44/50

救えなかった少女

　救いたいと願うことと、救えることは違う。

　久遠玲司がその違いを思い知るまで、残された時間はわずかだった。

　隔壁の向こうには、巨大な円形の空間が広がっていた。

　壁一面に並ぶ記憶媒体。天井から垂れ下がる無数の配線。そして中央には、黒い金属で組み上げられた巨大な保管装置が鎮座している。

　その中心で、一人の少女が眠っていた。

「……透花！」

　玲司は駆け出しかけた。

『玲司様、停止してください』

　ノアの警告と同時に、床が赤く発光した。

　玲司が反射的に飛び退く。直後、立っていた場所を黒い光が貫いた。

　床材が音もなく消失する。

「……っ！」

「オタクくん、下がって！」

　澪が玲司の腕を引いた。

　保管装置の前で、巨大な影が立ち上がる。

　人型だった。

　ただし、その全高は四メートルを超えている。黒い装甲に覆われた胴体。左右に三本ずつ備えられた腕。顔に当たる部分には、赤い単眼が埋め込まれていた。

『警告。大型黒魔術式戦闘装置を確認』

「……守護者か」

　朔夜がデバイスを構えた。

　右肩を庇うように、左足を半歩前へ出す。

『対象識別開始』

　守護者の単眼が三人を捉えた。

『久遠玲司。伊佐波朔夜。白瀬澪』

　その声に、玲司は背筋を強張らせた。

『過去戦闘記録との照合完了』

　装甲の隙間から、黒い光が漏れる。

『予測戦闘を開始する』

　六本の腕が、一斉に動いた。

　　　　　◇

「散れ！」

　朔夜の声と同時に、三人が別方向へ跳んだ。

　黒い魔術弾が床を抉る。

　玲司は転がりながら拳銃を構え、守護者の単眼へ三発撃ち込んだ。

　しかし、弾丸はすべて外れた。

　違う。

　外されたのだ。

　守護者は玲司が引き金を引くより先に頭部を動かしていた。

『射撃軌道、事前予測されています』

「……僕の撃ち方を知ってるの？」

『過去の戦闘記録を参照していると推定されます』

　玲司は舌打ちした。

　朔夜が右側から踏み込む。

「だったら、こいつはどうだ！」

　青い魔術陣が展開する。

　《論理構築術式（ロゴス）》

　守護者の脚部に解析光が走った。

　続いて緑色の光が床を這う。

　《原生循環術式（アニマ）》

　床材に混入された有機繊維が伸び、守護者の足首へ絡みついた。

　だが。

『拘束行動、予測済み』

　守護者は足を持ち上げるより先に、装甲から高熱を放出した。

　緑の繊維が焼き切れる。

「……っ、これもか！」

　直後、巨大な腕が朔夜へ振り下ろされた。

　朔夜は左へ跳ぶ。

　しかし、その先にはすでに別の腕が待ち構えていた。

「朔夜！」

　玲司が叫ぶ。

　朔夜は咄嗟に青い障壁を展開した。

　衝撃。

　障壁が砕け、朔夜の身体が床を滑った。

「……くそっ」

　右肩を押さえながら、朔夜が立ち上がる。

　澪が白い魔術陣を展開した。

「二人とも、こっち！」

　《神話顕現術式（ミュトス）》

　柔らかな白い光が三人を包み込む。

　しかし、守護者の単眼が澪へ向いた。

『白魔術防御展開を確認』

『突破角度、算出完了』

　黒い魔術弾が、白い障壁の縁へ集中する。

　一撃。

　二撃。

　三撃目で、障壁に亀裂が走った。

「……うそ、そこ狙うの！？」

　澪が顔をしかめる。

　玲司は歯を食いしばった。

　攻撃も、防御も、連携も。

　すべて知られている。

　これまで自分たちが積み重ねてきた戦いが、そのまま敵の武器になっていた。

『玲司様。中央保管装置の記憶抽出率が上昇しています』

　視界の端に数字が表示された。

　《記憶抽出率：二十七パーセント》

　玲司は、中央を見た。

　透花の身体が、透明な拘束具に固定されている。

　灰銀色の髪が、青白い光の中で揺れていた。

　目は閉じられたまま。

　その表情には、苦痛すら浮かんでいない。

「……透花」

　その名前を口にした瞬間、天井のスピーカーから声が響いた。

『無駄な抵抗はやめたまえ』

　御影征司だった。

『その装置には、君たちの戦闘記録を学習させてある。何度戦っても、同じ結果になる』

「……御影！」

『第七号の記憶抽出は、すでに最終段階へ移行している』

　玲司は叫んだ。

「やめろ！　透花が死んじゃう！」

『身体は死なない』

　御影は、淡々と答えた。

『記憶保持媒体としての機能を回復するだけだ』

「……それは！」

『人格が消えることを言っているのかね』

　一瞬の沈黙。

『人格とは、記憶情報の統合過程で生じた副産物だ。保存情報を整理すれば、当然消失する』

　玲司の手が震えた。

「……そんなの、殺すのと同じだ！」

『君の価値観では、そうなのだろう』

　御影の声に、感情はなかった。

『だが、研究装置の故障を修復することを、私は殺人とは呼ばない』

　通信が切れた。

　玲司は、中央の透花を見つめた。

　救わなければ。

　今すぐ。

　そう思った瞬間、守護者が動いた。

　　　　　◇

　黒い腕が、玲司の頭上へ迫る。

『玲司様、右へ回避を』

「……っ！」

　玲司は右へ跳びかけた。

　しかし。

　守護者のもう一本の腕が、すでに右側へ伸びていた。

『訂正。右方向への回避は危険です』

「……分かってる！」

　玲司は踏みとどまり、逆方向へ転がった。

　腕が床を叩き割る。

　砕けた破片が頬を掠めた。

『敵はノアの回避支援パターンも参照しています』

「……それじゃ、どうすれば」

『過去に存在しない判断を行う必要があります』

　玲司は、息を呑んだ。

　過去に存在しない判断。

　その言葉に、朔夜の戦いが重なった。

　訓練場で、自分自身の戦闘記録を模倣した敵と戦ったとき。

　朔夜は、過去の技術を捨てた。

　そして、今この瞬間に新しい戦術を組み立てた。

「……朔夜！」

　玲司が叫ぶ。

「前と同じこと、できる！？」

　朔夜は守護者の腕を避けながら、笑った。

「同じことをしたら、読まれるだろ！」

「……そうだった！」

「だから、今から考える！」

　朔夜が左手でデバイスを構えた。

　青い光が走る。

　ただし、今度は守護者の動きを解析しなかった。

　床を調べたのだ。

「……玲司！　こいつ、床の下から魔力を供給されてる！」

『確認しました。守護者の主動力は中央保管装置とは別系統です』

「なら、供給を止めれば！」

『ただし、供給経路は六系統。すべて遮断するには時間を要します』

「……時間なら作る！」

　朔夜が踏み込んだ。

　守護者の単眼が彼を捉える。

『伊佐波朔夜。攻撃経路予測』

　巨大な腕が動く。

　朔夜は正面へ突進した。

　そして、突然しゃがみ込んだ。

　守護者の腕が頭上を通過する。

　そのまま朔夜は、床に左手を叩きつけた。

　緑色の光。

　有機繊維が床下へ潜り込み、魔力供給管の周囲へ伸びる。

『拘束行動を検出』

　守護者が脚部の熱を上げる。

　だが、繊維は足を拘束していなかった。

　床下の供給管を締め上げていた。

『魔力供給低下』

「……一つ！」

　朔夜が叫んだ。

　守護者の動きが、僅かに鈍る。

　その隙に、玲司が走った。

「ノア！　敵の予測装置はどこ！？」

『頭部単眼の奥に記憶照合回路があります』

「……分かった！」

　玲司は銃を構える。

　だが、単眼はすぐに射線から外れた。

『射撃予測、成功』

「……撃たないよ！」

　玲司は引き金を引かず、床へ滑り込んだ。

　守護者の予測は、玲司が単眼を撃つというものだった。

　しかし、彼の狙いは別にあった。

　守護者の足元。

　朔夜が露出させた魔力供給管。

　玲司は、そこへ銃口を向けた。

「……ノア。青魔術の干渉弾！」

『了解しました』

　銃声。

　青い弾丸が床を貫く。

　魔力供給管が破裂し、守護者の左脚から火花が散った。

『供給経路二系統、停止』

　守護者が姿勢を崩す。

「……効いてる！」

　玲司が顔を上げた。

　しかし、その瞬間。

『戦術更新』

　守護者の単眼が、赤く明滅した。

『未登録行動を記録』

　六本の腕が、同時に展開する。

『次回予測に反映』

　玲司の背筋が凍った。

　そうだ。

　この敵は、過去を参照するだけではない。

　今の戦いも、記録している。

　一度通じた手は、二度目には通じない。

　　　　　◇

『玲司様。記憶抽出率、四十一パーセント』

　ノアの報告が響いた。

「……もう、そんなに」

　玲司は透花を見た。

　中央の装置から、細い光の糸が無数に伸びている。

　それらは透花の頭部から引き出され、周囲の記憶媒体へ流れ込んでいた。

　その光景は、まるで少女の中から何かを少しずつ剥がしているようだった。

「……澪！」

　玲司が叫ぶ。

「透花のところまで行ける！？」

　澪は守護者の攻撃を避けながら頷いた。

「行ける！　でも、あの子の身体、かなり危ない！」

『透花様の生体維持機能が低下しています。記憶抽出に伴う回路負荷が原因と推定されます』

「……じゃあ、お願い！」

「任せて！」

　澪が中央へ走った。

　守護者の単眼が、即座に彼女を追う。

『白瀬澪。保護対象への接近を確認』

　黒い魔術弾が放たれる。

　玲司が射撃で迎撃した。

　二発。

　三発。

　最後の一発が、澪の足元へ迫る弾丸を撃ち落とす。

「……行って！」

「ありがと、オタクくん！」

　澪が保管装置の基部へ滑り込む。

　白い魔術陣が展開した。

「……お願い。少しだけ、持ちこたえて！」

《神話顕現術式（ミュトス）》

　白い光が透花の身体を包み込む。

　保管装置の警告音が変わった。

　《生体維持状態、一時安定》

　玲司は安堵しかけた。

　しかし、ノアが告げる。

『玲司様。白魔術《神話顕現術式（ミュトス）》によって生命活動は安定していますが、記憶抽出そのものは停止していません』

「……え？」

『抽出回路は独立しています』

　玲司は、唇を噛んだ。

　澪は透花の命をつないでいる。

　けれど、記憶は奪われ続けている。

　ならば。

　自分が止めるしかない。

「……ノア。記憶照合回路に、干渉できる？」

『可能性はあります。ただし、通常の射撃では装甲を突破できません』

「……分かってる」

　玲司は、守護者を見上げた。

　巨大な単眼。

　その奥にある、記憶照合回路。

　敵は玲司たちの過去を知っている。

　ならば、その過去を利用している仕組みそのものを狂わせればいい。

「……僕の《技術読込》（スキルロード）を使えば？」

『玲司様。御影による偽記憶混入の危険があります』

「……うん」

　玲司は頷いた。

「だから、使わない」

　ノアが、一瞬沈黙した。

「僕の記憶じゃなくて……敵が読んでる記憶を、壊す」

『……理解しました』

　ノアの声が変わる。

『敵の照合回路へ、偽の参照情報を送信するのですね』

「できる？」

『外部記録へのアクセス経路を確保できれば可能です。ただし、成功率は不明です』

「……それでいい」

　玲司は、朔夜を見た。

「朔夜！　あと一回、隙を作って！」

「……無茶言うな！」

　朔夜が叫ぶ。

　その右肩は、すでに限界に近かった。

　額から汗が流れている。

　それでも、彼は笑った。

「……けど、やってやる！」

　赤い魔術陣が展開した。

　《生命錬成術式（アルス・カルニス）》

　左脚の筋肉が、一瞬だけ強化される。

　朔夜は守護者へ向かって跳んだ。

　敵の単眼が追う。

『伊佐波朔夜。近接攻撃を予測』

　巨大な腕が振り下ろされる。

　朔夜は避けなかった。

　代わりに、床へ青い魔術陣を撃ち込んだ。

　衝撃波。

　朔夜自身の身体が、横へ弾き飛ばされる。

　守護者の攻撃が空を切った。

　そして、朔夜は空中で身体を捻る。

「……玲司！」

　緑の光が、守護者の背後で爆ぜた。

　床下の繊維が装甲の継ぎ目へ入り込み、頭部を一瞬だけ固定する。

「……今だ！」

　玲司が走る。

　銃口を、単眼へ向ける。

『射撃予測』

　守護者が反応した。

　しかし、玲司は撃たなかった。

「……ノア！」

『接続開始』

　拳銃型デバイスから、青い光が伸びた。

　守護者の単眼へ向かう、細い情報干渉線。

　敵の記憶照合回路が、玲司の戦闘記録を読み込もうとする。

　その瞬間。

　ノアが、偽の参照情報を送り込んだ。

　《久遠玲司・行動予測》

　《右方向へ回避》

　《射撃開始》

　《対象：頭部》

　だが、玲司は左へ踏み込んだ。

　銃口を下げる。

　狙いは、胸部の装甲。

　守護者が、遅れて反応する。

『予測不一致』

　玲司は引き金を引いた。

　青い魔術弾が胸部へ命中する。

　装甲が砕け、内部の回路が露出した。

「……もう一発！」

　銃声。

　露出した回路へ、二発目が突き刺さる。

『記憶照合回路、異常』

　守護者の単眼が激しく明滅した。

『参照情報に矛盾』

『行動予測、失敗』

　六本の腕が、ばらばらに動く。

　そのうち二本が互いに衝突した。

　朔夜が着地する。

「……今なら！」

「うん！」

　玲司は、三発目を撃った。

　青い魔術弾が、単眼の中心を貫いた。

　赤い光が消える。

　巨大な身体が、ゆっくりと傾いた。

　そして。

　轟音とともに、床へ崩れ落ちた。

　　　　　◇

『守護者の機能停止を確認』

　ノアが告げた。

　玲司は、息を吐く間もなく走り出した。

「……透花！」

　中央の保管装置へ駆け寄る。

　澪は、両手をかざしたまま必死に白魔術を維持していた。

　顔色が悪い。

　額には汗が滲んでいる。

「……澪、大丈夫！？」

「……あーしは、平気」

　澪は、無理に笑った。

「それより、透花ちゃん……」

　玲司は、装置の中を覗き込んだ。

　透花は、目を閉じていた。

　唇は青白い。

　呼吸は、浅い。

「……透花」

　玲司は、透明な拘束具へ手を伸ばした。

『玲司様。拘束解除には管理権限が必要です』

「……じゃあ、どうすれば！」

『解除手順を解析中です』

　そのとき。

　天井のスピーカーから、再び御影の声が響いた。

『見事だ』

　玲司は、顔を上げた。

『守護者を破壊するとは、予想以上だった』

「……御影！」

『だが、君たちは一つ勘違いしている』

　保管装置の周囲で、赤い警告灯が点灯した。

　《記憶抽出工程、最終移行》

　玲司の血の気が引いた。

「……やめろ！」

『守護者は、君たちを倒すための装置ではない』

　御影は、静かに告げた。

『抽出が完了するまで、時間を稼ぐための装置だ』

　玲司は、息を呑んだ。

　最初から。

　勝つ必要など、なかったのだ。

　御影にとっては、玲司たちが守護者と戦っている間に、透花の記憶を奪えればよかった。

『玲司様！』

　ノアの声が鋭く響く。

『記憶抽出率、六十八パーセント！』

「……っ！」

　玲司は、保管装置を見つめた。

　透花の頭部から伸びる光の糸が、急速に増えていく。

　澪が叫んだ。

「……やだ！　これ以上は……！」

　白い魔術陣が、激しく明滅する。

「……透花ちゃん！　お願い、起きて！」

　玲司は、拳銃を構えた。

「……ノア！　抽出回路を止める！」

『危険です。記憶抽出回路は透花様の生体維持回路と接続されています』

「……でも！」

『無差別に破壊すれば、生命活動が停止する可能性があります』

　玲司の指が、引き金の上で止まった。

　撃てない。

　壊せない。

　目の前で透花が奪われているのに。

　何もできない。

　そのとき。

　透花の唇が、微かに動いた。

「……れい……」

　玲司は、顔を上げた。

「……透花？」

　少女の瞼が、ゆっくりと開く。

　焦点の合わない瞳。

　けれど、確かに玲司を見ていた。

「……玲司……？」

　その声を聞いた瞬間、胸の奥が熱くなった。

「……うん！」

　玲司は、拘束具へ手を伸ばした。

「僕だよ！　迎えに来た！」

　透花は、ほんの少しだけ笑った。

「……そっか」

　声が、かすれている。

「……来て、くれたんだ……」

「うん。約束したから！」

　玲司は、透明な拘束具に手を当てた。

「忘れてしまっても、見捨てないって……！」

　透花の瞳が、揺れた。

「……約束……」

　少女は、何かを思い出そうとするように眉を寄せた。

「……あれ……？」

　玲司は、息を止めた。

　透花の表情から、笑みが消えていく。

「……玲司……？」

　その声が、少しずつ遠くなる。

「……誰……だっけ……？」

　玲司の心臓が、跳ねた。

「……え？」

　透花は、困ったように首を傾げた。

「……ごめん……」

　その瞳に、涙が浮かぶ。

「……名前……分かんない……」

　玲司は、何も言えなかった。

　目の前にいる。

　手を伸ばせば、届く距離にいる。

　なのに。

　彼女の中から、自分が消えていく。

『玲司様。記憶抽出率、七十三パーセント』

　ノアの声が、遠く聞こえた。

　透花は、何度も瞬きをした。

「……あれ……？」

　少女の視線が、玲司の顔を彷徨う。

「……私……」

　何かを言おうとして、言葉が途切れた。

　玲司は、必死に呼びかけた。

「……透花！」

　少女が、顔を上げる。

「……透花？」

「……そうだよ。君の名前だよ！」

　透花は、ゆっくりとその言葉を繰り返した。

「……とう、か……」

　けれど、その響きに覚えがないようだった。

　玲司は、唇を噛んだ。

　違う。

　こんなはずじゃなかった。

　助けに来たのに。

　もう少しで、手が届くのに。

　どうして。

「……ノア！」

　玲司は叫んだ。

「何でもいい！　止める方法を探して！」

『解析を継続しています』

「……早く！」

『玲司様』

　ノアの声が、静かになった。

『現在の条件では、記憶抽出を完全停止する手段を確認できません』

　玲司は、息を呑んだ。

『ただし、拘束解除と生体維持を優先すれば、これ以上の損失を抑えられる可能性があります』

「……じゃあ、それを！」

『解除手順の解析を続行します』

　玲司は、拳を握りしめた。

　そのとき。

　透花が、ぽつりと呟いた。

「……ねえ」

　玲司は、顔を上げた。

「……なに？」

　透花は、玲司を見つめていた。

　その瞳には、もう懐かしさも、安堵もなかった。

　ただ、見知らぬ相手を前にした戸惑いだけが浮かんでいる。

「……あなた……」

　少女は、小さく首を傾げた。

「……誰？」

　玲司の世界から、音が消えた。

　守護者の残骸が軋む音も。

　澪が必死に魔術を維持する声も。

　朔夜が装置の解析を続ける音も。

　何も聞こえなかった。

　ただ、透花の言葉だけが、胸の奥に残った。

　――あなた、誰？

　玲司は、ゆっくりと口を開いた。

　けれど。

　声が、出なかった。

　透花は、泣きそうな顔で玲司を見つめている。

　彼女自身も、何が起きているのか分からないのだろう。

　知らない場所。

　知らない人たち。

　自分の名前さえ、曖昧になっている。

　玲司は、震える手を伸ばした。

　透明な拘束具の向こう。

　透花の指先が、微かに動く。

　触れられない。

　まだ、届かない。

　玲司は、歯を食いしばった。

　助けに来た。

　そう思っていた。

　けれど、間に合わなかった。

　彼女が守ろうとした記憶を。

　彼女が自分の人生だと信じていた思い出を。

　玲司は、守れなかった。

　それでも。

　目の前の少女は、まだ生きている。

　玲司は、ゆっくりと顔を上げた。

「……ノア」

『はい、玲司様』

「……まだ、終わってないよね」

『はい』

　ノアが答える。

『透花様の生命反応は、維持されています』

　玲司は、深く息を吸った。

　そして、もう一度、少女を見つめた。

　自分を知らない少女。

　自分との約束を忘れた少女。

　それでも。

　彼女は、そこにいる。

「……分かった」

　玲司は、拳銃を握り直した。

「……だったら、まだ助けられる」

　透花は、不安そうに玲司を見つめていた。

　玲司は、震える声で告げた。

「……待ってて」

　その言葉が、彼女に届いたかどうかは分からない。

　けれど、玲司はもう目を逸らさなかった。

　失われた記憶は、戻らないかもしれない。

　約束も、思い出も。

　彼女が大切にしていた過去も。

　それでも。

　今、目の前にいる少女まで失うわけにはいかなかった。

　玲司は、保管装置へ向き直った。

　その奥で、赤い警告灯が点滅している。

　《記憶抽出率：七十四パーセント》

　数字は、まだ上昇していた。

　時間は、残されていない。

　けれど、玲司は引き金を引かなかった。

　壊すだけでは、救えない。

　そのことを、ようやく理解したからだ。

　彼は、ノアの解析結果を待ちながら、透花の拘束具に手を添えた。

　冷たい感触が、掌に伝わる。

　その向こうで、少女が小さく震えていた。

　玲司は、静かに呟いた。

「……今度こそ、君を見捨てない」

　少女は、答えなかった。

　ただ、見知らぬ少年の顔を、不安そうに見つめていた。

　その瞳に、玲司の姿が映っていた。

　けれど、そこに懐かしさはなかった。

　それが、何よりも残酷だった。