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人工供物の失踪事件

人間の形をしているからといって、人間とは限らない。少なくとも、現代の魔術社会ではそう考えられていた。

　人工供物。それは魔術を行使する際の代償を、人間の生命や身体に求めないために開発された技術だった。

　魔術は無から奇跡を生み出せない。炎の生成、肉体強化、物理法則への干渉には、必ず相応の代償が要求される。代償律（エクイバレンス）。現代魔術の根幹をなす原則だ。

　かつて魔術師は自らの血肉や他者の生命を代償としていた。しかし魔術工学の発展により、自我も意識も持たない人工培養組織をサクリファイス・カートリッジへ封入する技術が確立された。魔術師は自身の身体を直接損なわず、一定範囲の魔術を使えるようになったのである。

　ただし人工供物は厳格に管理され、製造・保管・輸送にも規制がある。未加工の人工供物を個人が所有することは、原則として認められていない。

　だからこそ、天城市北部で発生した輸送車両襲撃事件は、魔術研究都市全体を揺るがしていた。

　　　　　◇

　午後一時十五分。天城魔術学院、高等部二年Ａ組。

「人工供物が盗まれたって、結構やばくない？」

「闇市場で売るとか？」

「未加工のやつなんて、専門設備がなきゃ使えないだろ」

　昼休み明けの教室では事件の話題が飛び交っていた。

　久遠玲司は携帯端末で速報を確認していた。写真には横転した輸送車両と、現場を封鎖する都市防衛局の隊員が映っている。

「……変だな」

『何がでしょうか』

　腰のホルスターからノアが応じた。

「この車、外から襲われたんだよね？」

『報道ではそのように説明されています』

「でも、ここ……」

　玲司は車両側面を拡大した。厚い装甲板が外側へめくれ上がっている。まるで内部から何かが突き破ったようだった。

『画像を解析します。装甲板の一部に、内側から外側への変形を確認』

「……やっぱり」

『ただし原因の特定は困難です。内部爆発や術式干渉など、複数の可能性があります』

　玲司は画面を見つめた。三日前、朔夜の身体に浮かんだ黒い術式。今回の事件との関連を示す証拠はない。それでも嫌な予感が消えなかった。

「オタクくん」

　顔を上げると、白瀬澪が机に頬杖をついていた。

「また難しい顔してる。ずっとそのニュース見てるじゃん」

「……ちょっと気になって」

「怖い事件だけど、オタクくんが考えても仕方なくない？　それに今日は十分頑張ったでしょ」

　澪は玲司の左肩を見た。

「怪我してるんだから、少しは休みなって」

「……うん」

　玲司が端末を閉じると、澪は声を落とした。

「……ねえ、三日前のことなんだけど。本当に転んだだけ？」

「……え？」

「オタクくん、あーしに嘘つくとき、絶対目を逸らすじゃん」

　玲司は反射的に視線を逸らした。

「……ほら」

「……ごめん」

「謝ってほしいわけじゃないんだけど。何かあったなら、ちゃんと言ってよ」

　玲司は答えられなかった。

　あの夜、朔夜に殺されかけた。そう伝えれば、澪は親友を疑うだろう。三人の日常が壊れてしまうかもしれない。

　それに、あの夜の朔夜が本当に朔夜だったのか、玲司自身にも確信がなかった。親友の身体を、別の何かが動かしていた。そんな非現実的な可能性さえ頭を離れない。

「……まだ、うまく説明できないんだ」

　澪はしばらく黙り、やがて笑った。

「……そっか」

「……怒らないの？」

「怒ってほしい？」

「……いや」

「じゃあ、怒んない」

　澪は玲司の額を軽く突いた。

「でも約束して。一人で全部抱え込まないこと。あーし、オタクくんが困ってるのに、何も知らないままなのは嫌だから」

　その真剣な声に、玲司の胸が苦しくなった。

　白い病室。冷たくなった指先。閉じられた瞳。

　知らないはずの記憶が、また脳裏をよぎる。

「……澪」

「ん？」

「……ありがとう」

「……何それ。急に素直じゃん」

　澪が照れくさそうに笑った。そのとき、教室の扉が開いた。

　　　　　◇

「全員、席につけ」

　榊原宗一郎教官が入ってきた。いつもより険しい表情に、生徒たちが静まる。

「人工供物輸送車両の襲撃事件について、学院から連絡がある」

　教卓のディスプレイに天城市の地図が表示され、北部研究区画が赤く塗られた。

「現在、都市防衛局が捜索中だ。この区域への立ち入りは禁止。周辺への不要不急の外出も控えろ。当面は学院施設の一部を制限し、放課後の自主訓練にも教員の許可を必要とする」

　不満の声が上がったが、榊原は続けた。

「これは単なる窃盗事件ではない。現場では通常の魔術犯罪と異なる反応が確認されている。詳細は捜査中だが、未確認の魔術現象が発生している可能性がある」

　教室の空気が変わった。

　未確認の魔術現象。それは既知の体系では説明できないか、既存の術式が異常な方法で使用されたことを意味する。いずれにせよ、危険性を予測できない。

「……先生。それって黒魔術とかですか？」

　生徒の質問に、榊原は一瞬表情を変えた。

「現時点で、特定の系統と断定できる情報はない」

　玲司は自分の手を見つめた。三日前、朔夜の身体を這っていた黒い術式。ノアにも分類できなかった反応。

　もし、事件現場に同じものが残されていたとしたら。

「……玲司」

　振り返ると、伊佐波朔夜が真剣な顔でこちらを見ていた。

　朔夜も同じことを考えているのかもしれない。玲司はそう思った。

　　　　　◇

　午後三時二十分。授業を終えた三人は、混雑する廊下を昇降口へ向かっていた。

「まさか自主練まで禁止になるとはな」

　朔夜が残念そうに呟く。

「朔夜、今日も残るつもりだったの？」

「ああ。朝の訓練で修正したいところがあったから」

「えー、朝もやってたのに？」

「朝は朝だろ」

「いや、そういう問題？」

　澪は呆れて笑った。

「ほんっと練習好きだよね」

「好きっていうか、必要だからな。できないことがあるなら、できるようになるまで練習するしかない」

　玲司は黙って聞いていた。

　朔夜は本当にそれを実行している。だから強い。一方、自分が篠宮に勝てたのは、突然流れ込んだ知らない経験のおかげだった。

　あの瞬間は相手の動きも踏み込む位置も理解できた。しかし今、その感覚は残っていない。もう一度勝てるかと問われれば、自信がなかった。

「……どうした、玲司？」

「……ううん。何でもない」

　朔夜は眉を寄せたが、追及しなかった。

　そのとき、廊下の向こうから榊原教官と警備担当者二人が早足で歩いてきた。三人とも険しい表情をしている。

「……何かあったのかな」

　澪が呟いた。すれ違いざま、玲司の耳に会話の断片が届く。

「……輸送車両の内部から……」

「……未加工の個体が……」

「……研究区画の外へ出た可能性が……」

　玲司は足を止めた。

「……個体？」

　未加工の人工供物が輸送されること自体は珍しくない。しかし、もしそれが何らかの異常を起こしていたとしたら。

『玲司。周辺の魔術通信に緊急警戒信号を確認しました』

「……緊急警戒？」

『都市防衛局が北部研究区画周辺の警戒レベルを引き上げています』

　窓の外では警備用魔術機械が飛んでいた。一機、二機、三機。普段より明らかに多い。

「……なんか、嫌な感じ」

　澪の言葉に玲司も同意した。

　理由は分からない。ただ、何かが近づいている気がした。

　　　　　◇

　午後四時十分。天城市北部、旧研究区画。

　廃棄された地下施設に警告音が響き、赤い非常灯が通路を照らしていた。奥の実験室には、白濁した液体で満たされた巨大な培養槽がある。

　内部に浮かぶのは、人間に似た形の人工供物だった。

　しかし、長すぎる腕、不自然な関節、皮膚の下を這う黒い線。そして顔のあるべき場所には、何もなかった。

　白衣の男が端末を操作している。表示された術式は、黒魔術《深淵接触術式（アビス）》。人工供物の内部へ深く侵食していた。

「……適合率、七十八パーセント」

　数値が上昇する。七十九、八十、八十一。

「……順調だ」

　培養槽の中で長い腕が持ち上がり、黒い泡が浮かんだ。

　端末には《世界線干渉実験・第二段階》と表示されている。その下に記された観測対象は、久遠玲司。

「……そろそろ、次の段階へ進もうか」

　男が操作すると、黒い術式光が脈動した。人工供物が激しく痙攣する。

　皮膚が裂け、新たな組織が膨れ上がる。骨が伸び、筋肉が増殖し、関節があり得ない方向へ折れ曲がった。

　それでも声は上がらない。自我も、痛みを感じる意識も存在しないからだ。

「……いい」

　適合率は八十五、八十八、九十一と上昇する。

　そして、九十四パーセント。

「……これなら十分だ」

　その瞬間、培養槽のガラスに亀裂が走った。

　長い腕が伸び、ガラスに触れる。

　――砕いた。

　轟音とともに白濁した液体が床へ流れ、破片が飛び散る。警告音が激しく鳴る中、男は一歩後退した。

　しかし、その表情に恐怖はない。むしろ期待に満ちていた。

　人工供物が立ち上がる。異常に発達した筋肉、黒い術式の走る皮膚、顔のない頭部。

　それはもはや生体資源ではなく、何かを破壊するために作られた異形だった。

　男が端末を操作すると、地上へ続く隔壁が開いた。

「……行け」

　異形が歩き始める。重い足音が通路に響いた。

　端末には最後の指示が表示されていた。

　《観測対象：久遠玲司》

　《目的：根源魔術の再発現》

　《条件：生命危機》

「……今度は、どんな力を見せてくれる？」

　男は静かに笑った。

　　　　　◇

　午後四時三十二分。天城魔術学院、正門前。

　秋の風が街路樹を揺らしていた。玲司、澪、朔夜の三人は帰宅しようとしていた。

「ねえねえ、今日さ。駅前の新しいクレープ屋、寄ってかない？」

「……クレープ？」

「そう！　昨日オープンしたんだって！　しかも今日まで半額！」

　澪は端末に表示した色とりどりのクレープを見せた。

「ほら、めっちゃおいしそうじゃない？」

「……うん」

「朔夜も行くでしょ？」

「まあ、今日は自主練できないしな」

「やった！　じゃあ決まり！　三人で――」

　澪の言葉が途切れた。

　遠くから低い警報音が聞こえた。音は次第に大きくなり、街路灯の警告灯が赤く点滅し始める。交差点のディスプレイも一斉に切り替わった。

　【緊急警報】

　【天城市北部にて未確認魔術災害が発生】

　【周辺住民は速やかに屋内へ避難してください】

「……え？」

　澪が息を呑む。朔夜の表情が変わった。

「玲司、澪。学院へ戻るぞ」

　玲司が頷いた、その瞬間。

『警告。高密度の魔術反応を検出』

「……ノア？」

『北北東、距離約四百八十メートル。未知の術式反応が急速に接近しています。推定移動速度、時速六十キロメートル以上』

　朔夜がデバイスを引き抜いた。

「……何か来る」

　澪が玲司の袖を掴む。

「……オタクくん」

　その顔には不安が浮かんでいた。

　玲司は無意識に澪の前へ立った。なぜそうしたのか、自分でも分からない。ただ、守らなければならないと思った。

　直後、遠くの交差点で爆発音が響いた。黒煙が立ち上り、人々の悲鳴が聞こえる。そして煙の向こうから、何かが現れた。

　人間に似た形。異常に長い腕。黒い術式が走る皮膚。顔のない頭部。

　それがゆっくりと顔を上げた。存在しないはずの瞳が、玲司を捉える。

『警告。対象の魔術反応を解析不能』

　朔夜が一歩前へ出た。赤い術式光が身体を包み込む。

「……玲司」

「……うん」

「澪を頼む」

　玲司が頷こうとした、その前に。異形の人工供物が地面を蹴った。轟音。アスファルトが砕け、黒い影が一直線に迫る。

　朔夜のデバイスが青く光った。緑の炎が生まれ、赤い術式が筋肉を強化する。三系統の魔術が、ほぼ同時に起動した。

　そして伊佐波朔夜は、異形の怪物へ向かって踏み込んだ。

　その背後で、久遠玲司の心臓が激しく脈打っていた。

　まただ。あの夜と同じ。何かが始まろうとしている。

　玲司の視界の奥で、知らない誰かの記憶が静かに目を覚まそうとしていた。