魔術実技演習
魔術師の強さは、才能だけでは決まらない。術式の構築速度、代償の管理、戦況判断、肉体制御、そして実戦経験。それらを積み重ねた者だけが、戦場で生き残る。
天城魔術学院の実技教官、榊原宗一郎は常々そう教えていた。しかし久遠玲司には、その言葉が少し残酷に聞こえた。
努力をしていないわけではない。授業後も訓練場に残り、基本術式を練習し、ノアに戦闘記録を解析してもらう。それでも結果が出ない。昨日できたことが今日はできず、焦るほど術式が乱れる。
そして隣には、いつも伊佐波朔夜がいた。誰よりも努力し、結果を出す親友。尊敬すると同時に、自分との差を思い知らされる存在だった。
そんな二人が、同じ訓練場に立っていた。
◇
「本日の演習は、一対一の模擬戦闘だ」
午前九時三十分。天城魔術学院、第二屋内訓練場。直径八十メートルの円形フィールドには衝撃吸収機構と青い観測陣が埋め込まれ、周囲を階段席が囲んでいた。
榊原教官が生徒たちを見渡す。
「勝敗は模擬弾の有効命中、規定以上の損傷判定、または戦闘不能で決める。実弾は禁止。出力制限を解除すれば即失格だ。複数系統の適性者は登録済みの系統のみ使用を認める。適性による有利不利も含めて実戦だ」
玲司は黒い自動拳銃型デバイスを見下ろした。内部には演習用サクリファイス・カートリッジが三発装填されている。
『安全制御、模擬弾生成機構ともに正常。残存カートリッジ三発』
「……ありがとう、ノア」
『なお、左肩には筋損傷が残存しています。高負荷の行動は推奨しません』
「分かってるよ」
『三日前にも同様の返答がありましたが、結果として負傷しました』
「……事情が違うと思う」
『事情の相違は認めます。ただし負傷という結果は変わりません』
反論できずにいると、背後から声がした。
「玲司、調子はどうだ？」
「……あんまり良くないかな」
「正直だな」
朔夜が笑う。玲司の身体がわずかに強張ったが、朔夜は何も言わなかった。
「今日の相手は緑魔術《原生循環術式》の上位適性者だ。炎の出力も構築速度も高い。正面から撃ち合うなよ」
「……知ってる」
「ただ、炎を広げるとき発動位置を固定する癖がある。足元をよく見ておけ」
「……そんなところまで分かるの？」
「前の演習で見たからな。相手の動きは、見ておいて損はない」
戦う前から相手を分析する。その積み重ねが朔夜の強さだった。
「……ありがとう」
「礼は勝ってからにしろ」
朔夜が拳を突き出す。玲司は一瞬ためらい、自分の拳を合わせた。その接触に痛みはなかった。
◇
「第一試合。久遠玲司、前へ！」
対戦相手は篠宮蓮。緑魔術《原生循環術式》を得意とする上位適性者で、細身の身体に長銃型デバイスを携えていた。
「よろしく、久遠」
「……よろしくお願いします」
「そんなに緊張しなくてもいいって。模擬戦なんだから」
悪意のない気遣いが、玲司には少し情けなかった。
「オタクくーん！ 頑張ってー！」
観戦席では白瀬澪が手を振っていた。
「負けてもいいけど、怪我はしないでよー！」
「……応援なのかな、それ」
『安全性を重視した合理的な応援と判断します』
「ノアまで……」
苦笑した玲司の前で、フィールドの表示が切り替わる。
READY
START
「――《原生循環術式》、起動」
篠宮の長銃が緑色に輝き、床に三つの炎が生まれた。渦を巻きながら玲司へ迫る。
『前方より熱源三。左右に拡散中』
「分かってる！」
玲司は右へ跳び、最初の炎をかわした。着地と同時に障壁を展開する。二つ目の炎が衝突し、光の壁が揺れた。
『防御負荷は許容範囲内。ただし連続被弾は推奨しません』
玲司は障壁の陰から模擬弾を放った。しかし篠宮は身体をわずかに傾けて回避する。続く二発、三発も外れた。
「久遠、照準が素直すぎるよ。銃口を向けてから撃つまでが長い」
分かっている。それでも焦るほど動きが遅くなる。
「じゃあ、今度はこっちから行くよ」
篠宮が銃口を下げ、緑色の術式光が床へ流れ込んだ。
『警告。広範囲術式の構築を検出』
玲司が後退した瞬間、足元から炎が噴き上がった。横へ転がれば、その先にも炎。後方にも炎が立ち上がる。
篠宮は追い回しているのではない。玲司の逃げ道を先回りして奪っていた。緑魔術による広範囲制圧。戦場そのものを支配する戦い方だった。
『退避可能領域、残り三十二パーセント。現在の回避行動を継続した場合、約十一秒後に退路が消失します』
「……そんなに？」
篠宮が銃口を向ける。
「そろそろ終わりにしようか」
緑の光が収束し、炎が一本の槍となる。玲司は防御術式を準備したが、カートリッジの残量は少ない。防げても一度きりだった。
逃げ道はない。撃っても当たらない。勝てるはずがない。
脳裏に三日前の夜が蘇る。朔夜の拳、逃げ道を塞ぐ炎、青魔術による行動予測。そして、死の直前に流れ込んだ記憶。
――拳を見るな。
あの声が聞こえた気がした。視界が揺れ、炎の向こうに別の景色が重なった。
◇
崩れかけた建物。煤けた壁、砕けた窓、床に散らばる薬莢。誰かが銃を構え、炎を操る魔術師と対峙していた。
見たこともない場所。会ったこともない敵。経験したこともない戦闘。
それなのに、玲司には次に何が起こるのか分かった。
炎を広げる術式には発動の起点がある。起点を固定したまま範囲を拡張すれば、炎の流れに規則が生まれる。その規則を読めば、炎の隙間を通り抜けられる。
見るべきは炎ではない。術者の銃口、指、呼吸。そして発動の瞬間。
――今だ。
意識が現実へ戻った。
◇
篠宮の銃口が光り、炎の槍が放たれた。
玲司は前へ踏み込んだ。
「……え？」
篠宮が目を見開く。炎へ向かって走る玲司。しかし、その身体は真正面から半歩だけ左へずれていた。
炎の槍は発動直後、わずかに右へ流れる。篠宮の術式の癖だった。
玲司はその流れを発動前から読んでいた。炎が頬をかすめる。熱い。しかし直撃ではない。
『警告。運動制御パターンに異常を検出。玲司、現在の動作は――』
「後で！」
篠宮が慌てて銃口を下げ、足元へ炎を発生させようとする。しかし玲司には、その動きも見えていた。
右足、左足。身体を低くし、炎が生まれる直前に発動位置を通過する。
「……なんで！？」
玲司自身にも分からなかった。ただ身体が動く。どうすればいいのか、知らないはずなのに知っている。
篠宮が後退する。玲司はその動きに合わせて銃口を向けた。
狙うのは現在の位置ではない。次に移動する場所。
篠宮の右足が地面を蹴る。玲司は引き金を引いた。青白い模擬弾が飛び、左へ動いた篠宮の胸部へ命中する。
HIT
WINNER：久遠玲司
静寂が落ちた。篠宮は自分の胸を見下ろし、玲司も銃を構えたまま動かなかった。
「……え？」
玲司自身が、誰よりも勝利を理解できていなかった。
◇
「……おい、今の見たか？」
「久遠が篠宮に勝った？」
「炎の発動位置、完全に読んでなかったか？」
観戦席がざわめいた。実技成績の低い玲司が上位適性者に勝った。それも偶然ではない。炎の流れを読み、相手の移動先へ正確に撃ち込んだのだ。
「……玲司」
朔夜はフィールドを見つめていた。最初の玲司はいつもどおりだった。照準は遅く、回避も大きい。しかし途中から踏み込みの角度、重心移動、視線の置き方が熟練者のものへ変わった。
相手の攻撃を避けるだけでなく、次の攻撃へ繋げる位置を最初から選んでいる。
何度も玲司の訓練を見てきた朔夜だからこそ分かった。あれは、今までの玲司ではない。
「……何をしたんだ？」
◇
「久遠」
榊原教官が呼び止めた。
「今の回避行動について説明できるか？ 篠宮の術式発動位置を何を根拠に予測した？」
玲司は言葉に詰まった。戦闘中は確かに分かっていた。しかし今は、その感覚が夢のように曖昧になっている。
「……すみません。自分でも、よく分からなくて」
「分からない？」
「……はい」
榊原は端末を確認し、しばらく考え込んだ。
「勝利は認める。ただし、後で戦闘記録を提出しろ。それと、負傷しているなら無理はするな」
「……分かりました」
フィールドを降りると、澪が駆け寄ってきた。
「オタクくん！ すごいじゃん！ 勝ったじゃん！」
「……僕も、びっくりしてる」
「何それ！」
澪の笑顔につられて玲司も笑った。しかし左肩に鋭い痛みが走り、顔をしかめる。
「……っ」
「オタクくん？」
「……大丈夫」
「またそれ！ 大丈夫じゃないときに大丈夫って言うの、禁止！」
澪は玲司を観戦席へ連れていった。その途中、ノアが声をかけた。
『先ほどの戦闘中、一時的な脳波異常と、通常の運動学習では説明できない身体操作の変化を検出しました』
「……脳波？」
『未知の情報処理が発生した可能性があります』
玲司は黙り込んだ。知らない技術、流れ込む記憶、三日前の戦闘。すべてが繋がっている気がした。
◇
「第二試合。伊佐波朔夜、前へ！」
朔夜が立ち上がる。フィールドへ向かう途中、玲司と目が合った。
「お疲れ、玲司。すごかったな、今の」
「……ありがとう」
「後で、少し話そう」
玲司の胸が跳ねたが、朔夜はそのまま歩いていった。
対戦相手は赤城大和。赤魔術《生命錬成術式》を得意とする近接戦闘型の生徒だ。大柄で筋肉質、身体強化の出力は学年上位だった。
「伊佐波、今日は遠慮しないからな」
「いつも遠慮してるみたいな言い方だな」
「してるわけないだろ」
「じゃあ、今日も本気で頼む」
赤城は苦笑した。
「強いくせに、全然偉そうにしないよな」
「偉そうにしたところで、強くなるわけじゃないからな」
「……そういうところが腹立つんだよ」
二人が距離を取る。
READY
赤城の全身を赤い術式光が包んだ。筋出力、骨格強度、反射速度が強化される。一方、朔夜は静かにデバイスを構えた。
START
赤城が踏み込む。赤い残光が走り、拳が朔夜の顔面へ迫った。
しかし朔夜は、わずかに首を傾けただけだった。
「……っ！」
赤城が左拳を放つ。朔夜は半歩下がる。右、左、踏み込み、回し蹴り。すべて紙一重で外れた。
「赤城の攻撃、全然当たってないぞ」
「朔夜、ほとんど動いてなくないか？」
玲司は息を呑んだ。朔夜は攻撃を見てから避けているのではない。動作が始まる前に予測している。
青魔術《論理構築術式》。
淡い青い光がデバイスを走る。筋出力、関節角度、重心移動、魔術反応を解析し、次の動きを予測する。しかし解析だけでは身体は動かない。朔夜は何千回、何万回と訓練を重ね、その予測を動作へ繋げていた。
「……くそっ！ 逃げてばっかりじゃ勝てねえぞ！」
朔夜は答えず、デバイスを下げた。緑色の光が走り、赤城の右側に細い炎の壁が立ち上がる。
「……っ！」
赤城が反射的に左へ踏み込む。その瞬間、朔夜のデバイスが青く輝いた。移動先が予測と一致する。
そして、赤。
脚部を強化した朔夜が一気に加速し、赤城の背後へ回り込んだ。
「……なっ！」
赤城が振り向くより早く、朔夜の拳が背中へ軽く触れた。
HIT
WINNER：伊佐波朔夜
試合開始から十八秒。
「……マジかよ」
「いい踏み込みだった」
「慰めんな」
「慰めてない。最初の一撃はかなり速かった」
「……お前、ほんと嫌な奴だな」
「よく言われる」
二人は笑い合い、拳を合わせた。
◇
「……やっぱ、朔夜は別格だな」
観戦席で誰かが呟いた。赤城の身体強化出力は高く、単純な力比べなら朔夜も苦戦したかもしれない。しかし朔夜は力比べを選ばなかった。青魔術で読み、緑魔術で移動先を制限し、赤魔術で仕留める。すべてが無駄なく繋がっていた。
玲司は親友を見つめた。自分も篠宮に勝った。しかし、それは知らない誰かの経験によるものだった。再現できるかも分からない。
一方、朔夜は自分の行動を理解し、何度でも再現できる。それこそが努力で身につけた技術だった。
「……すごいな」
「ん？ 朔夜のこと？」
隣から澪が顔を覗き込む。
「……うん」
「まあ、あれはすごいよねー。でもオタクくんだってすごかったじゃん」
「……僕は、たまたまだよ」
「またそういうこと言う。あーし、そういうの嫌い」
「……え？」
「頑張ったことまで、たまたまで片づけちゃうの」
玲司は言葉を失った。
「朔夜は朔夜。オタクくんはオタクくんでしょ？ 比べる必要ないって」
澪が笑う。その笑顔を見るたび、玲司は知らない記憶を思い出しそうになる。失ったはずの何か。胸の奥に小さな痛みが走った。
◇
演習終了後、玲司は訓練場の隅でノアと記録を確認していた。端末には篠宮との戦闘が立体映像で再現されている。
『再生速度を二十五パーセントに設定します』
「……これ、本当に僕？」
『記録上は間違いありません』
「でも、こんな動き、したことないよ」
ノアは玲司の通常時の反応速度、筋出力、関節可動域、運動学習履歴を表示した。
『現在の運動能力では、先ほどの動作を安定して再現することは困難です。特に重心移動は、長期間の訓練を積んだ熟練者のものと類似しています』
玲司は自分の手を見つめた。そんな訓練は積んでいない。
「……ノア。自分では経験してないのに、経験したみたいに動けることって、あるのかな」
『既知の運動学習理論では説明困難です。ただし魔術による情報干渉は否定できません』
「……情報干渉？」
『青魔術による情報処理補助や、特殊な根源魔術による認知変化などが考えられます』
「……根源魔術」
通常の魔術体系とは異なる、個人固有の特殊な魔術。玲司は自分にそんな力があるとは思っていなかった。
『三日前の戦闘と本日の演習には、共通する異常が確認されています』
画面に二つの戦闘記録が並んだ。どちらもある瞬間を境に動作が変化し、その直前に未知の脳波反応が発生していた。
「……同じだ」
『はい。未知の現象が戦闘能力へ影響している可能性があります』
自分の中に何かがある。それは疑いようがなかった。しかし正体も、要求される代償も分からなかった。
◇
「……玲司」
振り返ると朔夜が立っていた。
「少し、いいか？」
玲司が頷くと、朔夜は隣へ腰を下ろした。
「今の試合、すごかったな。でも気になったことがある。お前、あの動き、いつ覚えた？」
玲司は答えられなかった。
「炎を避けた踏み込みは難しい。発動位置を読むだけじゃなく、重心も正確に動かさないと抜けられない。それに、お前の身体はあの動きに追いついてなかった」
「……え？」
「最後の踏み込み、左膝が内側に入ってた。関節に負担がかかる。技術は完成されてたのに、身体と噛み合ってなかった」
玲司は膝を見た。確かに痛みが残っている。
「……どうして、そんなことまで分かるの？」
「俺も昔やったからな。頭では分かってるのに、身体が追いつかないってやつ」
朔夜は自分の手を見つめた。
「何百回も、何千回も失敗した。だから分かるんだよ」
朔夜は立ち上がった。
「今のお前が何をしたのかは知らない。でも、身体を壊したら意味ないからな。無理すんなよ」
「……うん」
玲司はその背中を見送った。朔夜はあの夜のことも、隠し事についても聞かなかった。ただ心配してくれた。その優しさが、少し苦しかった。
◇
午後零時四十分。学院の食堂。
玲司、澪、朔夜の三人は窓際の席に座っていた。澪が楽しそうに話し、朔夜が相槌を打ち、玲司が少し遅れて加わる。いつもの日常だった。
「それにしても、今日の二人すごかったねー。朔夜は相変わらずだし、オタクくんはまさかの大金星！」
「……まさかって」
「いや、褒めてるんだって！」
「玲司の勝ち方は、俺も予想してなかった。特に最後の射撃は見事だった」
玲司が照れて視線を落とした、そのとき。
食堂の大型ディスプレイが緊急ニュースへ切り替わった。
【速報】魔術研究都市・天城で人工供物輸送車両が襲撃
『本日午前、天城市北部の研究区画において、人工供物を輸送していた車両が何者かに襲撃されました』
画面には側面が裂け、黒い焦げ跡の残る輸送車両が映っていた。
『複数の魔術反応が確認され、都市防衛局が捜査中です。人工供物の一部が所在不明となっており、周辺地域への立ち入りが制限されています』
「……人工供物？」
朔夜が呟いた。
人工供物は、魔術の代償に利用される生体資源だ。厳格な管理下で製造・輸送され、一般市民が直接触れる機会はほとんどない。それが都市内部で襲撃された。
「……なんか、怖いね」
「……うん」
澪の言葉に玲司が頷く。一方、朔夜は車両の破損箇所を凝視していた。歪んだ金属、黒い焦げ跡、奇妙な術式痕。
三日前、自分のデバイスに残っていた黒い魔術反応。その波形が脳裏をよぎる。
「……まさかな」
「ん？ 朔夜、何か言った？」
「いや、何でもない」
朔夜は笑ったが、その表情は硬かった。
玲司もニュースから目を離せなかった。三日前の記憶、朔夜を襲った黒い術式、今日目覚めた未知の戦闘技術。それらがどこかで繋がっている気がした。
窓から穏やかな昼の光が差し込み、生徒たちはいつもどおり笑い合っている。しかし、その日常の外側ではすでに何かが動き始めていた。
人工供物の失踪。黒魔術の痕跡。そして玲司の中に眠る未知の力。
すべてが一つの事件へ収束しようとしていることを、まだ誰も知らなかった。
ただ一人、遠くから観測する男を除いては。
◇
天城市北部。廃棄された研究施設の地下。
薄暗い部屋の中央に巨大な培養槽があった。白い液体の中には、人間に似た何かが浮かんでいる。
人工供物。自我を持たない生体資源。
しかし、その身体は異常だった。長すぎる腕、人間とは異なる関節、皮膚の下を這う黒い線。そして顔のあるべき場所には、何もなかった。
「……適合率、上昇」
白衣の男が端末を確認する。表示されているのは黒魔術《深淵接触術式》の反応だった。術式が人工供物の内部へ深く侵食している。
「……これなら、使える」
男が笑う。培養槽の中で長い腕が持ち上がり、黒い泡が浮かんだ。
端末には文字列が表示されている。
《世界線干渉実験・第二段階》
その下には、観測対象の名前。
久遠玲司。
「……さあ、次の試練だ」
培養槽の中で、異形の人工供物が目を開いた。存在しないはずの瞳が、黒い液体の奥で輝く。
そして、ガラスに一本の亀裂が走った。
