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親友の記憶

　親友を、憎んでいる。

　その感情がどこから生まれたのか、伊佐波朔夜には分からなかった。

　ただ、ひとつだけ確かなことがある。

　久遠玲司は、自分を裏切った。

　幼い頃。

　あの雨の日。

　助けを求めた自分を、玲司は見捨てたのだ。

　――違う。

　そんなことは、なかったはずだ。

　朔夜は頭を押さえた。

　記憶は、確かにそう告げている。

　だが、理性は否定していた。

　玲司は、そんな人間ではない。

　それを誰よりも知っているのは、自分のはずだった。

　なのに。

　胸の奥に渦巻く怒りだけが、どうしても消えてくれなかった。

　　　　　◇

「……朔夜？」

　声をかけられた瞬間、朔夜の肩が跳ねた。

　学院の医療センター。

　白いカーテンに囲まれた簡易診察室で、朔夜は椅子に座っていた。

　右肩には応急処置が施されている。

　御影との戦闘で無理をしたせいだ。

　だが、問題はそこではなかった。

「……大丈夫？」

　玲司が心配そうに顔を覗き込む。

　その瞬間。

　朔夜の脳裏に、ひとつの光景が浮かんだ。

　雨。

　泥。

　倒れた自分。

　そして、背を向けて歩いていく少年。

『……ごめん。僕には、関係ないから』

　玲司の声だった。

「……っ！」

　朔夜は反射的に立ち上がった。

　椅子が床を擦り、耳障りな音を立てる。

「朔夜？」

「……近づくな」

　口から出た言葉に、自分自身が驚いた。

　玲司が足を止める。

「……え？」

「いや……」

　朔夜は額を押さえた。

「……悪い。今のは、違う」

　何が違うのか。

　説明できなかった。

　玲司はしばらく黙っていたが、やがて小さく頷いた。

「……分かった」

　それだけだった。

　責めることも、問い詰めることもしない。

　いつもの玲司だ。

　だからこそ、朔夜は余計に苦しくなった。

　――その顔をするな。

　胸の奥で、誰かが囁く。

　――お前は、俺を見捨てたくせに。

「……くそっ」

　朔夜は拳を握りしめた。

『玲司様。伊佐波朔夜様の黒魔術《深淵接触術式（アビス）》反応が増大しています』

　玲司のデバイスから、ノアの声が響いた。

「……やっぱり、御影の術式が？」

『可能性は極めて高いと判断します。ただし、干渉対象は単純な記憶情報に限定されていません』

「……どういうこと？」

『記憶に付随する情動反応にも、異常が認められます』

　朔夜は顔を上げた。

「……つまり、俺は」

『事実と異なる記憶を保持している可能性があります。そして、その記憶に対応する感情も形成されていると推測されます』

　玲司が息を呑んだ。

「……そんな」

　朔夜は笑おうとした。

　だが、うまくいかなかった。

「……なるほどな」

　自分の中にある怒り。

　憎しみ。

　裏切られたという確信。

　それらすべてが、誰かに植え付けられたものだという。

　頭では理解できる。

　けれど。

　理解したところで、感情は消えてくれない。

　　　　　◇

「……少し、二人にしてくれないか」

　朔夜が言うと、澪は心配そうに眉を寄せた。

「でも、朔夜……」

「頼む」

　いつもより強い口調だった。

　澪は一瞬だけ言葉を詰まらせた。

　それから、透花の肩に手を添える。

「……分かった。あーしたち、外にいるから」

　透花は朔夜を見つめていた。

　その表情には、何かを言いたそうな迷いがあった。

「……朔夜」

「なんだ？」

「……無理しないでね」

「ああ」

　短く答える。

　二人が出ていくと、診察室には玲司と朔夜だけが残された。

　静かだった。

　医療センターの廊下を歩く足音が、遠くに聞こえる。

　朔夜は窓の外を見つめた。

　夕暮れの学院。

　赤く染まった校舎。

　何度も見た景色のはずなのに、今日は妙に遠く感じた。

「……玲司」

「……うん」

「俺たち、いつから友達だった？」

　玲司は少しだけ目を見開いた。

「……小学校の頃、だと思う」

「だと思う、か」

「……ごめん。僕も、全部は覚えてなくて」

　玲司の声が小さくなる。

　第一巻の事件。

　《愚者の選択》（ロードアルカナ）。

　存在読込（オーバーロード）によって失われた、幼少期の記憶。

　玲司もまた、自分の過去を完全には思い出せない。

　朔夜は知っていた。

　それでも、尋ねずにはいられなかった。

「……俺が、お前に助けられた日」

　玲司の表情が変わる。

「……うん」

「覚えてるか？」

　沈黙。

　玲司は視線を落とした。

「……ごめん」

　その一言で。

　朔夜の胸に、黒い感情が湧き上がった。

　――ほらな。

　――やっぱり、覚えていない。

　――お前にとっては、その程度の出来事だったんだ。

「……そうか」

　朔夜は俯いた。

　拳が震えている。

　玲司が何かを言おうとした。

　その瞬間。

「……ふざけるな」

　低い声が漏れた。

　玲司が顔を上げる。

「……朔夜？」

「……ふざけるなよ」

　止められなかった。

「俺にとっては……！」

　朔夜は言葉を詰まらせた。

　自分でも、何に怒っているのか分からない。

　ただ。

　胸の奥が、焼けるように熱かった。

「……俺にとっては、全部だったんだぞ！」

　玲司が息を呑む。

　朔夜は、そこでようやく自分が叫んでいることに気づいた。

「……っ」

　違う。

　こんなことを言いたかったわけじゃない。

　玲司は悪くない。

　記憶を失ったのは、玲司の意思ではない。

　分かっている。

　分かっているのに。

「……悪い」

　朔夜は顔を覆った。

「……今のは、俺じゃない」

　その言葉が、ひどく虚しく響いた。

　　　　　◇

　朔夜には、ひとつだけ確かな記憶があった。

　幼い頃。

　自分は弱かった。

　人と話すことが苦手で、何をしても要領が悪かった。

　魔術の才能も、特別優れていたわけではない。

　周囲の子供たちから、からかわれることもあった。

　それがいつしか、いじめに変わった。

　物を隠される。

　突き飛ばされる。

　魔術の練習を邪魔される。

　誰にも相談できなかった。

　助けを求めることさえ、情けないと思っていた。

　そんな自分を。

　玲司が助けてくれた。

　――はずだった。

　朔夜は目を閉じた。

　記憶の中に、雨の降る公園が浮かぶ。

　濡れた地面。

　泥だらけの制服。

　自分を囲む、数人の少年。

　その向こうに、玲司が立っている。

　小柄で、頼りなくて。

　人と話すとき、いつも少し俯いていた少年。

　朔夜は、その姿を覚えていた。

　だが。

　そこから先が、どうしても思い出せない。

　以前なら、玲司が駆け寄ってきたはずだった。

　震えながら、それでも自分を庇ってくれたはずだった。

　けれど今は。

　玲司が背を向ける。

　何も言わずに、去っていく。

　自分を置き去りにして。

　――助けて。

　幼い自分が、手を伸ばす。

　――玲司。

　少年は振り返らない。

　その背中が、遠ざかっていく。

「……違う」

　朔夜は呟いた。

「……違うだろ」

　記憶の中で、雨が降り続ける。

　何度思い返しても。

　玲司は、助けに来なかった。

　　　　　◇

「……朔夜」

　玲司の声で、現実に引き戻された。

　いつの間にか、朔夜は椅子に座り直していた。

　額には冷たい汗が浮かんでいる。

「……ごめん。僕、何も覚えてなくて」

「謝るな」

　朔夜は即座に言った。

「お前が謝ることじゃない」

「……でも」

「違うんだ、玲司」

　朔夜は顔を上げた。

「俺は、分かってる」

　玲司が黙る。

「お前が俺を見捨てるわけないって、分かってるんだ」

　声が震えた。

「なのに……」

　朔夜は胸元を押さえた。

「お前の顔を見ると、腹が立つ」

　玲司の瞳が揺れた。

「理由も分からない。お前が何かしたわけでもない。なのに、どうしても……」

　朔夜は唇を噛んだ。

「……憎いんだ」

　言ってしまった。

　最も言いたくなかった言葉を。

　玲司は、何も言わなかった。

　ただ、静かに朔夜を見つめていた。

「……最低だろ」

　朔夜は自嘲する。

「親友だと思ってた相手に、こんなことを言うなんて」

「……朔夜」

「俺は、お前に助けられた」

　朔夜は続けた。

「それが俺の原点だった。あの日から、俺は変わろうと思ったんだ」

　弱い自分が嫌だった。

　何もできない自分が、許せなかった。

　だから努力した。

　魔術を学んだ。

　何度も失敗した。

　それでも諦めなかった。

　いつか、玲司の隣に立てるように。

　いつか、玲司を守れるように。

　それが、朔夜の願いだった。

「……なのに」

　朔夜は拳を握りしめた。

「その始まりを、思い出せない」

　玲司は目を伏せた。

　朔夜は、さらに言葉を重ねる。

「俺は、何のために強くなろうとしたんだ？」

　答えは、知っている。

　玲司を守るためだ。

　それなのに、その言葉が胸に落ちてこない。

　まるで、誰かの人生を聞かされているようだった。

「……分からないんだ」

　朔夜の声が掠れた。

「俺が、何を信じてここまで来たのか」

　　　　　◇

　玲司は、何も言えなかった。

　朔夜がどれほど努力してきたのか。

　それは、知っている。

　青魔術《論理構築術式（ロゴス）》による解析。

　赤魔術《生命錬成術式（アルス・カルニス）》による身体補助。

　緑魔術《原生循環術式（アニマ）》による環境制御。

　三系統の魔術を使い分けるため、朔夜は誰よりも長く訓練場に残っていた。

　才能だけで身につけた技術ではない。

　何度も失敗し、何度も立ち上がった結果だ。

　その努力を、玲司は尊敬していた。

　だからこそ。

　朔夜が自分の過去を失って苦しんでいることが、ひどく辛かった。

「……朔夜」

　玲司は、ゆっくりと口を開いた。

「……僕も、怖いんだ」

　朔夜が顔を上げる。

「……何が？」

「……自分が、自分じゃなくなること」

　玲司は自分の手を見つめた。

　《愚者の選択》（ロードアルカナ）。

　別世界の自分を読み込む力。

　その能力を使うたびに、玲司は自分の輪郭が曖昧になっていく感覚を覚えていた。

　誰かの経験。

　誰かの感情。

　誰かの記憶。

　それらが、自分の中に流れ込んでくる。

　時には、自分が何者なのか分からなくなる。

「……僕も、昔のことを全部は覚えてない」

　玲司は続けた。

「朔夜と初めて会った日のことも、助けた日のことも……」

　言葉が途切れる。

　思い出そうとするほど、頭の奥が痛んだ。

「……でも」

　玲司は顔を上げた。

「覚えてなくてもいい」

　朔夜の表情が変わった。

「……何？」

「……全部、思い出せなくてもいいと思う」

　玲司は、少しだけ迷った。

　それでも、言葉を続けた。

「僕たちは、今も友達だよ」

　静かな声だった。

　強くもない。

　自信に満ちているわけでもない。

　けれど、玲司は朔夜から目を逸らさなかった。

「……僕は、そう思ってる」

　朔夜は、何も言えなかった。

　胸の奥で、何かが揺れた。

　温かいもの。

　懐かしいもの。

　だが。

　その直後。

　別の感情が、すべてを塗り潰した。

　――嘘をつくな。

　――お前は、俺を見捨てた。

　――今さら、友達だなんて。

「……やめろ」

　朔夜は呟いた。

　玲司が目を見開く。

「……朔夜？」

「……やめてくれ」

　朔夜は立ち上がった。

「今、そんなことを言われても……」

　言葉が続かなかった。

　玲司の顔を見る。

　その表情が、ひどく優しく見えた。

　だからこそ、胸が痛んだ。

「……信じられないんだ」

　朔夜は、絞り出すように言った。

「お前のことを、信じたいのに」

　玲司は何も言わなかった。

　朔夜は視線を逸らした。

「……少し、一人にしてくれ」

　　　　　◇

　医療センターを出ると、夕日はすでに沈みかけていた。

　朔夜は、人の少ない渡り廊下を歩いた。

　右肩が痛む。

　だが、その痛みさえ今はありがたかった。

　身体の痛みは、理由が分かる。

　傷があるから痛む。

　無理をしたから痛む。

　けれど。

　心の痛みには、理由がなかった。

「……くそ」

　朔夜は壁に背を預けた。

　自分は、玲司を傷つけた。

　それだけは、確かだった。

　御影の黒魔術。

　偽の記憶。

　植え付けられた感情。

　頭では理解している。

　それでも、玲司の顔を見ると怒りが湧く。

　その事実が、何より恐ろしかった。

　――また、同じことをするのか。

　朔夜の脳裏に、別の記憶が浮かんだ。

　玲司を襲撃した、あの日。

　自分ではない何者かに、身体と意識を侵された。

　別世界の人格。

　その干渉によって、朔夜は親友へ刃を向けた。

　自分の意思ではなかった。

　だが、傷つけた事実は消えない。

　玲司が倒れた光景。

　自分の手が、彼へ向けられていた感覚。

　それらは、今も朔夜の中に残っている。

「……また、俺は」

　朔夜は震える手を見つめた。

「……あいつを、傷つけるのか」

　そのとき。

「……朔夜」

　背後から声がした。

　振り返ると、澪が立っていた。

　少し離れた場所には、透花もいる。

「……玲司は？」

「医療センターにいるよ」

　澪は答えた。

「ノアと、御影の術式を調べてる」

「……そうか」

　朔夜は視線を落とした。

　澪は隣に立った。

「……ねえ、朔夜」

「なんだ？」

「オタクくんのこと、嫌いになった？」

　朔夜は息を呑んだ。

　すぐには答えられなかった。

　澪は責めるような口調ではなかった。

　ただ、静かに尋ねていた。

「……分からない」

　朔夜は正直に答えた。

「嫌いなはずがない。なのに……」

　拳を握る。

「……顔を見ると、怒りが湧く」

　澪は少しだけ目を伏せた。

「……そっか」

「最低だろ」

「最低じゃないよ」

　澪は即答した。

「だって、それ、朔夜が望んだことじゃないじゃん」

「……でも、俺の感情だ」

「うん」

　澪は頷いた。

「だから、簡単に消せないんだと思う」

　朔夜は顔を上げた。

　澪は、夕暮れの空を見つめていた。

「あーしだって、オタクくんに腹立つことあるし」

「……お前は、いつもそうだろ」

「ちょっと！　それどういう意味!?」

　思わず、朔夜の口元が緩んだ。

　澪も少し笑った。

　けれど、その笑顔はすぐに消えた。

「……でもさ」

　澪は続けた。

「腹が立つことと、嫌いになることって、同じじゃないと思うんだ」

　朔夜は黙って聞いていた。

「今の朔夜がオタクくんに怒ってるのは、本当なんでしょ？」

「……ああ」

「だったら、それを無理に嘘にしなくてもいいんじゃない？」

　澪は朔夜を見た。

「でも、その怒りをどうするかは、朔夜が決められるでしょ」

　朔夜は目を見開いた。

　澪は、いつものように少しだけ笑った。

「……あーしは、そう思うよ」

　　　　　◇

　その夜。

　朔夜は学院の訓練場にいた。

　誰もいない室内。

　白い照明が、床を照らしている。

　朔夜はデバイスを起動した。

　青い光が、指先に集まる。

　青魔術《論理構築術式（ロゴス）》。

　目の前に、複数の解析式が浮かび上がった。

　魔術回路の構造。

　出力制御。

　演算補助。

　何度も繰り返してきた、基本的な術式。

　朔夜は深く息を吸った。

「……始めるか」

　青い光が走る。

　標的が現れた。

　朔夜は即座に解析を開始する。

　距離。

　角度。

　移動速度。

　予測軌道。

　すべて、いつも通りのはずだった。

　だが。

「……っ？」

　演算が、途中で止まった。

　何をすればいいのか、分からない。

　いや。

　分かるはずなのに、手順が浮かばない。

　朔夜は眉をひそめた。

「……おいおい」

　もう一度、術式を展開する。

　青い光が走る。

　解析式が浮かぶ。

　だが、途中で崩れた。

「……なんだよ、これ」

　朔夜は歯を食いしばった。

　もう一度。

　さらにもう一度。

　何度繰り返しても、結果は同じだった。

　記憶が、抜け落ちている。

　いや。

　記憶だけではない。

　積み重ねてきた技術の一部が、失われている。

　朔夜は、震える手を見つめた。

「……冗談だろ」

　努力してきた。

　何年も。

　何千回も。

　失敗して、修正して、また繰り返して。

　ようやく身につけた技術だった。

　その積み重ねが。

　今、指の隙間から零れ落ちていく。

　朔夜は、ゆっくりと拳を握った。

　そして。

　笑った。

「……なるほどな」

　乾いた笑いだった。

「……これが、御影の狙いか」

　玲司との思い出。

　強くなろうとした理由。

　積み重ねてきた努力。

　そのすべてを奪えば、自分は何もできなくなる。

　そう考えたのだろう。

　朔夜は、もう一度デバイスを構えた。

　青い光が、指先に灯る。

「……ふざけるな」

　低く呟く。

「俺が、何年かけてここまで来たと思ってる」

　標的が動き出す。

　朔夜は解析を試みる。

　だが、術式はまた崩れた。

　それでも。

　朔夜は、デバイスを下ろさなかった。

「……だったら」

　もう一度、青い光を集める。

「……最初から、やり直してやる」

　その声は、誰にも届かなかった。

　けれど。

　確かに、朔夜自身の言葉だった。

　　　　　◇

　同じ頃。

　玲司は、自室でノアの解析結果を見つめていた。

『玲司様。伊佐波朔夜様に残留する黒魔術の干渉パターンについて、新たな情報が得られました』

「……何か分かったの？」

『はい。御影征司の術式は、単純な記憶の上書きではありません』

　玲司は顔を上げた。

『特定の記憶を欠落させ、その空白へ偽の経験を挿入しています』

「……それなら、偽物を消せば」

『問題は、記憶と感情が密接に結びついていることです』

　ノアは続けた。

『偽の記憶を除去しても、それによって形成された情動反応が残存する可能性があります』

　玲司は息を呑んだ。

「……じゃあ、朔夜は」

『仮に記憶を修復できたとしても、玲司様に対する怒りや不信感が、直ちに消失するとは限りません』

　玲司は、ゆっくりと目を伏せた。

　記憶を取り戻せば、すべて元通りになる。

　そう思っていた。

　けれど、違う。

　人間の心は、そんなに単純ではない。

「……ノア」

『はい』

「……僕に、できることはある？」

　少しの沈黙。

　そして。

『玲司様』

「……うん」

『記憶の修復方法については、引き続き解析が必要です』

　玲司は頷いた。

『ですが、ひとつだけ確かなことがあります』

「……なに？」

『伊佐波朔夜様は、現在も玲司様を傷つけることを恐れています』

　玲司は目を見開いた。

『これは、御影征司によって植え付けられた記憶とは別に、現在の言動から確認できる事実です』

　玲司は、しばらく黙っていた。

　朔夜は、自分を憎んでいる。

　それでも。

　自分を傷つけたくないと思っている。

　その矛盾が、胸の奥に残った。

「……そっか」

　玲司は、小さく呟いた。

「……それなら、まだ大丈夫だと思う」

『根拠をお聞かせください』

　玲司は少しだけ考えた。

　そして、答えた。

「……朔夜は、朔夜だから」

　ノアは、すぐには返答しなかった。

　やがて。

『……論理的な説明としては、不十分です』

「……うん」

『ですが、玲司様らしい回答だと判断します』

　玲司は、少しだけ笑った。

　窓の外には、夜の学院が広がっている。

　どこかで、朔夜も同じ空を見ているのだろうか。

　玲司は、静かに拳を握った。

　思い出せない過去がある。

　書き換えられた記憶がある。

　それでも。

　今、目の前にいる親友を信じることはできる。

　玲司は、そう思った。

　そのとき。

　ノアの声が、わずかに変わった。

『玲司様。緊急通知です』

「……え？」

『学院の訓練場に、未登録の魔術反応を検出しました』

　玲司の表情が強張る。

「……訓練場？」

『はい。現在、伊佐波朔夜様が使用中の施設です』

　玲司は立ち上がった。

『反応の構造は、先ほどの黒魔術式戦闘端末とは異なります』

「……じゃあ、何？」

　ノアは、一瞬だけ沈黙した。

　そして。

『対象は、伊佐波朔夜様の戦闘記録を参照しています』

　玲司の背筋が凍った。

『さらに、対象の魔術回路には、人工供物と類似した構造が確認されました』

　玲司はデバイスを握りしめた。

　朔夜がいる。

　一人で。

　記憶を失いかけたまま。

「……ノア、場所を！」

『訓練場第三演習室です』

　玲司は走り出した。

　廊下を駆け抜ける。

　階段を飛び降りる。

　頭の中に、嫌な予感が広がっていく。

　そして。

　訓練場の扉が、静かに開いた。

　その向こうに。

　朔夜と、まったく同じ構えを取る黒い人影が立っていた。