

　記憶を奪う魔術師との、二度目の戦いが始まった。